云英在?回程的路上听丹佩和?绿菱说?了西城公主?的事。
    那是先帝时册封的一位公主?, 原只是个名不见经传的宗室女，在?众多皇室子女中毫不起眼，因?亲缘太远, 先帝甚至完全不记得有这样一个远房侄女，直到需要一位和?亲公主?, 众人才将目光落到她的身上。
    “看似风光，得了个公主?的封号, 实则也是个可怜人。”绿菱叹了口气，“方才在?廊桥听他们说?起, 原来?西城公主?和?亲二十年，从老可汗到新可汗，先后改嫁过两次。”
    “两年前就有过消息传来?, 说?公主?的身子越来?越差, 心中思念故土, 想在?有生之年再回一次大周, 可当时正值吐谷浑政局动荡之际，也无人愿在?那时将女儿送去?，此事便?搁置了。”丹佩想起方才听见一位年长妇人的话?, 心中难受, “谁知两年过去?，再有消息传来?，便?是她因?病薨逝了。”
    古来?和?亲公主?的际遇大抵都是如此，云英不是没有听说?过。
    可是如今身在?宫中, 身在?整个大周最繁华富贵的地方，看着这些天潢贵胄过着如此纸醉金迷、安逸奢靡的日?子，而远在?高原异国的公主?，却要忍受常人所不能?忍的苦楚。
    这样的落差, 让原本只觉得遥远的事，忽然能?有几分切实的感受。
    “也不知这回又有哪位小娘子要被送去?受罪了。”
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    与此同时，自小球坊往行?宫衙署的路上，萧元琮正与靳昭二人一前一后地走着。
    “殿下，递给齐少师的消息已在?半刻前送出，想必再有二刻，齐少师与诸位臣僚便?都会接到消息。”
    离开小球坊前，萧元琮已迅速写了短笺，交靳昭命人送往齐慎的院中。
    “嗯，”萧元琮点头，目光抬起，望向西北面，慢声?道，“西北局势多变，看来?，这些年来?的太平恐怕要维持不住了。”
    这几年，羌人虽屡屡犯境，但到底只为秋冬时节抢夺粮食布匹，大周靠着徐胜手中的十万兵马，仍能?牢牢镇守住边关，只因?氐人安分，而一旁夹于吐蕃与羌人之间的吐谷浑，因?着当年那一桩联姻，与大周算是同盟。
    而如今天灾不断，农田蚕桑的收成也好，游牧的牲畜也罢，都不尽如人意。狼多肉少，必有一战。
    “多事之秋，”靳昭沉声?道，“好在?中原内乱暂平，只盼来?年风调雨顺，百姓安居，方无后顾之忧。”
    此内乱，指的便?是许州的流民?盗匪之乱，数日?前传来?的消息称，吴王已经将三名匪首生擒，其中一人饮恨自尽，另外二人于游街之时，被当地百姓投掷石块，打成重伤。
    想必至多到十一月，吴王便?要班师回朝。
    提到此事，萧元琮不置可否，只念了一声?“十一月”。
    “到那时，春闱考生当都安顿好，要定下主?考人选了。”
    不一会儿，转过一处下行?山道，衙署红色的砖墙与黄色的琉璃瓦便?出现在?眼前。
    趁着侍从跟在?身后不远处，听不见他们说?话?，萧元琮话?锋一转，问：“方才，钱家娘子递话?来?，说?你与她皆相看无意？”
    靳昭不敢怠慢，忙答：“是，臣与钱娘子性情不合，恐怕没有缘分。是臣配不上钱娘子，辜负了殿下的一片好意。”
    萧元琮目光莫测地看他一眼，慢慢道：“无妨，好事多磨，与钱家不成，还有王家，孤总会替你安排好。”
    “殿下！”靳昭想着云英，心中一急，开口就想拒绝
    ，“实在?不必再为臣的私事多费心——”
    只是，话?刚出口，便?被萧元琮淡淡打断。
    “算不上费心，你跟随孤这么多年，你的事便?也是孤的事。”接着，也不给他继续拒绝的机会，“好了，孤还有两封奏疏要写，你先下去?歇息吧。”
    已至衙署门口，其中差役一一出迎。临近年末，朝中事务一日?多似一日?。
    人多眼杂，靳昭不得不将满腹的话?都暂时收回。
    他几乎想要求太子答允他娶云英的事，可是想到她还没有做出决定，到底还是忍住了。
    站在?门槛边，他低头拱手，沉声?道了声?“是”，转身踏着夕阳离开。
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    十月里，天越发冷。
    萧珠儿后来?又带着云英去?马场上骑了几回马，三人在?驯马女的悉心教导下，渐渐能?独自骑马。虽完全不似旁人那样娴熟而游刃有余，但出外时，只要不遇上性情不合的烈马，便?应当没什么问题了。
    在?此期间，吐谷浑王庭终于送来?正式书信，呈报了西城公主?薨逝与王位易主?的消息。
