“将旗竖起来。”

    在谷地行走时，使节团是很低调的，旗帜都卷了放好，如今却在吴宗年的命令下，舒展开来。黄底黑字的汉旗，在西域干燥的风中猎猎作响。

    虽然赤色可能更应景，但此时的汉朝在汉武帝太初改制后，自认为是土德，以正月为岁首，服色旗帜尚黄。

    而吴宗年自己则忍着两腿内侧的被磨掉皮的疼痛，艰难翻上马背，一手操辔，一手举着旌节，号令众人道：“向西走！”

    旗帜和旌节，这将是对匈奴人最大的诱饵，和汉朝这边擒杀一名百骑长的赏赐更丰厚一样，匈奴人劫杀汉使，缴获旌旗亦有重赏。

    接着，吴副使又在说大伙听不懂的话了。

    “孔子与子贡还有一场对话，子贡问，何以为士，孔子说，行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣！”

    “诸君，过了今日，吾等都有资格自称为‘士’了！”

    读书人就是废话多，没有人搭理他，大家都阴着脸，因为这注定是一次凶多吉少的诱敌。

    被挑中的吏士们知道，胡骑会如被鲜肉诱惑的狼群般，沿着狭长的谷地，对旌旗紧追不放。虽然给奚充国他们赢得时间，但自己很可能会被追上射杀擒获。

    但没人认怂，因为骑不好马、抱怨出使日子苦、遇上冲突也只会躲在车后头，为此屡被吏士所轻的吴宗年都没怂，他此刻竟然在笑。

    “吴副使，你笑什么？”有个吏士忍不住问。

    “我笑了？”

    吴宗年是个靠学韩诗，举孝廉而进入中枢的齐地儒生，骑马追逐实在不擅长，此刻他本该惶恐不安，但伸手一模被风吹得纷乱的胡须，这才发现，自己果真笑得无比开心。

    “我笑的应是，我吴宗年跟傅公跑了两趟，直到今日，才算对这趟出使，有了点用处，配得上这旌节了罢。”

    他看着手里的旌节，末端楼兰王的血迹尤在。

    “我也笑，我总算有点，子贡出使的感觉了。”

    吴宗年匆匆一抽鞭子，让坐骑跑起来。

    只要速度够快，身后的匈奴人就追不上来，而吏士们，也无从发现，这位满口忠勇荣辱的副使其实正在发抖。

    “不。”

    吴宗年颤抖着唇，喃喃自语道：

    “我就是子贡！”

    ……

    当奚充国和粟大、司马舒三人艰难登上了三垄沙的第一道沙山时，回过头，远远看到，七骑已离开了居庐仓，沿着狭长的谷地向西而去。

    追在吴宗年等人身后的，是数十骑来自蒲类海的匈奴兵，他们长途跋涉，马匹有些疲惫，所以距离一时无法被缩短，奚充国只希望，还有机会再见到吴宗年。

    但更重要的是，要将消息尽早送到榆树泉，不能让使节团这一个月来的努力白费。

    “走！”

    他们一刻不敢耽搁，牵着马，从高耸的沙山上艰难往下滑。

    装楼兰王的木函被奚充国绑在胸前，即便塞了稻草，仍能听到咚咚作响，傅介子的信则贴身揣在怀里，此外除了一天份量的馕、水，以及武器外，其他一切累赘都被丢弃。

    三垄沙的沙很滑，风也大，更主要是心情与去时大异，三人都很焦躁。

    于是在从第二道沙垄往下滑时，来自右扶风的骑士粟大心里一急，竟连人带马滑了下去，快倒是快，可坐骑的马腿却折了，一瘸一拐，连第三道沙山都爬不上去。

    “别管马了，待会吾等共骑。”

    与粟大关系好的陇西人司马舒催促他快点爬，在快上到沙山上时，还打趣道：“粟大，屁股洗干净没，待会共骑时，我要在你后头。”

    “尔母……”

    粟大骂了一半却没骂出来，因为率先登上沙山的他看到，在北面两里左右的位置，亦有十余名匈奴人刚刚登顶，也在朝他们看。

    “胡虏真不笨啊。”

    奚充国咬着牙，看来那些匈奴人识破了吴宗年的计策，在向西追逐之余，还派了十数人来追自己。

    这是一场比拼，比谁能又快又稳下到沙山之下，比谁上马后能以最短时间加速，朝如无数条黄土巨鲸搁浅的魔鬼城冲去！

    但要命的是，粟大的马已经折了，他只能与司马舒共骑，虽然那马是上好的河西马，载两人没问题，但毕竟是多了上百斤的重量啊，速度始终快不起来。

    “粟大你会不会骑马？胡虏只在一里外了！”

    司马舒还真在粟大后面，一边拼命打着鞭子，一边破口大骂，按照他俩的速度，被追上是迟早的事，甚至会拖累奚充国他是使节团骑术最好的人，坐骑也速度最快，但一直没尽全力，等着二人赶上。

    再回头，胡骑已追至半里地了。

    粟大咬了咬牙：“要不然我下去……”

    “你家中还有妻儿等着，你下个屁。”

