正午的太阳照在巍峨的城墙上，深红色的城砖仿佛要燃烧起来。
    汤昭第一次看到这么高的城墙，红色的巨城墙高百丈，通天压地，势冲云霄，远远看去就像一簇盛放的烈焰红莲。
    目光越过城墙，就能看到一座黑红色的山峰, 峰顶仿佛刀削一般平坦，不住冒着滚滚烟气，那烟柱笔直的往上升，似要升到三十三天以上去。
    那是一座火山，也是云州威名赫赫的魔窟——南明离火狱。
    “这座魔窟可是有年头了，据说前朝就有了。你该知道, 刚刚降临的魔窟和尘世有一层隔膜, 这个时候关闭通道，才能永远清除魔窟。错过了时间点，魔窟和世界融合，那就如一块疥疮，永远留在世界上。如果里面还有天魔，那就是凶狱，必须要重重封印，及时征讨，不然魔窟还会扩张。如果没有天魔，那就是死狱，相对简单，如这样圈起来，不许百姓靠近就是了。”
    虽说不许靠近，但汤昭分明看到通往魔窟的道路上，行人络绎不绝, 大多人穿着劲装，气宇轩昂，像是武林中人。
    “魔窟不长庄稼，但不是无利可图。因为阴气笼罩，环境变异, 产出不少神奇材料。可以借助其功效修炼，也可以卖给剑师——寻常的卖去做术器，珍惜的甚至能用来铸剑，可谓价值连城。里面还有凶兽，凶兽血肉可以食用，皮骨也可以卖钱。因此本地虽然没有百姓，要淘宝的江湖人却有不少。”
    “而修炼玄功的散人也会以魔窟火气、阴气为引，磨炼罡气，炼成‘天罡’，更进一步成为武尊者。你看这些人平平无奇，说不定就藏着武林中的绝顶高手。”
    又行几步，路边出现了一个个摊位，都是简陋的地摊，吆喝声此起彼伏：
    “寒叶、寒叶，上品寒叶，一百两一枚，带在身上清凉解暑！”
    “甘露珠，价值连城甘露珠，带着跳岩浆毫发无伤！”
    “收凶兽肉，童叟无欺统一价！”
    “冰水冰水，十两一桶。到里头一百两都买不到啊！”
    什么鬼……
    卖降温避暑的宝贝也罢了，冰水也要十两一桶，这不是抢钱吗？
    还别说，卖冰水的生意很好，那些武林好汉扔过一锭银子，提起冰桶就走，还有的即刻就往头上浇，水花四溅。看着满头是汗的汤昭都是一激灵。
    十两银子，就这么一瓢就没了。武林中人还真是不把钱当钱。
    刑极随意问道：“有什么想买的？”
    汤昭摇头，刑极道：“既然来了，肯定要买点特产。这些降温的东西都是些次品，出来时我带你去看真正的好东西。”
    越靠近城墙，那股酷热越是难以忍受，汤昭运气浅浅的内力护体，还忍不住挽起了袖子，露出胳膊，紧接着又觉得暴晒，不得不又放下。
    刑极丝毫不受影响，连一滴汗都不出，反笑道：“你看，练不好功夫，哪里都去不了。区区水型魔窟，你就受不了，那些土型、空型更诡异莫测，没有罡气连碰也不能碰。一会儿只在周边走走吧。真正核心的地方以后再来。”
    汤昭擦了擦汗，眼见城门在望，道：“其实我早就想问了。你们是怎么分魔窟的类型的？怎么天上下水是土型魔窟，这火焰山一样的地方却是水型魔窟？”
    刑极道：“水型、火型不是指魔窟里有什么，不然魔窟变幻莫测，分一百种都不够。这指的是域外来的魔窟对咱们世界的干涉程度。”
    “……”
    “不懂是吧，这玩意是擎天寺制定的。很难弄懂，很多老检地司都会判断错。简单地说，从域外直接降临实物的是土型魔窟。只有阴气，完全看不出来，只能影响人精神的是风型魔窟。”
    “？？？”
    刑极叹了口气，道：“简单地说，你看那座火山。比如说，魔窟最终是一座火山，它是怎么形成的呢？”
    “如果说是风型魔窟，那这里不存在火山，而是我们被阴气干扰，好像看到了一座火山。所有人都看见了火山，火山里会爬出真实的天魔，但火山本身是不存在的。”
    “如果是火型魔窟，这里本来就有一座普通的平顶山。突然阴气降临，山体喷发，变成了火山。”
