这几个无赖看到顾三娘不像是那些怕事的小妇人，嘴里便嚷道：“看来你这是死不认罪呀，明日就押着你去官老爷。”

    顾三娘愤怒至极，她转头对着那些住在同一层的乘客说道：“请好心人替我出来说一句公道话，我若是有意谋财害命，为何又要高喊救命，再者说了，我一个弱质女流，能敌得过他一个人高马大的壮汉子么？”

    旁边有人见她说的有理，说道：“听着像是你喊的救命，只是我等又不曾出来查看过，到底当日是怎样的，也未曾亲眼看到呢。”

    船上的船工们也猜顾三娘是无辜的，可是毕竟出了人命，如今又死无对证的，他们也没办法，眼下只能等着送官了。

    顾三娘遭遇飞来横祸，她亲手将那个壮汉推下船，哪怕是个歹人，她也真真实实杀了一个人，这莫大的恐惧也使她整个人变得不知所措起来，可她还有两个孩子要护着，故此不得不强装镇定。

    经过一番商议，船工们将她送回船舱，等到明日停靠在桐城，就请官府来断案，那些自称是同乡的汉子们派了两个人看守顾三娘，以防她到时逃跑。

    顾三娘和两个孩子被关在船舱里，不一时，御哥儿幽幽的醒来，小叶子已听到那些坏人们说要送她娘去见官，她哭着说道：“娘，我们该如何是好？”

    此时的顾三娘彷徨无助，可她逼着自己不能哭，一旦她倒下来，两个孩子又该指望谁呢，她对小叶子说道：“你别怕，官老爷肯定会还娘一片清白，你带着御哥儿好生等着我。”

    说着，她朝着外面望了一眼，悄悄在小叶子耳边说道：“棉衣里的银钱要藏好，不到万不得已的地步，千万不能拿出来。”

    小叶子懂事的点着头，顾三娘又抱着御哥儿，她对着他嘱咐着：“你要好好听姐姐的话，等这桩事了了，咱们就能去上京找爹爹。”

    御哥儿毕竟只有六七岁，今晚他受到生平从未经历过的惊吓，便有些呆怔怔的，顾三娘放心不下，将他搂在怀里轻轻哄着。

    很快，天光大亮，客船也慢慢靠近码头，乘客们知晓了昨夜的事，一时，众人议论不止，只待停岸，就有人去请官差。

    且说过了半日，听得外头有人高喊一句：“官差大人来啦！”

    随后，就见三四个身着缁衣的官差进到船舱里，还不待问清楚，他们先出声喝问道：“女犯在哪里？”

    有人用手指着顾三娘，一个铁枷锁便套到顾三娘的双腕，小叶子见此，‘哇’的一声哭了起来，顾三娘虽说害怕，却对小叶子说道：“不许哭，照顾好御哥儿。”

    锁人的官差看了顾三娘一眼，说道：“跟我们走一趟罢。”

    说着，他手里的铁锁一拉，顾三娘脚下一个踉跄，差点摔倒在地，小叶子连忙拉着御哥儿跟在后面追过去。

    这些官差锁着顾三娘经过闹市朝着府衙里去了，小叶子带着御哥儿跌跌撞撞的跟在后面，官府的大人庶务繁忙，并不是立时就能审案的，到了县衙后，顾三娘先被关在一个偏院，那里除了她，还有几个等着裁判的百姓，有的是家中财物被盗的，也有邻里不和的，还有夫妻打架的，顾三娘足足等到中午，才听到里头传来一声通报，说是要提审顾三娘。

    很快，有两个官差押着顾三娘上了公堂，顾三娘先前在县里也曾到过衙门，只不过这还是她头一回到公堂，小叶子和御哥儿被拦在衙门之外，也不知他二人怎么样了，就在顾三娘胡思乱想之时，她被人一推，双膝跪倒在地上，有个官差唱道：“女犯带到。”

    审案的是州府里的通判大人，他看到堂下的顾三娘，惊堂木一响，说道：“原告何在？”

    公堂里静了一下，通判大人又拍了一记惊堂木，喊道：“原告何在？”

    等了这片刻，始终不见有人站出来，官差带着船工进来，回道：“大人，原告跑了。”

    原来，那几个出头的无赖本来就是存心想讹钱，谁知顾三娘软硬不吃，待到真见到官差，他们反倒怂了，横竖死的不是自己，这官字两个口，衙门岂是那般好进的，故此他们几个趁人不备，悄悄溜走了。

