“这批淘玉者，郑都护且为我在于阗先练着。”
    终于当上西域都护的郑吉苦笑：“君侯也知道必备乃是亡命之辈，昔日多是轻侠恶少年与甿隶也，如何练？”
    任弘大笑道：“狠狠收拾，郑都护在西域这么多年，每年都有上千三辅轻侠前来，不都被你练成为国守边的强军？”
    虽然也有人宁可烂在当地，但大多数在于阗、莎车受了几年苦的淘玉工依然选择了希望，愿意跟着任弘西征，他们早就没退路了。
    但这批人狠劲是有，身体也还行，但要论秩序是却丝毫没有，直接拉到战场上绝对是毒瘤与乱兵，任弘只能请郑吉帮他练上个把月，再作为大军后队出发。
    而南道的西域城郭兵也陆续跟着任弘抵达莎车，有鄯善王尉屠耆，他至今见了任弘的老马萝卜还有些犯怵，当初可是被萝卜小姐的铁蹄踢断了两根肋骨。
    还有已坐拥许多子女的莎车王刘万年，这两位乃是南道主力，刘万年秩序大汉皇亲，而鄯善王则为精汉第一，各自拉了国中半数兵力，但这些城郭兵只被任弘安排给冯奉世，权当辎重兵来用。
    刘万年却没有打辅助的觉悟，兴致勃勃地询问任弘下一步计划。
    “骠骑将军，吾等接下来过疏勒翻天山达坂，去乌孙与母后汇合么？”
    任弘已经让瑶光先行去了乌孙，有她在，乌孙骑兵的战斗力稍稍可以得到点保证，走北庭都护府的赵汉儿亦带着五千属国骑抵达赤谷城。
    而此战理论上的目标：匈奴郅支的大本营就在乌孙西北边，康居南部的都赖水上。
    在刘万年、冯奉世、郑吉几人看来，大军翻山前往乌孙，让大军食赤谷城之粮，亦就近进攻都赖水和康居乃是上选。
    可任弘偏不，他在地图上一点，选了一条远路。
    “吾抵达疏勒后，往西过葱岭谷中，走大宛去击郅支与康居！”
    骠骑将军笑道：“立刻派遣使者，去向大宛王，借道！”
    ……
    四月份，与先行抵达疏勒的辛庆忌部汇合后，征西军两万人开始向西进发，距离群山之母越来越近。
    “西域有一句谚语，人的肚脐在肚皮上，世界的肚脐在葱岭。”
    望着远处的巍峨雪峰，任弘如此对军中的年轻一辈们感慨。纵横万里的天山和昆仑山，在这里打了个结，而帕米尔高原不仅是万山之结，更是万水之源，其东水皆东流。
    有汉商作为向导为大军带路，本来汉人商贾来西域少，大多抵达敦煌就停下了，玉门以西的贸易主力乃是粟特人。但任弘还是让已经身价千万的卢九舌派了些商队走丝路，仔细记录沿途路程、山水，作为军情呈送给典属国，总不能永远依赖粟特人吧。
    河曲、湖泊、湿地、两旁是皑皑白雪覆盖山顶的山峰，缓缓上升的的山坡，平坦的草原，低头吃草的牦牛和长毛羊、石头砌的房子，这是帕米尔高原宽谷中常见的景色。
    此地的居民则是名为“捐毒国“的邦族，没有城郭，乃是高原游牧者，衣服类乌孙，随水草，容貌似塞种，捐毒人口才一千出头，本是在高原上游猎打劫的强盗，被都护府联手疏勒、莎车教训了一通才从了良。
    大军抵达时，用丝帛等物与捐毒人换了些羊吃，捐毒人还为任都护表演了他们的拿手好戏“叼羊”，这些高原骑手娴熟地骑于马上，在追逐奔腾的马蹄激起的烟尘中，争夺着一只白色肥硕的羊，疾驰而行的骑手直接扔出绳套，将山羊绑住一拉，夹到胳膊底下，再单臂纵马，将羊献给任都护。
    这骑术确实了得，而且能够在高原作战，于是在大军继续西行时，就多了一百名跟着汉军出门打工的捐毒骑手。
    进入捐毒以西的“衍敦谷”后，河谷逐渐变窄，沿山而行。山体色彩或黄或赤，但几乎没有植被生长，狭路紧贴着山体攀升，两旁岩壁如刀刃般锋利。左侧是深达百丈，愤怒地咆哮着的河流，还夹杂着冰川的白色冰渣，溪径险阻风雪相继。
    大军自带干粮，艰难行进数日，又过了与捐毒风俗相近的“休循国“时，就进入了更加狭窄难走的“鸟飞谷”，意为飞鸟方能跨越，山峰把蓝天挤成狭长一条，雪山就在头顶上，显得高不可测。
    长度仅八十里的鸟飞谷，他们走了足足八天，身体羸弱不能适应高反的已经留在疏勒城了。但依然出现了病亡，昨天还好端端的人，早上起来就没气了，这让士卒们心怀忐忑，好在任弘早已让人科普过高原”冷瘴“的原理，亲飨士卒，让众人撑过了最艰难的行程。
