冬至交九，北风如刀，飞雪如箭。
    这一日凌晨，就下起了细密的小雪，到了上午，天还混混沌沌的，似明非明, 雪却越下越大，指头大的雪片狂飞乱舞，打着百草折地，万物生灵抬不起头来。
    东山郡北，九皋山前，已到了边荒之地。
    朝廷的官道修至山南及春城, 再往北就没有官道了，只有泥泞的土路。供零星出山的山民和入山的行商往来。
    在山口一条土路旁，有一座客栈。
    在这山野之地, 这客栈规模可不小，前面两层楼五间门脸，酒饭俱全，后面两套院子，一套做客栈供行人落脚，另一套做货行，供来往商户就地卸货，买进卖出，做个中转。一个客栈便顶寻常一个小镇的行市。
    能在山野之地维持这么大一座商号，这东家自然不同寻常，客栈上明晃晃的挂着“玉海号”三个金字，很有气派，但招牌陈旧，字迹也不复往日的灿烂金色，显然这买卖也算不得兴旺, 不过是勉强维持罢了。
    大雪中, 路上行来两匹马, 马上乘客一高一矮，头戴斗笠，身披披风，全身裹在风雪里，马蹄踏碎雪泥，步步艰难。
    眼见客栈在望，那高个子道：“今日至此休息一下吧，这个天气没法上山。”
    矮个子答应一声，声音稚嫩，还是童音。
    两人在客栈前翻身下马，客栈有个伙计老头迎出门来，颤悠悠牵过马，道：“客爷里面请，里面有雅座。”
    两人掀开棉布门帘，一股热浪扑面而来，斗笠上的积雪遇热融化，化为水珠沿着边缘流淌下来。
    客店大堂也有伙计，却是个中年妇人，衣裳虽是粗布的，却浆洗得十分干净，看起来干净利索，上前为两人摘下斗笠，卸下披风，笑道：“客爷，是打尖儿还是住店？”
    脱下披风，两人露出相貌，高个子是个英武青年，矮个子真是个小孩儿，也就是十二三岁模样，唇红齿白，斯斯文文，有几分书卷气。
    那青年道：“先拿点热黄酒和姜汤，再下面条。本地的山货野味，有新鲜的就上。看情况再说晚上住不住。阿昭，还有什么想吃的？”
    那少年摇头道：“没什么，不要姜汤了，太辣。我也来点酒。”
    那青年呵呵道：“不要姜汤，来点儿果子茶。”
    那老妇一一应是，将两人带到楼梯，道：“两位，楼上有雅座。”
    两人正要上楼，突然背后有人道：“两位，是从合阳来的吗？”
    那少年一愣，虽然没出声，脸上已经带出来：“你怎么知道？”
    那青年混不在意道：“伙计，你们店里常驻有算命先生？来人就给算一命，这个服务很周到。”
    说话的是坐在前台的一个中年人，本围着皮裘大衣，眯着眼睛烤火，这时站起身来，恭敬道：“小人是店里的掌柜，姓柳。恕我冒昧，二位请上天字号雅间，酒菜一会儿就到。”
    少年还有些茫然，那青年已经转身上楼。
    楼上一排雅间，装潢虽旧，倒也气派，只是人气寥寥，只有临窗一间坐了人，关着门也不知什么来路。老妇将他们引进最里面的天字号雅间，只见窗明几净，布设不俗，不像个山村野店，反而像是大城市里的高等酒楼。
    等伙计沏了热茶关门退出，那少年有些懊恼道：“刑总，我是不是漏了底了？”
    那青年，自然是刑极，笑道：“这是江湖上诈人的手段，很是平常，但不是说你知道就能防得住。这‘不动声色’四个字，便是老江湖也未必人人做得到，要不怎么有阴沟里翻船这句话呢。你心里有数，慢慢练早晚能练出来。这回没关系，柳掌柜不是恶意。”
    不一会儿，伙计端上菜来，热酒果茶不必说，还有满满几大碗菜肴。有烤的獐腿、焖的鹿筋、熏的野兔猪蹄、炖的银耳猴头菇。炒货有松子、板栗，蜜饯有山枣、野葡萄。另有一锅飞龙榛蘑砂锅还咕嘟咕嘟冒热气。
    汤昭暗自惊讶，就见伙计离开，那柳掌柜穿着整齐，走进屋里关上门，正色道：“二位，还记得黑蜘蛛山庄地牢否？”
    汤昭“啊”了一声，想到了当初，他跟着假扮判官的刑极下地牢找平江秋，顺手从地牢中放出几人，其中这柳掌柜还是他亲手从刑架上放下来的。
    刑极笑道：“柳掌柜别来无恙，不在合阳金山号，怎么到山里发财来了？”
    柳奇光再无疑惑，当即道：“当日不及谢过两位恩公，今日无论如何请受小人一拜。”说罢躬身下拜。