    通判大人将眉头一皱，说道：“跑了？可知他们是哪里的人，既是告官，又不见踪影，是将衙门当作戏耍之地么？”

    有个船工跪下来磕了一个头，说道：“回禀大人，那些人隐约听出是柳林镇的口音，具体是哪里的人氏并不得而知。”

    通判大人看着船工，问道：“那你便说说，这被告到底犯了何罪？”

    船工用眼角看了顾三娘一下，将昨夜的事出来，听了前因后果，通判大人越发皱紧眉头，衙门里一年到头也难得碰到一件人命官司，照着这些船工的意思，女犯杀人已是罪证确凿，然而没有被告，又不见死者家属，通判大人倒不好当庭判罪。

    “顾氏女犯，你可有甚么话要自辩的？”通判大人问道。

    顾三娘眼泪涟涟，她说：“大人，民妇将那大汉推下江河不假，可是这全是为了自保啊，他半夜闯进民妇屋内抢劫钱财，还意图不轨，要是他不死，死的就是民妇和我那两个孩子。”

    她的话说完，有个官差站出来说道：“小的查看顾氏所住的船舱，舱门的确有被撬开的痕迹，并走访同住在船上三层的旅客，昨日半夜，也有不少人听到顾氏的呼救声。”

    通判大人沉思片刻，看来是壮汉先怀有歹心，女犯无意之中将他推下河里致死，入室抢劫是流放边疆的大罪，杀人也是以命抵命的大罪，按照本朝律条，相罪相抵，这女犯或是找到罪犯家属赔钱买命，或是被判五年□□。

    通判大人将手里的惊堂木一拍，说道：“将女犯押下女牢，先设法寻到死者家属，本案隔日再审。”

    顾三娘一惊，还不待她喊冤，已有两个官差将她拖下公堂，守在衙门外面的小叶子和御哥儿看到顾三娘被带走，大声哭喊道：“娘。”

    两个孩子想冲进来，被门口的官差拦住了，顾三娘回头对着小叶子喊道：“好好照顾御哥儿——”

    她的话还没交待完，已被拖走了，小叶子和御哥儿坐在门口大哭，衙门里的官差想来是早已见识过这哭闹不休的情形，于是毫不客气的将两个孩子赶走。

    可怜小叶子和御哥儿，因着顾三娘被带走，他二人流落街头，尤其是御哥儿，他本就身娇体弱，又受了不小的惊吓，刚出衙门几步，就眼前发黑，一头栽倒在地。

    小叶子大惊失色，她扑倒在御哥儿身上，不停的喊着他的名字，却不见御哥儿有半点的回应，小叶子哭道：“谁来救救我弟弟。”

    她的哭喊声引来行人驻足，就在她六神无主之时，一乘华丽的轿子经过，那轿帘被人打起。

    ☆、第72章

    “停轿！”轿内的妇人喊了一声，她望着站在路边嚎啕大哭的小叶子，怔怔的半日没有言语，随身的媳妇子见此，说道：“姨太太，时辰不早，该回府了。”

    妇人却不为所动，她对媳妇子说道：“你去把那小姑娘叫过来，我问问她为甚么哭。”

    这媳妇子心知她们姨太太最是怜贫惜弱，一准儿是看到这小姑娘可怜，便动了恻隐之心，她口中称是，朝着人群走去。

    坐在轿内的妇人看着围聚的人群，她一时思绪纷乱，渐渐回忆起十几年前的往事。

    所谓因缘皆有天注定，这妇人正是顾三娘十几年前被卖掉的二姐，自她离开小岗村，一路辗转来到桐城，不久，有一户富贵人家要买下人，顾二娘进府做了粗使丫头，想来是她自己的造化，一次，她无意被府里来的贵客看中，那贵客当即将她讨去做小妾，顾三娘自此脱离奴役的身份，正经当起了半个主子。

    说起讨她做妾的贵客，便是当今的刺史大人薛永洲，那时薛永洲还只是一个小小的通判，兴许是顾二娘命里旺他，自从纳她为妾，薛永洲连连升迁，三年前更是官至刺史，此后，薛永洲越发宠着顾二娘。

