何礼船队需要承运的货物实际上在两天前就已经运抵了码头库房，不过因为码头上的人力有限，装运任务只能分批进行，预定的出发时间也只有向后再推迟几天。武器弹药之类的重要物资自然是优先装船，而民间承运商的船队就只能放在最后了。不过这对何礼来说倒也没什么大的影响，他反正都要跟着船队一起出发去北边，早几天晚几天倒也无所谓。迟几天出发，倒是能够多了解一些相关情况，准备工作也能做得更充分一点。
    因为这些物资也涉及到海汉在辽东的驻军军事机密，所以在往船上装载货物期间，所有船员都必须离船，由军方雇佣的民夫将货物搬到船上。何礼除了知道自己这趟要往北方运的是粮食和军用被服之外，其他的信息就一概不知了，军方就连货物的具体数量都没有告诉他们，也没有告诉他路上将会经停的港口，只知道最终目的地将是辽东半岛。这也是为了防止有心人根据海汉发运到北方的物资数目，推导出海汉在辽东地区的驻军兵力。
    说实话如果换作另外一个雇主要这么神神秘秘的行事，何礼只怕早就撂挑子不干了。运什么、去哪里、怎么走，全都不知道，这要是跟着对方的船出了海，就等于把身家性命全交给对方了，这种冒险的事只怕没有几个船老板敢接下来。但海汉就不一样，人人都知道海汉在大明外海近乎无敌，而且其富庶程度远超想象，根本不可能贪图承运商的这点财物。再说想跟着海汉发大财的人比比皆是，谁要是对此有所疑虑，那自然有大把的候补者能立刻替代其存在。
    正因为如此，何礼虽然对海汉的安排充满了好奇，但也没生出什么担忧的心思，而且何肖也在之前告诫过他，千万不要主动去打探海汉的军事情报，以免发生不必要的误会。而他到了舟山岛这些时日，也真切地感受到了海汉对于军事机密的重视。这舟山定海港本就按照军民不同用途分了不同的码头，普通人连军港那边都进不去，就更别说打听军事机密了。
    花了一天的时间完成装货之后，海运部的官员才将何礼叫去，让他签署货单。何礼看了一下，上面只有货物内容，依然没有写明具体数量，当下小心翼翼地问了一句：“这船上货物若是有什么差池，那要如何核对？”
    那名官员解释道：“届时会有军方的人登船押运，即便有差池也不是你的责任，规矩便是如此，放心签吧！”
    何礼听了这才稍稍放心了一些，提笔在页末处签下了自己的大名，待墨迹干了又用印泥按了指印在名字上，这便是算是作为船主接手了这批货物。
    正如官员所介绍的那样，海汉军方对于由承运商负责押运的货物，都会派出专人全程跟船，一方面看管货物防止出现意外，另一方面也是在航程中充当武装护卫及领航的角色。如果船上的货物在途中无故出现数量不对或者损毁，那么押运人员就得承担起相应的责任。
    之所以有这样的规定，也是因为过去曾经出现过承运商偷换货物甚至监守自盗的事例，导致军方对民间承运商的节操不是那么放心，再加上其他一些客观原因，军方便干脆自己派人跟船押运以求心安。而承运商因此也不用担心货物出了什么状况需要自己承担责任，交易双方都能因为这个小小的举措更加放心。
    何礼这支船队自然也被指派了不少押运员登船，小一些的船一般是每条船两到三人，大福船则是每条船三到五人。这些押运员都是现役海军士兵，并且是全副武装登船，其荷枪实弹的形象还是颇有威慑力。好在之前的三天培训中，这些押运员都已经与船员会过面，此时倒也不至于因为他们携带的武器而造成船员们的恐慌。
    何礼带来舟山的这些水手也都是到了这里之后才知道要跑一趟北方，但具体的目的地，海汉人和何礼都没有提前告诉他们，要等到船队上路之后才公布，以免有人脱退之后把消息给散布出去。
    这各种各样的保密措施，也让何礼真正意识到，自己这趟差事并不是普普通通的送货而已，而是海汉在北方一系列军事行动的中的一个环节。想想海汉在北方占领的地盘都是大明的国土，但现在奔波在海上为海汉军队运送物资的，却是一群身为大明国民的商人和水手，这还真是莫大的讽刺。最奇妙的是似乎没有人认为这样做有什么不妥，也没有人认为有必要报官之类的。
    当然了，这几条船上的人都知道何礼的身份，他们也不会真的认为在宁波府报官揭发海汉人的“不法行径”能有什么用，倒不如跟船去跑一趟北方航线，这同等时间的收入可是平时出海的三倍之多，钱到手才是最实际的，在这样的条件下谁还在乎这趟差事的目的地究竟归属于哪一国。
    所有船只装完货物之后，最后一批装船的便是新鲜蔬果、活的禽畜以及淡水了，这些生存物资虽然在途中也可以靠岸补充，但海汉海运部对运输任务有一定的时效要求，所以预定的航线是从舟山外海直航山东，途中除非遇到恶劣天气或其他突发事件，否则不会主动停靠海岸。
    最后船队实际出发的时间比事前通知的预定时间还提前了大半天，何礼认为这大概也是海汉的保密措施之一，故弄玄虚好让外界无法掌握这支船队的准确行程。他个人倒是对此没有什么意见，只是暗自感叹海汉人做事的小心细致。
    这支北上的船队以货运船只为主，除了三十多艘民间承运商的船外，还有军方的九艘重载帆船，以及两艘承担护航任务的“探索”级战舰。
