清晨的冷雾尚未散开，宅院之外已有近千人聚集在了这儿。院子之内，二十口大锅被架起，锅下的柴火还在燃烧，锅上浓浓的热气升腾到空中，溶入了白白的晨雾之中。
    远处寺庙的晨钟终于响起，院内一些差役将那二十口大锅尽数抬到了门口，然后一字排开。而另外的一些差役则维持着院外灾民的秩序，让他们排起二十列的队来，逐个到锅前领取今天早晨的粥饭。
    灾民的秩序非常好，除了有人因得了风寒而发出咳嗽之声外，整个院外的近千人竟无半点喧哗之声。至于原因，其一是杨帆、唐恪、李纲等人编撰的赈灾章程十分详尽实用，只要基层的官吏照章办事，效果自会不错；其二却是这些灾民大多为老弱妇幼，管理起来要容易得多。
    一排排的灾民开始上前领粥。他们无论老幼皆拿了一大大的碗，生怕能领取的粥饭盛放不开——这当然是不可能的，官府施粥所用的勺子皆是一般大小，所能盛的粥饭仅仅能够装满一个马蹄大小的瓷碗。这样的两碗粥，便是这些灾民一天的饭食。
    这样份量的饭食自然无法让人吃饱，也就仅仅能够吊住这些人的性命而已，这还是在官府所施粥饭够稠够纯的情况下。
    然而这样的情况往往会出现一些意外。
    领了粥饭的灾民，端着略显沉重的大碗，拖老挽幼、颤颤巍巍地走向附近的墙角，然后顾不得粥饭的滚烫，便“吸溜吸溜”地吃了起来。
    也有老人只喝了几口粥，见身旁的孩子狼吞虎咽地将碗中之粥吃完，然后意犹未尽地舔着碗底的几个米粒，便怜惜地将碗中的粥饭分出一半，倒在孩子的碗中。
    “唉！官府这粥是越来越稀了！”老人无奈地摇头叹息着。
    “老石头你就不要埋怨了。”旁边的另一个老人打腔道，“官府的施粥就是这样，咱们又不是不曾经历过。说实话，今年的粥已经够好的了，至少没有掺上沙子。呵呵，看来今年冬天死的人会比以往少上许多啊。”
    “但愿吧，可是这粥真的越来越稀了，谁敢保证过几天会不会又像上次那样？”
    “唉！”所有的无奈最后只能化成一声叹息，这些事关人命的事情，真的不是他们能左右的。
    正当众灾民或沉默或麻木地吃粥之时，街道对面的有一群人朝这边走来。施粥的差役见了为首的那人，皆迎向前去。隐隐的对话声透过已经变得稀薄的晨雾传了过来。
    “大人……大人……您怎么过来了。”
    “过来看看今天粥饭的质量……”
    为首的那人显然是这些差役的上官，众差役还想向他说些什么，却见他径直走向了那排大锅，然后用勺子搅了搅了锅中已然不多的剩粥。
    “怎么回事？今日的米粥怎么如此稀薄？”
    “这……”
    “第一次施粥之时本官不是已经制定出标准？你们为何不守规矩？”
    “我们……”
    “哼！你们是不是暗中私扣了这些粮食？”
    “不……不！大人，我们冤枉啊！便是借我们一个胆子，我们也不敢去做这等丧心病狂之事啊！”
    “快说是怎么回事？否则本官这就拿你们下狱问罪！”
    众差役慌忙下跪磕头，领头的辩解道：“大人明鉴，小的们冤枉啊！请您随我们去粮仓看看！”
    “去开门！”那官员一甩衣袖，跟着众差役朝院内走去。
    坐在大街墙根之下喝粥的灾民，见到这种情形，听了他们的对话，隐约知道有人前来过问他们接下来的生计。不过看那人一身便装，跟着一帮差役进了院中，也不知能不能为他们讨回公道，有的灾民便茫然地站起身来，伸长脖子朝院中望去。而在这时，谁也不曾注意到，一个叫花打扮的年轻人，一口饮尽碗中的稀粥，然后起身一瘸一拐地朝人群之外走去。
    院子的大门被关上。院内差役门已经领了那官员及其下属赶到存放赈灾之粮的西厢。
    几个差役打开仓库之门，为首的则从墙角一边解开十几麻袋的粮食，然后哭丧着脸道：“大人您看！”
    那官员沉着脸走上前去，瞧了眼麻袋之中的“粮食”，便将手用力地插入到麻袋之中，掏出一把“米粒”来。
    “这是怎么回事？为什么是些碱土？粮食哪儿去了？”那官员愤怒地喊道。
    为首的差役带着哭腔道：“大人明鉴啊，小的们也不知道……只是这两天在熬粥之时偶尔发现一袋这样的碱土，我们才一袋一袋地检查这些粮食，这不，共清理出十九袋……”
    “岂有此理！接收粮食之时难道你们没有细细查验？出了如此大的事情又为什么不抓紧时间上报？”官员脸色铁青。
    差役们迷茫地相互望着，不知该如何回答。
    “来人！把他们拿下，带回县衙，本官要将这事追查个清楚！”
    众差役见长官似是要动真格，皆又跪倒陈情。为首的痛哭道：“大人有所不知，非是小的们不用心，实在是官兵押送而来的粮食，我们那敢当面检查？若是哪个不长眼检查的话，会被他们当场打个半死。所以，即便是明知他们押运而来的粮食有问题，像我们这样的差役也只能硬着头皮接下。至于后来发现了问题，我们……我们……”
    “大人！前几日发现这批粮食有问题，可我们不敢向你禀告。”一名年老的差役见自己的头儿说话吞吐，便干脆接话道。
    “不敢向本官禀告？这又是为何？”
    老差役叹道：“大人乃是第一次来这州县之中为官吧？”
    “不错！”
    “这就是了，大人有所不知，在以往的赈灾之中，这赈灾之粮最后不能足额运到灾区，几乎是公开的秘密。其中的原因，大家也明白，便是一级级的经手之人都要抽些辛苦费。所以，这些赈粮存有猫腻，我们也是见怪不怪了。而且，以往的知县大人，照例也是要抽取些辛苦费的，出现这样的情况，我们哪里敢向您禀报啊！”