    五年前，薛夫人仙去，薛府只剩下顾二娘和另外两个姨太太，这刺史大人年近六十，先前娶过嫡夫人，嫡夫人死后也曾续过弦，自打续夫人死后，他就守着几房妾室过日子，至于薛府的事务，只交给长媳来打理，唯一遗憾的是顾二娘入府多年，竟是从未添下一男半女，近两年，薛永洲身子不如先前强健，顾二娘渐渐也就淡了这份心思，她性子和善，又得薛永洲宠爱，当家的薛大奶奶好吃好喝的将她当作一尊菩萨供着，是以她在府里的日子，比那些小辈儿里的奶奶们过得还舒坦。

    这十几年，顾二娘随着薛永洲到许多地方驻任，直到三年前才又搬回桐城，彼时薛夫人已逝，顾二娘无人掣肘，于是打发人回老家寻亲，谁知去的人回来告知，她大姐死了七八年，三妹丈夫死后被赶出婆家，而今也不知是改了嫁，还是做了讨饭婆。

    顾二娘得知这些，狠狠的痛哭了一场，只恨没有早些去寻她们，今日，她路经此地，无意看到这小姑娘的脸孔，倒跟她三妹有七八分的相似，不免也就勾起了她的伤心事。

    正在她失神之时，先前的那个媳妇子过来回话，她说：“姨太太，那小姑娘不肯过来，说是要守着她弟弟。”

    顾二娘听完这话，便要下轿子，媳妇子赶紧拦着她，说道：“三姨太太，这可使不得，街上人来人往的，叫别人看到不合规矩呀。”

    顾二娘犹疑片刻，她正准备坐回去，耳边又听到小姑娘的哭声，这哭声听得她心里紧揪着，那顾二娘便将心一横，说道：“扶我下来。”

    身边伺候的人见她执意如此，只得依言把她扶下轿子，又有几个贴身的丫鬟护着她到了前面，顾二娘走近后，细细的打量着小叶子的眉眼神情，却是越看越像，只不过这孩子比她三妹长得略微白胖一些，两个孩子虽说穿得不是绫罗绸缎，衣裳却是整齐干净，躺在地上的那个小哥儿脖子上还挂着一把长命锁，看起来断然不想贫苦人家的孩子。

    她问道：“小姑娘，你叫甚么名字，怎的不见家里的大人？”

    小叶子望着眼前慈眉善目的妇人，莫名觉得十分亲切，就好像在哪里见过似的，她擦了一把眼泪，回道：“我娘叫坏人抓走了，此时就被关在牢里呢。”

    顾二娘焕然大悟，难怪就剩两个孩子流落街头，她又问：“那你爹呢，你娘又为甚么被抓？”

    小叶子停顿了一下，说道：“爹爹外出了，娘带着我和弟弟去寻他，昨日在船上，有人来抢我们的包裹，娘跟他在争夺时，那人失足跌下河里，船靠岸后就有人报官把娘带走了。”

    四周围观的人听后，七嘴八舌的议论起来，顾二娘脸上也带着愤慨，她道：“该死该死，竟这样不分是非黑白么。”

    说罢，她又对小叶子说道：“小姑娘，你随着我家去，我有法子带你去找你娘。”

    小叶子脸上一喜，随后又犹豫起来，她不认得这妇人，万一这人想拐走她和弟弟怎么办呢？

    人群里有人认出刺史府的轿子，猜测这妇人是府上的三姨太太，他看小叶子低头不作声，便道：“小姑娘，你只管跟她去，这是刺史府的三姨太太，她家老爷是专为你主持公道的人。”

    “就是，三姨太太是城里的大善人，她不给你作主，你就别想救你娘了。”

    小叶子看着眼前温柔的妇人，她思索片刻，心中暗想，这人一看就是富贵人家出身的，犯不着拐带她和御哥儿，再说，四周的人像是都认识她一般，说不得她真的就能救出娘呢，这么一想，小叶子朝着她行了一个福礼，感激的说道：“多谢三姨太太，若是你能帮回我娘，你就是我们全家的大恩人。”

    顾二娘眼见小叶子是个懂礼的好孩子，越发喜欢她了，她招呼着仆妇们带着小叶子和御哥儿，一行人浩浩荡荡的打道回府。

    且说他们回到薛府，顾二娘先叫人请来郎中给御哥儿看病，所幸御哥儿只是惊吓过度，吃几服药也就无碍了，不一时，有丫鬟给小叶子端来饭菜，此刻娘在监牢里，御哥儿又病着，小叶子哪里还有心思吃饭，只不过她不好拂了人家的好意，于是勉强用了几口。