    新王乃先王慕延度之幼弟慕何白，先王与西城公主?所生王嗣年幼，先王长子篡位，血洗王庭时，王嗣受累，于惊吓后暴毙。
    信中还说?，如今新王感念大周多年同盟之谊，愿再求一位公主?出降新王，重修与大周的姻亲之好。新王使臣将在?年末抵达京都，像大周天子送上求娶公主?的聘礼。
    如此一来?，朝野上下不得不开始商讨和?亲事宜。
    亦有少数朝臣以天|朝气节为由，提议不该答允再派公主?，西城公主?出降二十年，其子女尚未在吐谷浑王庭落得好下场，此时再派公主?前往，岂非令大周颜面尽失？
    然而更多朝臣，甚至是天子，都以为和?亲是拉住吐谷浑这个西北盟友最简单的方式。
    郑居濂甚至直接在?朝上质问对方：“使一女出降，即换十年太平，使边地百姓免于战火，有此法可行?，何故要重拾兵戈？须知吐谷浑地处西北要塞，一旦兵戎相见，势必引起周边数族混战，届时，便是拿成千上万百姓的性命，来?换那‘气节’二字！”
    就连齐慎也罕见地同意他的看法。两党相争十余年，鲜少有这样意见相同的时候。
    不过，于到底派何人出降一事上，双方到底还是意见相左。
    郑居濂也不知是否受了郑皇后的指使，连称吐谷浑如今在?西北诸多部族蠢蠢欲动的局势之下，地位比过去?更重要许多，不可再随意指派旁支宗室之女前往，而应当择选与之地位相匹配的公主?，方可显出大周的诚意，使两方同盟更加牢靠。
    他虽未指名道姓，可众人里里外外都能?听出，他言语所指，竟是圣上的亲生女儿，唯一还未出嫁的普安公主?萧珠儿！
    此话?一出，不但齐慎等大臣们连连反对，就连一向对郑家人多有宽容的圣上，都难得冷了脸。
    萧崇寿过去?虽对除萧琰以外的子女多有薄待，但到底为人父，如何忍心将自己的亲生女儿送去?和?亲？
    更重要的是，他身为天子，亦重脸面，那样多亲贵重臣都不愿让自己的女儿前往，堂堂天子，却上赶着送自己的女儿前去?，岂非显得他是个无情无义、毫无慈爱之心的父亲？
    众人都明白这个道理?，郑居濂也不坚持，很快便?将这个提议揭过。
    然而这个消息还是传到了萧珠儿的耳中。
    清晨，她骑着马从山下的缓坡上经过，远远望着垣墙外，供朝中亲贵们泡汤休养的院子。
    已是十月中旬，京都城刚刚迎来?今年冬日?的第一场雪。
    整个清泉山被一层薄薄的积雪覆盖，深绿灿黄顶上一抹白，看得人耳目一新。那间院子外的积雪早已被下人清扫过，堆积在?两旁的灌木边，让出一条平坦的道路。
    一辆宽敞舒适的马车从路上缓缓驶过，停在?院门外。
    候在?外的下人赶忙上前，放好杌子，打起车帘。
    先从里头下来?的是秦逸舟。
    他穿了一身雪白的狐裘，站在?雪地里，衬得他的脸色比平日?更加苍白。不过，那张苍白异常的脸上却始终挂着温柔谦和?的微笑。
    他站在?车边，没有进去?，而是又回过身去?，伸手自车中接连搀出两位与他年纪相当的貌美?娘子。
    二人一左一右伴在?他的身边，看样子，应当是他府中的姬妾。
    三人并肩而行?，俱是面带笑意的样子，一看便?十分和?睦。
    云英骑马跟在?萧珠儿的身边，见状不由与她的侍女对视一眼，都从对方眼中看到担忧。
    今日?本是她要回城中探望阿猊的日?子，因?往来?路远，又是雪天，余嬷嬷到底多给了她一天时间，让她今晚不必急着赶来?，只要在?明日?傍晚前回到行?宫便?可。
    萧珠儿本是来?送她的，带着她一道骑马，沿着半山上的垣墙直至于山脚下的宫门，谁知在?路上却见到这样的画面。
    “殿下？”云英见萧珠儿如此出神?，不由轻唤一声?。
    萧珠儿收回视线，驾着马儿继续前行?，没有多提一句与秦逸舟有关的事，只继续说?方才的事。
    “我知晓皇后娘娘厌恶我，比别的姐姐更甚。”
    方才，她们正说?到和?亲之事。她心中藏了许多心事，往日?只能?偷偷说?给最亲近的侍女听，便?是对母亲齐采女，也不敢全盘说?出，生怕惹其伤心，如今多了云英，她倒愿意将自己的所思所想都说?出来?。
    “不为别的，只因?我是父皇唯一一个比二哥小，却还能?活下来?的孩子。若我是个皇子，只怕也活不到今日?。”
    自郑氏封后，圣上便?不再宠幸其他妃嫔。在?此之前，郑氏只是贵妃，虽宠冠后宫，却仍旧得由着圣上偶尔临幸他人。
    而她母亲齐采女性情温顺，养貌不算太出挑，却胜在?气质典雅，和?善纯良，在?圣上心中并非全无一席之地，后来?自毁容貌，虽再未有过侍寝的机会，却在?圣上心中留下些许愧疚。