    “如果是水型魔窟，这里是平地，突然阴气降临，平地隆起，顷刻间一座高山拔地而起，继而喷发，生生造出火山。”
    “如果是土型魔窟，就如你经历过的，天下会直接掉下一座火山来。”
    “空型魔窟最特殊，这里会出现一个空间裂口，你被卷进去，发现那边是域外异空间，空间里有一座火山。”
    “怎么样，你懂了没有？”
    “……”汤昭吃力的理解道，“所以这是一个从精神到物质、从虚假到真实的递进过程？几个阶段是空间错位、幻影、质变、形变和造物？”
    刑极沉默了一下，道：“你等等，你把这几个词再说一遍，我觉得你说得很好，很精确，我记一下。”
    “……”
    勉强理解了魔窟分类的概念，汤昭跟着刑极，排队进入这大地凭空造出来的火山魔窟。
    城门口有人排长队，经过检验一个个进门。门口悬着两张长长的榜单，左边写“云州忠义榜”，右边是“离火群英榜”。大门口立着两只独脚鹤形石雕，却无人看守。
    独脚鹤……是毕方吗？
    刑极道：“魔窟是赚功勋的好地方。随便杀几只浪荡凶兽，出来就是义士。云州忠义榜是九州忠义榜的分榜，挣了功勋直接可以去本地大侠那里兑榜。离火群英榜转为离火狱所设，每年一换，排前面的会有些优惠奖励，但是不多，主要是一个荣耀。”
    汤昭提起兴趣，道：“我也能当义士吗？”
    刑极道：“咱们是官家人，吃的是皇粮，除魔是分内事，不算功勋。”
    汤昭很是失望，他还想要那个义士牌牌呢。
    队伍越缩越短，汤昭这才看清，队伍最前的人会把一锭银子放在毕方嘴里，那石头毕方居然能咽下去然后闭嘴，等下一个人来又张嘴。
    这石雕是术器吗？
    吃银子……这是哪门子毕方，这是貔貅吧？
    管理魔窟的人居然不验身份，只管收钱，这还真是“开放”啊。
    哑哑——
    一阵聒噪的声音传来，头顶有大群乌鸦飞过，黑黝黝漫天蔽日。地下江湖中人最讲究吉祥口彩，听得乌鸦叫都不由皱眉。
    群鸦飞过，有几只脱离大群，停在城墙上，脚抓着城砖，身体保持与城墙垂直，姿态极为怪异。用猩红的眼睛扫视排队的人。汤昭只觉得那几双眼睛仿佛在盯着自己，不由心中发毛。
    终于轮到刑极，他交了两锭银子，一手推开石门，道：“石门一千斤，推不动的不能进门。这也是个筛选，不让不自量力的蠢货进去。”
    汤昭自己也试着推了推，在使用内力和蚁力劲的情况下，石门勉强能推着不往回弹，但往前推就吃力了，看来自己的推力也就是千斤上下，这扇石门和关老师让他练功的石头差不多沉重。
    那也并不多，江湖上任何一个侠客都能做到，甚至没练内功的壮士也不乏远胜过他的。
    汤昭才练了一个月武功，虽然消耗不少资源，但毕竟时间紧迫，比不上人家经年累月的功夫也寻常。但汤昭可是之前升起太阳、让蛟龙化为灰烟的剑使，那时有剑在手，他还以为自己无所不能呢。
    果然体验了呼风唤雨的力量，再回归自己是肉体凡胎的现实，会有好大的落差。
    进了城门，入门处一片暗红。
    遍地都是红色的石头，暗红带灰，别无杂色，更别说生机了。乱石好像被犁过一遍，翻倒破碎，大石头都被剖开，地上坑坑洼洼，都是一个个坑洞。
    刑极道：“这外围一圈都给人翻了好几百年了，可说是挖地三尺。别说材料，草根都给人挖光了。谁也别打算找到一点儿值钱的东西。”
    两人沿着外围走，刑极随意指点他一些魔窟景物，走了大半日，果然是没找到任何材料。
    刑极本意也不在此，就是指点汤昭如何探索这类魔窟罢了。两人胡乱走了半日，找了一处平坦地方，刑极叫汤昭在此修炼剑招。
    这魔窟火气最旺，很适合连流火追星剑，尤其能找到那种心中火焚、剑如火烧的意境。汤昭练了半日，只练得大汗淋漓，恨不得也拿一桶冰水往脑袋上浇。
    刑极给他一杯盐茶水，汤昭饮了一气，就听得头顶乌鸦哗啦啦飞过。
    再次见到乌鸦群，汤昭心中一动，浮现出一些回忆来。