    不等他说完，后面的司马舒便大声叫嚷道：“我去土丘里躲躲。”

    说罢粟大只感觉身后一轻，司马舒已滚落下去，朝一片地形复杂的土丘钻去，这垄城里只剩下他的回声。

    “奚骑吏，粟大，我家在陇西郡成纪县北乡坡头里！若我死了，记得去报个信，叫我母别瞎哭嚎！”

    少了一个人后，粟大的马速顿时快了起来，稍稍追上了奚充国。

    奚充国回过头，看到有三骑胡人分了出去，去追徒步逃走的司马舒，但仍有十人紧跟不舍。

    “唉！”

    奚充国只恨，恨身上的木函和书信，若非念着这两样东西，他大可带着粟大与司马舒，和胡虏在此决一死战，纵死又如何？六郡良家子从来就没怕过。

    当使命，就是比性命还重要啊！

    他也恨自己擅长的弩在马背上无法如弓箭一般施展，否则大可且战且走，以一敌十。

    奚充国此刻无比想念拥有各项绝技的同伴们，若是骑射无双的赵汉儿在此，何惧胡虏？

    而若是妙计百出的任弘在也不错，他肯定能想出主意来，甩掉这些匈奴人吧？

    但现在，奚充国除了闷头往前冲，就别无他法了。

    尽管二人在如迷宫般的垄城里不断变换路径，但身后的胡骑已死死咬住不放，始终无法甩掉，且距离越来越近，已经有胡人在试图开弓朝他们射击！

    粟大忽然闷哼了一声。

    “中箭了？”

    奚充国瞥了一眼，粟大却摇头否认，只是脸上已有些难看，忽然道：

    “奚骑吏，去时吾等赛过马，你驭马如风，谁也追不上，眼下定是为了等我，未尽全力。“

    被他说中了，奚充国骂道：“闭嘴！再撑一阵，只要入了夜，胡虏或许便不追了，等明早冲出垄城，便能看到烽燧。”

    明早？怕是赶不上了。

    粟大却下了决心，大声道：“我是右扶风槐里县槐树里人。”

    下一声，他竟哭了出来：“进里门右拐第二户，就是我家。”

    “还望奚骑吏，能替我将赏钱带回去！”

    言罢竟调转了马头，奚充国愕然回首时，却只看到了粟大背后扎着的一支箭羽。

    以及廿炼环刀出鞘后反射的阳光。

    他看到的最后景象，是这个渐行渐远的右扶风汉子，高举环首刀，冲向那十骑匈奴人时，发出的震天哭吼！

    “杀！”

    ……

    在傅介子的使节团离开后，玉门都尉便立刻着手恢复关外亭障。

    出了玉门关，依次是牛头燧、千秋燧、廿里燧、显明燧、牛泔水燧、大坡燧。

    一座座废弃已久的烽燧重新入驻候望兵卒，疏勒河边满是汉军将士夯筑坞院、修缮烽台、堆积薪柴的身影。

    而再往西，便是使节团曾喝过清凉泉水的榆树泉，玉门都尉在此设置了大煎候官。

    短短一个月里，此处模样大变，一千名屯戍兵被调到此处，一边屯田驻守，播撒粟种，整理沟渠，秣马厉兵，一边等待楼兰的消息。

    而烽燧，仍在继续向西延伸，一直修到再没有水草的魔鬼城以东。

    元凤四年二月十六这天清晨，大煎候官最西面的烽燧“延年燧”。

    一名燧卒在候望时，远远望见有一骑从垄城中走出，身后还追着几个胡人！

    这是一场持续了一天一夜的追逐，不论被追的人，还是追逐者，都早已疲倦不堪，摇摇欲坠，只凭着本能在前进。

    鼓点敲响，积薪点燃，烽烟大作，驻扎在此的十余汉骑立刻出发。

    还不等他们靠近，那些胡人远远看到，便知难而退，缩回了垄城之内。

    只剩下那名骑士摇摇晃晃骑行到近处，他的马儿屁股上腿上插了整整七八支箭，已走了一昼夜，此刻再支撑不住，轰然倒下。

    而奚充国被压在身下，他背后也中了几箭，幸好穿着傅介子让他带上的鱼鳞铁甲衣，不致命。

    当奚充国睁开眼时，看到了眼前的几人：他们头上裹着的赤帻，身上披挂的战袍甲衣，方正的脸庞，黄色的皮肤，一双双黑色的眼睛，正关切而焦虑地看着自己。

    是大汉的兵。

    是家人和袍泽。

    奚充国流出了泪，动了动干裂的嘴后，取下了胸前拼死保护的木函。

    “楼兰王安归，头颅在此。”

    又拿出那封已被自己汗水血水弄湿的信：

    “持节使者、平乐监傅公传符书信在此。”

    “此行有副使吴宗年。”

    “右扶风槐里县槐树里骑士粟大。”

    “陇西郡成纪县北乡坡头里骑士司马舒。”

    奚充国忍着伤，含着泪，一连念了不知生死的九个人名，最后代替他们，朝玉门关方向郑重下拜拱手。

    “以及北地郡义渠县人，骑吏奚充国！”

    “吾等，幸未辱命！”

    ……

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