于是万历十八年十月下旬，万历遣内臣责问内阁，‘屡有人疏请开矿，为何不见户部奏复？’
    首辅申时行等不明所以，便老生常谈的回奏说什么‘开矿必当聚众，聚众必当防乱’、‘怕差官扰害地方军民’、‘着实无大矿可开’云云，总之诸多不便，想要糊弄过去。
    然而万历在沉默几天后，宫中忽然有中旨传出，说‘连年大旱，国帑内帑空虚，大工浩费不赀，难以为继。但皇上仁爱，不忍加派小民，所以决定遣矿监税使赴全国各地，开矿以采征天地自然之利，通衢抽税以征取商贾之羡余。’
    因为下的是中旨，派出的是中官，所以外廷百官只能干看着阉人们群魔乱舞。
    不只是三万在编宦官拼命行贿当权，想得个出京作威作福的美差。还有十多万自己阉割、却入宫无门者，也全都从犄角旮旯冒出来，纷纷投入矿监税使门下，求为爪牙，好跟着去鱼肉地方。
    万历这一手确实将大多数官员蒙在了鼓里，但这世上从不缺聪明人，已经有人见微知著，明白他要干什么了。
    十月的最后一天，太子太傅、刑部尚书海瑞来到会极门，求见万历皇帝！
    “谁？”听了张诚的禀报，躺在床上看两个披头散发的宫女互相掌嘴的万历皇帝，好一会儿才有了反应。
    “是海瑞海宫傅。”张诚只好又说一遍道：“他说有关乎社稷安危的天大事体，今天一定要见到皇爷。”
    “怎么，又要给朕来一本《直言天下第一事疏》吗？”万历没好气翻翻白眼，他现在觉得文官都不可信，哪怕海瑞也不例外。
    这种与众为敌的感觉实在很糟糕，万历感觉自己快要窒息了，只有不断折磨宫人来发泄。便呵斥两个宫女道：“谁让你们停的，都想进墩锁吗？！”
    这是他发明的小游戏，让两个如花似玉的宫女一人一下，互相扇耳光，哪个先支撑不住昏过去，醒来时就会被装进墩锁中，一锁就是数日。
    所谓‘墩锁’，就是个一尺见方的木箱子，上开有四个洞，分别锁住手脚。因为进去这种刑具后，宫女只能狗一样蹲着而得名。时间一长头晕目眩、痛苦至极，很多人因此而死去，不死的人也会落下终身残疾。
    两个已经鼻青脸肿的宫女吓坏了，赶紧毫不留情的使劲扇对方耳光。
    听到那啪啪脆响声，万历才感觉没那么烦闷了，摆下手对张诚道：“不见，让他有什么事具本吧。”
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    会极门收本处，不断有咳嗽声传出。
    那是海瑞发出的。
    北方的寒冬是老年人的天敌，他年事已高，又不注意保暖，入冬后便病倒了。
    海中平赶紧请西山医院的大夫来给父亲诊治，一番打针吃药才见好转，但大夫嘱咐他仍需卧床静养些时日。
    但海瑞得知了万历要派矿监税使四出的消息，哪里还躺得住？于是强撑着病体来求见万历。
    太监们自然不敢怠慢这位活着的神仙，赶忙一面入内通禀，一面请海宫傅到值房中坐等。
    等了足足一个时辰，替他通禀的收本处管事太监陈矩方鼻头通红回来，一面在炉前烤火，一面对海瑞歉意道：“皇爷身上不爽利，就不召见了，请海宫傅有事具本。”
    “上本？老夫今年连上五本了，全都石沉大海，八成他看都没看！”海瑞一阵剧烈咳嗽道：“你没通禀上去，是宗庙存亡的关天大事？！”
    “小的当然有说了。”陈矩叹了一声，太监也都不是贱人，比如他就不太贱。便压低声音道：“你老还是别干上火了，皇上决计是谁也不会见的。”
    “好吧，老夫不让你为难了。”海瑞点点头，在海中平的搀扶下起身。缓缓走出了收本处。
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    午门外的天空铅云低垂，零星的雪花飘落在海瑞父子的脸上，就像苍天落下的晶莹泪水。
    “父亲，咱们回去？”海中平看着白发苍苍的老父亲，那从来都笔挺笔挺的腰杆，也因为衰老和病痛佝偻了。
    海瑞点点头，便在儿子的搀扶下，缓缓走过长长的千步廊。
    路上，他用罕见的温柔语气，对海中平道：“儿啊，过了年你就二十一了。你岳父那边也催了几次，收拾收拾回去成亲吧。”
    “儿子不放心父亲啊。”海中平低声道。
    “你就不用操心为父了。”海瑞笑笑，叮嘱道：“成婚后，要照顾好姨娘和弟弟妹妹，好好和媳妇过日子。这件不要学爹，我对你奶奶又敬又怕，对你娘一直很冷淡。现在想来，那样是不对的，可惜她已经不在了。那就对你韩姨娘好一点吧，她这辈子也很不容易……”
