崖州南部，梨花镇。
    这是一个位于天水河旁的小镇，规模不大，平日里常住人口约为五六千。由于位于启国偏远之地，地势又相较平坦，因此甚少受到灾荒匪祸波及。加之与崖州相邻的分别是幽州和庆州，靠天水河往返两地的商队往往会在河边城镇落脚，这里的居民日子倒也过得不错，家中颇有些余财。
    不过这种平静的日子随着十州联军的大败而发生了变化。
    路过者时不时带来消息，说庆州和幽州又有哪些城镇遭到了洗劫。
    小镇的郊野外也渐渐多了一些靠打家劫舍为生的强盗。
    镇子里的居民自发组建了一支团练队，以弥补崖州军不复存在的空缺。因为地方小的缘故，枢密府都没有派遣方士驻留此地，在当地里尹和乡绅的支持下，这支团练办得有模有样，不仅全员配上了长枪棍棒，还吓退过好几次靠近镇子的流民与强盗。
    这一日，放哨人又捕捉到了一队从北边而来的人马。
    他连忙敲响身旁的铜钟。
    伴随着清脆的钟声，镇子的团练队迅速集合在一起。
    “是败兵！”
    “快把拒马搬过来！”
    镇子没有城墙，只有一圈半人高的篱笆，大家按照训练的内容，将长枪架在栏杆上，就成了一道天然的防线。再加上防止马匹冲锋的工事，以及后方攀上高点的弓弩手，这阵势足以让大多数敌人望而却步。
    但这一回，对方并没有因为他们的反应而退让。
    敌人加快速度发起了冲锋！
    “大人，他们过来了！”
    “不要慌，对方才一百来人！”里尹大喊道，“把枪端平了！拉弓预备——放！”
    箭矢齐刷刷射出，取得的战果却寥寥无几，冲在为首的将领挥舞几下佩剑，就将射向他的箭头悉数挑飞。
    “杀！”此人大喊一声，纵马撞向枪阵，在马匹血花四溅的同时，他竟纵身从马背上跳起，生生越过栅栏，落在了团练队伍中！
    众人一拥而上，却被他用一对铁手轮飞。
    不管是谁，没人能在此人面前撑下一个照面，不光如此，他越杀越兴起，一边在人群里左冲右撞，一边哈哈狂笑。
    普通人哪见过这样的场景，面对横飞的肢体，本就不多的那点勇气顿时烟消云散。加上其余敌人也已冲到篱笆面前，好不容易建立起来的阵线顷刻间土崩瓦解。
    高台上指挥的里尹也被败军将领一剑劈开了肚子。
    他躺倒在泥地中，颤抖着指向对方，“你……你不是崖州败军……”
    此人的力量、反应无不远胜普通人，里尹好歹也见过些世面，知道只有枢密府的方士才能做到这一点。
    就算军队再怎么惨败，方士也不可能陪败军游勇一起沦落——他们天生就高人一等。
    “我当然不是。”对方笑了笑。他的口音极重，压根就不像崖州人。
    “那你……为什么要……”
    “不这样的话，我拿什么去犒劳部下？总不能靠上面发的那点饷银吧？”他举剑劈下，干净利落地斩断里尹的颈脖，将其后半句话封在口中，接着朝队伍高喊道，“这个镇子是你们的了！去拿取你们的奖励吧！”
    “喏！”披着败军衣着的士兵哄笑着砍倒那些来不及逃跑的军民，追随其他溃败之人的背影追进了街巷。
    很快，梨花镇里便四处响起了惨叫与哭嚎声。
    “乔大人，这身破烂盔甲还真是好用啊。”副官骑着马靠近将领道，“那些人死到临头了还以为我们是崖州军。”
    “谁让他们败给了金霞城呢？这笔烂账注定要算在他们头上了。”乔正刚畅快的大笑两声，“如果不是马上就要调往上元城，我还真想在这里多待一阵子。”
    “上元也有上元的好处，我听说那里美貌女子特别多，待客又热情，论享受可比这里要丰富不少。”
    “女人？哼……哪有狩猎来得爽快。”乔正刚不以为然道。作为徐国的三品镇守，他长期驻扎在边远之地，最大的爱好就是换着法子杀人。他双手浸染的鲜血越多，能力仿佛也就越强，每次修炼遇到瓶颈时，他就会想方设法尝一尝腥味。
    可惜他上面还有人盯着，强盗和死囚的数量也总归有限，没办法纵情享受，如今被调遣到启国崖州，他终于有了一个宣泄的口子。
    没错，这里理论上也属于七星治下，是枢密府管理的地盘，但事实上谁会去在乎一个名不见经传的小地方的领民？在战乱时期，一乡一镇的人被屠尽不过是再正常不过的事，即便时候有人查起，那也是流窜作乱的兵匪所为。
    一边追杀败逃的崖州军换取军功，一边冒充崖州军劫掠附近的乡镇，这种日子让乔正刚感到了难得的满足。
    此举亦获得了部下的热切支持。
    这些人大多都是徐国人，来到一个毫无瓜葛的异乡之地后，所有心理负担都不复存在。只要配合着头领冲杀一番，就能让腰包鼓满，这种好事换谁都无法拒绝。
    得知新的将领即将接管崖州港防务，乔正刚这阵子更是加快了享乐的步伐。
    如果不是那些大城市有方士驻扎，容易被人发现端倪，他甚至想找座正儿八经的城池，体验一番纵刀屠城的快感。
    “乔大人，崖州港来报！”这是一名传令兵策马朝小镇方向奔来，“东南边海域发现不寻常异象，疑似敌军靠近！”
    “敌军？”乔正刚挑了挑眉，“我方水师将领呢？”
    “许大人和罗大人都按兵不动，他们称蛟头船不善海战，大概是想等对方进一步靠近后再做打算。”
    “哼，不善海战？我看是想保存羽翼而已。也罢，我这就过去。”乔正刚转头朝副官吩咐道，“给你半天时间，今晚入夜之前把这些人带回营地，没抢够的以后还有机会，但谁要是敢违反军令，我今晚就要他的脑袋！”
    “属下领命！”
    乔正刚骑上其他人让出的马匹，朝崖州港方向赶去。
    此地离军队登陆位置仅有一个半时辰的路程，午时刚过不久，他便回到了大军驻地处。登上哨塔，乔正刚一把拿过士兵手中的瞭望镜，对准南边的海天线望去。
    果然，在蔚蓝的海面上，他发现了一座灰绿色的“小山”。