这一道黑烟缓缓升入半空，如同一条盘踞于天地之间的黑龙，在晴空之中分外显眼，只怕在十几里外都能看到。很显然这并不是什么偶发的山林失火，而是山上哨所示警燃放的狼烟，后金军显然没有忽视老铁山这么一个位置绝佳的观察点，在高处部署了人手监视海上的状况。海汉这支舰队从南方过来，一看就不是什么好来路，山上的后金哨兵看到了自然是要立刻向后方示警。
    “这些野猪皮，警惕性倒还是挺高的！”王汤姆见状也有些动容，后金对于海防的重视程度不低，看样子多半还会在老铁山后方的旅顺地区部署有一定规模的军队。
    不过王汤姆此行的主要目的就是要对旅顺口进行实地侦查，后金军如果想要对海汉采取对抗措施，那倒是正和了王汤姆的胃口。这次北上到了山东之后，发生的几次大小战斗都是由陆军包干，海军并没有捞到任何功劳。他还特意将探索级战船派去夹河上游协助陆军，结果对手万家军实力太弱，根本进不到舰炮的射程范围内，最后海军还是一炮未发，只能充当吉祥物的角色。
    王汤姆自然不甘让麾下将士就这么碌碌无为下去，他策划这次北上考察渤海海峡和辽东半岛的行动，其实也是为了给海军找点事做。海汉今年能把芝罘湾基地的基建工程完成就已经是功德圆满了，并没有余力再跨海对辽东半岛发动正式进攻，但王汤姆还是希望能够有机会让海军练一练兵，不要把打仗的本事生疏了。而且后金的海上武装实力还远不如大明，时不时地捏捏这个软柿子，让后金军忙活一阵，应该会是一件令人身心愉悦的事情。
    老铁山这地方临海一面全是峭壁，并没有合适停靠船只的地形，王汤姆下令船队转向东北，沿辽东半岛东侧海岸继续行进。从这里再往前大约五海里，便是辽东半岛南端的重要港湾旅顺口了。
    明洪武四年，即1371年，明将马云、叶旺率军从山东登州乘船跨海在此登陆，因为这趟航程一帆风顺，所以将这里的旧称狮子口改名为旅顺口，并就此沿用下来。
    旅顺口的港湾位于群山环抱之中，东有黄金山，北有白玉山，西有老虎尾半岛，港湾通过狭长的水道与外海相通，港内隐蔽且防风，并且是北方少有的不冻港。当然在目前这个小冰河时期，港内海面到了冬天会不会封冻，还是要看实际状况才能确定。
    如果说芝罘湾更适合于建成民用的贸易、移民港口，那么位于辽东半岛的旅顺口无疑就是军港的最佳选择之一了。这个地方的地形呈现半封闭结构，内阔外窄，出入港口的航道两侧都有制高点，天然的易守难攻，算得上是海汉军方最喜欢的军港地形。王汤姆对这里的兴趣，甚至还超过了北边港湾面积更大的大连湾。
    辽东半岛在被后金攻下之前，是隶属辽东都司的金州卫辖区。金州卫于洪武八年设置，编制六千余人，下辖六个千户所，分别是金州左千户所、金州右千户所、金州中千户所、金州前千户所、金州中左千户所、金州后千户所，其中前四个千户所是部署于金州城内。而中左千户所设于洪武二十年，位置便在旅顺口港湾西北海岸，也是明军在辽东半岛最南端的主要据点。
    不过大明在辽东部署的这些卫所最终还是没能守住疆土，而给予他们最终一击的，正是曾经镇守过辽东的叛将孔有德。如今这金州卫的辖区，已经尽为后金所占了。
    舰队很快就从东侧经过了老铁山，虽然山头上的狼烟还在继续升起，但船上的将士们却并没有多少临阵的紧张感，他们在战前准备会的时候就已经大致了解了后金军的状况，在明确知道对方没有足够的实力在海上给自己造成威胁的前提下，自然也能以比较轻松的状态来面对敌军所作出的反应。