    不过在何礼看来，那两艘护航的战舰似乎都有点多余，因为这些隶属于军方的重载帆船上，明显都各自装备有数门甲板火炮。不管是吨位还是火力，大明近海恐怕都很难有战船能与这些所谓的“货船”正面抗衡。这要是放到大明水师的编制中去，妥妥的就是主力战船了。
    船队以大约六节左右的整体航速驶出定海港，然后折向北方穿过杭州湾，在第二天天明时进入到长江入海口水域。这个时候领队的海汉帆船向何礼的船队打出了信号，示意他们减速停航。何礼虽然不明其意，但还是下令照此执行。船队在距离陆地不远的地方抛锚停航，等了大约两小时之后，从长江口驶出一支由七艘船组成的船队加入进来。
    何礼这才明白，原来是特地停下来等这批帆船的加入。他见这些帆船的桅杆顶上也都挂着象征民间承运商身份的旗帜，便知其使命大概跟自己一样，都是为海汉跑腿的大明海商。这支船队是从长江里驶来，想必是应该是来自扬州、镇江、常州、苏州、松江这几个州府之一了，多半是在当地采买了货物之后，约好时间直接在半路上会合。
    何礼心中不禁冒出了一个问题，类似这样在为海汉效力的海上运输船队，在整个大明境内究竟有多少呢？这还是在海汉影响力偏弱的江浙地区，如果是在据说与海汉打得火热的福广一带，那又会是怎样的一番景象。海汉要是将其在南方的一整套做法搬到江浙乃至北方，那渗透沿海地区应该也不会需要太长的时间。毕竟能够同时抵挡住金钱诱惑和武力威胁的人，在这世上真的不是太多见，而海汉恰恰就最为擅长这两种攻势。
    一支超过五十条船组成的庞大远洋船队，在何礼的人生经历中是从未见过的，然而据随船的武装押运人员所说，这只不过是每个月往来于舟山岛与海汉北方殖民地之间的船队常态。也正是因为有如此之大的运输量，海汉才会通过商务部和海运部招募民间承运商，以期能为官方减轻一部分运输压力。
    何礼在当初参加招商会的时候，还一度认为聚拢到自己名下的这批船已经不算少了，但如果按照海汉人的期望值，如今的运输规模至少得扩大四五倍才勉强合理，而何礼手下这些船的载货量在其中所占据的比重就真的很小了。
    “还是得设法买几条大船才行。”何礼最终默默地得出了一个结论。同样都是跑辽东，的确是船越大运费成本就越低，而相应的利润也就会越是丰厚。如果要长期在这条航线上跑，那更换大船几乎是必须要采取的一项经营措施。虽然目前还没有条件更换那种重载帆船，但这件事必须要提上日程了。
    不过如何才能省钱省时地购得海汉的大船，何礼目前仍然没有想到一条可行的捷径，大概只能等到这一趟回来之后，与何肖再商量商量。他深知自己在钻营这些领域远不如兄长心思灵活，所以也就不打算再多费脑子去琢磨了。眼下既然船上有数名负责押运货物的海汉军人，他倒是起了结交之心，没事的时候便主动上前攀谈，偶尔也问些这条航线相关的事情，但极少会提及海汉在北方的战事进展，因为他知道但凡海汉军方不愿主动提供的信息，多半都是属于需要保密的层级，自己若是问得没有分寸，极容易招来对方的警惕和反感。
    何礼是第一次跟船出海到北方海域，因此多少还有一些新鲜感，而那些负责押运货物的海军士兵因为要同时充当领航员的缘故，都是往返这条航线多次的熟手，面对何礼提出的各种问题，他们倒也不会刻意隐瞒什么，只要不在保密条例规定的范畴之内，基本上都知无不答。多得几日之后，何礼倒也真从他们口中掏到了不少有用的信息。
    海汉在北方偷偷摸摸地下手已经有两年时间，在此之前何礼也仅仅只知道海汉在山东寻得了一处落脚点，然后以此为根基，又出兵辽东驱赶了金人。但海汉在北方经营的状况如何，对于他这样的南方人来说却知之不多。听了这些海军士兵的讲述，他才知道海汉竟然已经在山东登州控制了一县之地，并且在当地圈地自治，浑然已独立于大明之外了。
    但他转念一想，海汉在浙江何尝不是如此，这舟山岛也是一县之地，可不就是在大明眼皮子底下给占去的？与山东那边的区别也就是舟山孤悬海中，没有直接连通到大陆上而已。杭州城里的大人们倒是想过要翻脸，可没等动手，几位跳得最厉害的大人就莫名其妙地全部失踪了，后来海汉舰队又从杭州湾开进了钱塘江，直接堵在杭州城外，迫使浙江官府就范，开放沿海州府对海汉通商。那山东前几年被叛军折腾得不轻，海汉人比叛军不知厉害多少倍，官府自然是拿不住他们，大概也只能睁只眼闭只眼，无视海汉在当地的各种动作了。
    何礼虽然还没抵达山东，但对当地状况的猜测倒是中了大半，海汉在南方的成功经验搬到山东之后，效果也同样是立竿见影，迅速在当地建立起了控制区。虽然时至今日，也还不敢说山东控制区的一切都尽在掌握，但至少能够维持住比较稳定的治安局面，短时间内也不用担心大明会调大军来攻打当地。
    船队这一路北上果然在驶离长江口之后便没有再次靠岸，一路到了山东半岛之后也径直就绕过了半岛东端的靖海卫、成山卫、威海卫的防区。当然了，这些隶属于登州府的沿海卫所早就知道海汉船队的厉害，就算是在海上遇到了也会自行装作透明人，绝对不会多事。这支庞大的船队没有丝毫阻碍地驶入了福山县近海，在引导船的带领之下进入了芝罘港停靠。