    任弘不由同情起某位将军来：“当年李广利也是惨，登危岭越洞谷，这条路，他一共走了四趟。”
    “将军，水流开始向西了！”在前为先锋的冯野王兴奋地来回报，果然，他们看到从高俊的雪峰顶部流下来的融水穿过干旱赤裸的山体，在谷中汇成小溪，而溪流不再向东，而是向西行。
    这意味着，大军已经来到了葱岭的另一边，对任弘而言，亦是来到了世界史的另一面！
    他现在离东方的中原远了，而离西方的亚历山大、阿育王等已逝的征服者近了。
    前方是铁灰色的峡谷，开阔、平坦的河谷，蜿蜒舒展的河水边，可见成群结队的野骆驼在滩上觅食，最初还有些荒芜，但又走了数日，在大军干粮快要耗尽时，前方地势陡然下降，道路尽头出现了大片的郁郁葱葱。
    已经受够沙漠、高原之苦的征西军士卒忍不住揉了揉眼睛，确定自己没有看错，呈现在他们面前的，是自打进了西域……
    不，是自从过了陇关，抵达天水郡后，就再也没见过的富饶沃土！
    翻越葱岭后数日，沿途皆是如画的风景。
    大宛三面环山，气候温和湿润，全然没有沙漠的干燥，康居草原上吹来的寒风也被山脉挡住，雨水充沛，一年到头，两百多天皆无霜雪，不管农耕放牧，都是极佳的理想之所。
    温暖的阳光照在每个士卒的脸上，迎面吹来的是湿润的风，绿草如茵，奔跑着健壮的骏马，咀嚼着紫花苜蓿，目光所及，是一座座可以相望的城郭，连成片的农田和葡萄园，空气中似乎散发着葡萄酒和羊奶的味道，让人不敢相信这是在“西域”。
    任弘在这沃土上扬鞭赞道：“我虽是乌孙之婿，但亦要承认，伊列河谷远不如大宛富饶。”
    这语气如同豺狼看中了一块肥肉。
    文忠应诺：“就算将西域南北所有绿洲城邦加起来，也不如大宛一半富饶，难怪太史公单独为其列传。”
    末了，文忠又低声问任弘道：“都护此次不直接走乌孙，而借道大宛，莫非是要效仿昔日晋献公，假虞灭虢？“
    先干掉郅支，再把回头把大宛吃了，否则何必让他联络粟特人呢？
    “你以为呢？”任弘也给文忠透了底，让他明白自己该如何做了。
    大宛有人口三十万，胜兵五六万，几乎是西域三十六邦的总和。按照当年李广利与他们所定的约定，每年朝贡两匹天马，但不属都护，在葱岭西月氏、康居、乌孙等国间中立，依靠丝路吃得盆满钵满，但郅支的到来显然打破了这种平衡，更引来了任弘这庞然大物觊觎。
    从葱岭冒头的汉军早就引起了大宛人的注意，当他们接近名为“贰师城”的大宛城郭时，一群头上戴着青铜盔或尖帽子，金发绿眼卷须的大宛人便主动来拜见任弘。身后是一车车的粮食和礼物，显然，大宛王已经收到了任弘派去使者的国书，并做出了他的回复。
    大宛使者卑躬屈膝，拜见了任弘，表示大宛王愿意提供汉军一个月的粮食，并派人引导汉军沿着河流向东前往乌孙，大宛依然是大汉忠诚的盟邦，今年的天马已经送出。
    任弘听完译者的话后，也不理会他们献上来的金子和蓝宝石，却示意文忠出面，质问起宛使者来。
    文忠大声道：“郅支为祸葱岭以西，阻断商路，大宛亦深受其害。”
    “大汉天子闻之，特令大司马骠骑将军率士卒前来，欲为大宛除此一害。”
    “故大宛需得出动举国之兵，随汉军击灭郅支。”
    “而汉军将途经贰师、郁成，再过大宛都城贵山城，北上都赖水，大宛需提供战争期间，汉军一切粮秣。”
    “以上种种，皆由使者告知宛王，莫非是宛王不允？忘了当年挂在汉北阙的毋寡首级么？“
    哪里能忘啊，如今的大宛王乃是毋寡弟弟蝉封的孙子，但汉朝将军提出的条件太过苛刻，且自从四十年前的大战后，大宛怎么还敢让汉军路过都城？而按照宛人的性情，少不了要和汉人讨价还价。
    大宛使者忐忑地提出抗议，但任都护却不耐烦了，竟不由分说，直接粗暴地打断了宛使，单方面对大宛宣了战。
    “惜哉，看来和四十年前一样，大宛，再次与匈奴勾结，选择了战争！”