    汤昭起身不受，刑极受了一礼，让汤昭扶起他，道：“都是过去的事了，无需挂怀。柳掌柜请坐。”
    汤昭将位置让给柳掌柜，柳奇光连连推让，坐了下手，为刑极倒酒。
    三人不再客气，开席吃喝，这些山货虽非名贵极品，可胜在新鲜。靠山吃山，在外面花多少钱可也找不到这正宗的一口。
    吃了一会儿，柳奇光才道：“叫恩公见笑了。柳某出得地牢，本拟回归本号，却是物是人非。合阳金山号有了新掌柜，且把我用熟的心腹都打发了。虽然后来那掌柜意外横死，可总舵宁可派新人也不用我。几番推诿，把我打发到东山郡边缘之地来了。”
    刑极道：“原来如此，这地方确实不如金山号堂皇。我听说金玉堂里收货为主的叫玉海号，卖货为主的叫金山号，这里的买卖是收九皋山的山货了？”
    柳奇光道：“是啊，这地方……没什么好货可以收，一年四季少有人烟。不过想想，再差劲能差得过黑蜘蛛山庄的地牢吗？我年纪也不小，还受过伤，身体越发不济，山里空气清新，除了冬天冷点儿，景色还不错，就当是养老了。”
    刑极笑道：“柳掌柜看开了就好了。其实山里不但空气好，又清闲，没什么血腥气，买卖也干净。柳掌柜自此做个和气生财的好财主，不沾那些腌臜事，就不枉了我们小汤放你出来的一片苦心了。”
    柳掌柜肃容道：“这位小恩公在地牢里对我说的话，我一直记得。”他并非敷衍，当初汤昭在那种情况下说到为了他当初有底线而救他之言，着实刻骨铭心，出来之后性情改变，不再不择手段，争权时自然处处被人打压，到后来着实灰心，隐退山林也有些顺水推舟了。
    他叹道：“当时我想，大概一辈子见不到两位恩公了，难以报答，唯独小恩公送我两句金玉良言，我就守着两句好话，下半辈子不亏心，就算报恩了。没想到缘分奇妙，竟又见到二位。没有别言，若有能用得上我的地方，只管开口。还有，这地方有些特产还算稀奇，二位离开时一定多带些。”
    刑极赞道：“说得好。别说能做到，就是能这样想，汤昭救你没救错，这是他的功德到了。阿昭，以后你在山上，可以照顾柳掌柜的生意。”
    汤昭道：“当然，掌柜家东西那么好吃，我怎么不来？”
    他是真觉得柳掌柜不错，不说他是不是真的洗心革面，就算以前，至少还有个不做人口买卖的底线。这底线说低不低，还是有切肤之痛才放弃的。
    可是世上人受过苦难之后能推己及人已经算不错，那白发人自己当过剑奴，一朝得势还要制造剑奴呢，柳奇光虽不是剑客，但比白发人像个人。
    柳奇光奇道：“小恩公要上山？山上有什么地方吗？”
    刑极道：“柳掌柜久在山下，不会不知吧？”
    柳奇光小心翼翼道：“莫不是……玉……”
    刑极微微点头，柳奇光心跳过速。
    江湖上最强大的是剑客，最富有的是铸剑师。所有的商号都梦想和铸剑师势力拉上关系，金玉堂在鸟不生蛋的地方开这么大的买卖，本意就是看看能不能和传说中的琢玉山庄拉上关系。
    但是琢玉山庄和所有剑师势力一样，清高神秘，在山上都只是传说，等闲人最多听过名字，根本不知道在哪儿。金玉堂俗世商贾，如何能接触得到？一来二去熄了心思，就不大用心经营了。
    然而今天柳奇光却得到这么一个机会，倘若把握住，岂不又能大展身手，重回巅峰？
    一瞬间，他的雄心壮志噌的一声燃烧起来。
    但紧接着，他突然又觉得一阵乏味：自己前半生为金山号当牛做马，赚尽了黑钱，如今得到什么下场了？既然逃出那烂泥塘，不好好颐养天年，还要回去钻臭水沟？
    大展宏图？展个屁。
    想到这里，他一阵轻松，悄声道：“我知道了，小恩公要做符剑师？那好极了，我觉得符剑师比剑客强。符剑师又尊贵又体面又安全，哪像剑客朝不保夕，说不准哪天横死。”
    刑极：……
    刚刚刑极是故意透露消息的，倒要看看这柳掌柜心思如何？无论怎样，他都可以轻松处置。
    看来现在还可以，除了当面说他坏话，没什么大毛病。
    至于以后会不会变，由汤昭处理，孩子总要长大嘛。
    汤昭此时也在想，这柳掌柜对金玉堂有厌倦之心，会不会想跳槽？
    自己的集团公司，是不是也该起步了？
    正想着，柳掌柜突然恍然，道：“该不会，隔壁那几个也是去琢玉山庄的吧？”