    刑极笑道：“是不是眼熟？这魔窟里本来没有乌鸦，但是有了那个家伙，就有了——”突然一转身，把背后袭来的一只乌鸦抓在手中，道：
    “死亡与阴影同在，聒噪与丧气齐飞的——”
    “桀鸦。”
    最后两个字，竟出自乌鸦之口。
    汤昭一怔，刑极恍若无事，接着道：“离火狱总镇毕方剑麾下，四大镇狱使之桀鸦镇狱使。”
    乌鸦呱呱呱的叫了几声，似乎在笑，但声音嘶哑，听得人浑身不适。
    它的目光转向刑极，道：“你进步了？”
    刑极笑道：“寸进，寸进。”
    乌鸦拍翅道：“去你娘的，这是寸进？你再进步大点，怕不劈了你的叉。”
    它的口气很轻松，倘若声音再好听些，那还真是像在说笑话。
    刑极哈哈一笑，尽显得意。
    汤昭松了口气，明白原来两人关系竟不错。
    乌鸦转头瞥了一眼汤昭，道：“你儿子？有这么大的儿子，你的福气忒好了。”
    汤昭才知道什么叫物以类聚，既提到自己，虽然对面是乌鸦，也客气行礼，刑极道：“是我侄儿汤昭，你叫叔叔。”
    乌鸦道：“滚蛋——你们检地司的后生？”
    汤昭方知原来镇狱使不是检地司的官。
    刑极也不隐瞒，道：“半个，送去琢玉山庄培养，出来就是铸剑师，将来是你的活祖宗。”
    乌鸦冷笑道：“我哪有你那么多亲戚长辈？”对汤昭道：“你跟着刑极是学不到好的，但去琢玉山庄还不错。出来后找我，叔叔送你几样好东西。”又转头对刑极道，“你知道怎么找我。”说罢扇翅飞起，去追大鸦群去了。
    远远地，只见鸦群在一处上空盘旋，仿佛在空中压了一层乌云。
    刑极远眺鸦群，道：“那地方有死人。乌鸦是报丧的鸟。”
    转过头，他笑道：“不过他这个人还可以，挺讲义气。你还记得当时你们被罔两围困，我就借他的术器化作群鸦来救你们。这小子的剑术很好用，去哪里都方便。就是太扣扣索索，从不肯把自家术器送人。我之前软磨硬泡才弄了几个，现在都用完了。回头再要几个去。”
    他不说后面的才好，说了汤昭心头越发笼罩了一层阴云，终于道：“其实那次也不是我第一次见到那些乌鸦。第一次是在一个人贩子那里。”
    刑极脱口道：“那不可能。”
    汤昭认真道：“或许剑术有相似，但我真的在人贩子那里见过大群乌鸦。”说着将自己在荒村里见到鲍人行放出群鸦，自己靠刑极赠送的术器脱困一事一五一十说了出来，又道：“我分辨不出是不是桀鸦。但那天人贩子手上的术器有裂痕，是元术器。”
    元术器，不是符式术器，而是直接用剑术劈成的术器，难以持久保存，会很快消失。刑极那天送汤昭的长命锁也是元术器。
    元术器，必须是剑客亲手制造的。
    刑极怔怔的听着，默然良久，用手扶住额头，道：“你……去练剑吧。”
    两人在魔窟里练了两天剑，汤昭自觉一套剑招已自入门，这一趟没有白来。刑极带他绕了好大一个圈，从另一个出口出去。
    出口之外，竟是一条繁华街道，两边是商铺，从官营到各大商号，各种材料、器物应有尽有。两人在店铺里闲逛，刑极大把撒钱，汤昭看上的要买，没看上的也要买。反正汤昭带有罐子，多少都放得下。汤昭觉得太多，连连推辞，刑极道：“就这一次。进了琢玉山庄我可不会补贴你，你又没个后盾，最多领个散员饷银，一个月三两银子够干什么？趁现在多呆带点干粮备饥荒吧。”
    汤昭本来不好意思花这么多钱，想说算借他的，但仔细想想，自己都叫他刑总了，何必如此见外？倘若自己跟陈总出去买东西，也说是借的，岂不可笑？等自己成了铸剑师，又开了大集团公司，可以给刑极多多分红嘛。便收下礼物。
    如此购买一番，两人又重新启程上路。
    自始至终，刑极再没提过桀鸦。
    只在路至一处分岔时，刑极回了一下头，看向远处火山口升起的通天黑烟，无声一叹，扬鞭策马，头也不回的向东而去。