    即将到达老虎尾半岛的时候，王汤姆从望远镜中看到了岸边停着几艘不大的帆船，看样式应该也不是军用船只。旁边孙丙向他解释道：“此地本是一处盐场，金州卫曾在此设有专门的盐百户所，想来后金应该也将其保留了下来。”
    这盐场距离老铁山不过几里地，在这边也能很清楚地看到老铁山上升起的狼烟，如果有人在这里居住肯定能收到警讯，从船上已经看不到岸边有人迹活动了。
    王汤姆问道：“这处盐场过去的产量怎么样？”
    孙丙挠挠头道：“卑职并非在此服役，并不清楚其中内情，但过去金州卫所耗食盐，基本都是由此地供应。”
    王汤姆心中略一盘算，这金州卫的编制大概有六千多人，再考虑到辖区的民众所需，一年起码有十万斤盐，也就是大约五十吨盐的产能，以这个时代的生产能力而言，倒也不算低了。
    王汤姆当下又接着问道：“辽东半岛像这种规模的盐场还有多少？”
    孙丙应道：“据卑职所知，在复州卫和盖州卫所辖海岸还各有一处盐场，至于规模便不清楚了。”
    王汤姆之所以问起盐场的状况，自然是打起了这几处地方的主意。如果能三不五时派出舰队对这几处盐场进行袭扰战，那么这辽东半岛的食盐供应势必会陷入到不稳定的状况中，而在辽东这苦寒之地，盐铁茶布等物资都是属于硬通货，供应量会直接影响到社会安定。将靠海又地势平坦不宜守卫的盐场作为目标，能让后金在辽东半岛的统治牵一发而动全身，在现阶段来说倒是一个很不错的选择。
    不过当前的任务是对旅顺口进行侦查，对这盐场动手倒也不急于一时，船队很快便顺利来到了港湾西南的入口处。
    这里之所以被称为老虎尾，是因为在这里的半岛尾部深入海中，呈现出狭长的S形弯曲堤坝，因此被形象地称作了老虎尾，算得上是旅顺口港湾的一道天然屏障。
    见老虎尾已经出现在视野中，王汤姆便下令所有人员备战，船上的炮兵全部进入战斗位置，旗舰上的蒸汽机也由预热待机切换到动力供应状态。虽然后金军的海上武装力量不强，但极有可能在这处港湾中部署有战船，有必要提前做好战斗准备。
    进入港湾的狭窄水道宽度只有大约三百米，而长度大约为一千米，航道西侧是老虎尾沙洲，东侧是拱卫港湾入口的制高点黄金山。后世清末李鸿章就选择了黄金山后方的小港湾兴建旅顺大坞，作为北洋水师的后勤维修基地，同时还在黄金山上修建了规模颇大的岸防炮台。
    旅顺口港湾内以这处狭窄水道为分界线，东侧是直径三百米左右的小港湾，适合用来做后勤维修场所或是兴建造船厂，而西侧的港湾面积就大多了，至少有超过六平方公里的海面可供船只通航，也是此次海汉舰队的重点考察区域。
    不过没等真正驶入到港湾内，敌军的战船出现在了狭窄水道的另外一头，正好堵住海汉舰队的去路。不过对手的出战阵容显然远不如海汉，只有四艘排水量在三百吨以内的帆船，而且看外形制式明显是曾经隶属于明国水师的福船。
    “登州叛军啊！”王汤姆当然很清楚这些原本属于明国水师的战船是从而来，去年孔有德叛逃辽东的时候，带走了登州水城里所有还能浮起来的船只，其中也包括了自天启年间以来，山东都司花费数年时间无数银两才建设起来的一整支水师部队。
    这支被孔有德裹挟叛逃到辽东的水师究竟有多少战船多少水兵，目前还没有详细的情报，不过从出现在水道对面的这几艘船的外观来看，至少还保持了较为完整的船体，而且王汤姆也从望远镜中确认了对方船头部署有火炮。