    “父亲怎么忽然说起这些来了？”海中平有些不安的问道，因为海瑞平时从不跟他来儿女情长那一套。
    “没办法，可能人上了年纪就爱婆婆妈妈吧。”海瑞笑笑，接着对儿子道：“对了，明天，你送六钱银子到部里，结一下他们垫付的柴火钱。”
    “是，父亲。”海中平应道。
    “剩下的一点钱，就做回去的路费吧。”海瑞说完站住脚。
    海中平抬头一看，父子说话间，已经出了承天门和长安右门。
    右手边一个小小鼓楼，就是大名鼎鼎的登闻鼓院了。
    这面可以直达天子的鸣冤之鼓，大明自然也是有的，但也不能让你随随便便敲响。
    首先，这面鼓是在有锦衣卫把守的院子里的。同时，还有御史在值班。凡民间词讼，必须自下而上，一级级上诉，只有省里该管不管，或者有重大的冤屈申诉，才允许敲登闻鼓。值班的监察御史马上带着上殿面君，谁要是敢阻拦，就是死罪。至于家庭婚姻纠纷、土地等小事，不允许敲登闻鼓。
    本朝登闻鼓制度虽专在开辟鸣冤申诉之路，但借之行言谏之事者依然不绝于史，甚至出现过极为暴烈的‘尸谏’！
    洪武时，青文胜为民请命，击登闻鼓以进，遂自经于鼓下。
    正德时，许天赐弹劾刘瑾，夜具登闻鼓状，之后亦自经，震动天下！
    还有天顺时，万古人渣朱祁镇复辟后，为他阉爹王振正名立像、设旌忠祠；还为他鞑爹也先在京城立庙供奉，却要杀被蒙古人俘虏后，唯一对他寸步不离、百般保护的袁彬。
    百官都知道袁彬被是冤枉的，都在为堡宗如此忘恩负义而不平，可惜‘内外咸冤之，莫或敢发也’！
    这时，是一个和袁彬素不相识的油漆工杨埙，愤而不平，击登闻鼓为其诉冤，以性命质问堡宗——可还记得袁彬当日‘保护圣躬，备尝艰苦’之功？
    他毫不留情的怒斥朱祁镇，一个忍心如此对待自己大恩人的君王，心性实在太过可怕，足以令天下所有人不寒而栗！
    朱祁镇被吓出一身冷汗，这才不得不留了袁彬一命……
    这就是登闻鼓院，当叩阍不闻、上书不达、人主壅蔽极矣时，只有这最后的手段来振聋发聩了！
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    见父亲的目光望向登闻鼓院，海中平瞬间就明白了父亲要干什么，脸色一白，想拉着父亲离开。
    “放手。”之前站都站不稳的海瑞却纹丝不动，用不容置疑的语气对海中平道：“在这里等我。”
    海中平下意识就松开手，看父亲拄着杖，步履蹒跚的走进了登闻鼓院。
    院门口把守的锦衣卫自然不敢阻拦，赶紧进去通禀。
    很快，值守的御史和一名锦衣总旗跑出来，向海瑞道行以大礼。前者恭声问道：“宫傅亲来，有何贵干？”
    “打开。”海瑞看着鼓楼门上的大铁锁。
    “宫傅恕罪，上头不让敲鼓。”那名总旗硬着头皮。
    “太祖成祖设立的登闻鼓，居然不让敲，还给上了锁！说说是谁，吃了熊心豹子胆？”海瑞双目如电，看的那总旗小脸发白，腿肚子转筋。被门神那降妖除魔的目光凝视的感觉，实在是太销魂了。
    “你老有什么事情，直接跟下官说也是一样的。”御史抢在海瑞发飙前，小心翼翼道。
    “跟你说没用。放心，面对的是老夫，谁会怪罪你们？”海瑞倒提榆木手杖，作势要砸门道：“打开，不然老夫自己来！”
    “唉……”两人对视一眼，后者只好乖乖掏出钥匙，给海瑞敞开了上锁多年的登闻鼓楼。
    海瑞便扶着落满灰尘的楼梯，吃力的爬上了二楼，用拐杖卷一卷面前的蜘蛛罗网，一面硕大无朋的登闻鼓，便现出原形来。
    他四下一看，找不到鼓槌，索性便双手握着拐杖，用尽全身力气，敲击下去！
    咚咚——沉闷而巨大的鼓声，震得那两人心脏都快跳出来了。
    鼓声传到了六部衙门，官员们纷纷放下手头的活计，愣一下才意识到是登闻鼓响了。
    这还是万历年间的头一回呢！
    官员们议论纷纷，赶紧打发去瞧瞧，是什么人在击鼓。
    那鼓声隆隆也传入了紫禁城，虽然翊坤宫里听不到，自然有太监第一时间禀报万历。
    “皇爷，有人敲登闻鼓了！”一个小太监气喘吁吁跑进来。
    “什么人？怎么不拦下！”万历登时把脸拉成了驴脸。
    “因为击鼓的是海门神……”