    在这么狭窄的水道内，船体较大的海汉战船很难再展开阵型，以侧舷火炮去对上对方船头，双方如果都不退缩，那么只能在这地方迎头对冲了。
    王汤姆在看清状况之后并没有犹豫，立刻便下达了作战命令：“冲过去，打掉他们！”
    王汤姆对于自家战船的火力优势有着充分的信心，跟明军打了这么几年交道，他对明军的制式战船还是比较了解的。这个吨位的福船上标配武器是大发贡一门，佛郎机炮六座，碗口铳三支，鸟嘴铳十支，此外便是喷筒、烟罐、弩箭、火箭之类的常规武器了。而对面这福船上的大发贡便架在船头上，以其发射速度，王汤姆判断最多能有三发或者四发的机会。至于其他包括佛朗机炮在内的武器，都基本不可能在三十米左右的距离上击穿威严级战船的侧舷船板。
    只要能扛住来自对方船头炮位最开始那几炮，一旦进入两军交错的状态，海汉舰载炮火就可以好好教对方做人了。以这种福船的吨位，王汤姆可以确信其船身绝对经不起六磅炮的近距离轰击。光是旗舰侧舷的二十多门炮，一轮射击就足以让其瘫痪了。
    王汤姆的命令下达之后，旗舰上立刻鸣响了汽笛，向紧随在后的其他船只传达了作战信号，并做一列的海汉船队便以王汤姆所在的旗舰为开路先锋，径直向北冲了过去。
    在双方还相隔大约三百米左右的时候，旗舰船头的48磅大炮率先开火，沉重的炮弹呼啸着划过空中，在距离对方头船主桅四五米的地方掠过。这一下若是撞正了桅杆，那肯定一下就能将其折成两截，也是让观战的王汤姆暗呼可惜。
    对方见状也不甘示弱，使用船头的大发贡还以颜色，不过这射程和准头都差了不少，射出的弹丸距离海汉旗舰船头还有二十多米就力尽落水了。
    双方在这不过千米的水道中相向而行，接近的速度极快，船艏的炮手以最快的速度完成了弹药装填，赶在船头交错之前向对方射出了第二发炮弹。这次两边船头之间的距离仅有十几米，这一炮打出去结结实实地轰到了对面的船头上，将其部署大发贡的炮位掀了个底朝天。一片烟尘中能听到对方船上传来的混乱惨叫声，也不知这一炮过去收掉了几条人命。
    但这才仅仅只是开始，当双方船只开始交错的之后，侧舷的舰炮一一鸣响，在这种距离下几乎是无一落空地打进了敌军战船的船体中。而对方的佛郎机炮虽然也在拼命还击，但因为威力有限，打上海汉战船的弹丸也仅仅只是在船板上留下了小小的凹痕就被弹入海中。
    双方在甲板上火力比拼也不仅仅只是炮战，从后金战船的甲板上飞升起数支火箭，射向海汉旗舰的船帆。只是海汉的帆布不但厚重，而且还作了防火处理，这些火箭即便能够命中也很难立刻收到成效。而这些发射火箭的弓手们却要面对来自海汉战船发射的密集葡萄弹。海汉旗舰上层甲板部署的都是装填葡萄弹和链弹的十二磅炮，这两种弹丸都是标准的甲板收割者，加之海汉甲板的高度更具优势，让后金战船甲板上的士兵避无可避，一炮下去便倒下一大片。
    当海汉旗舰驶过第一艘敌船，这艘船已经在一轮炮轰之下变得残缺不全，船上虽然还有侥幸存活的船员水手，但却已经失去了大部分的战斗力。不过他们的噩梦并未就此结束，紧跟着后面又迎来了第二艘海汉战船的炮轰。
    后金战船唯一能给海汉造成实质性麻烦的，也仅仅就是射过来的火箭了，但对于这种明军惯用的海战手段，海汉也早就有了应对之法，甲板上有几队人专门拿着竹筒所制的水枪候着，火箭射上船来还没引燃周围，就会被迅速扑灭。甲板上甚至还有两具用人力驱动的高压水枪，以确保射到船帆高处的火箭也能被及时灭掉。