周瑞家的回道，“可是这话，奴才也不欲打扰大奶奶，只是今儿不巧的很，太太往舅老爷家去了，来的又是王家的亲戚，因此奴才才大胆来请大奶奶示下。”

    凤姐知道前几日她二叔王子腾才奉命回京，因想着姑妈怕是回去看二叔了，也不分辨。只是听说是王家的亲戚，疑惑道，“王家的亲戚怎么找到这里来了？可知道是哪一家的？”

    周瑞家的答道，“这倒是不清楚，我原本就不管这些迎来送往的事儿，只知道当日太太是常会的。今儿她大老远的特来请安，也不好不见，所以我才敢带了她进来了。”

    凤姐道，“这倒是有些为难了，竟不知该如何裁夺才是。”又想着这样大老远奔了来的，想必不是什么正经亲戚，不过是打秋风来的。只是人都带进来了，若是不见却失了礼数，落人口舌。但此刻正是用饭的时候，因此凤姐低头想了一会儿，便吩咐道，“当日太太常会的，我自然也不能怠慢了。如今正是饭点，周姐姐又说她大老远来的，怕是该饿了。这样，平儿，你去吩咐厨房传一桌客饭，劳烦周姐姐相陪了。我虽有心，如今却是不方便，今儿大爷要回来。等一时完了，我让平儿去请过来，周姐姐就多照应着些吧。”

    周瑞家的还以为今儿要丢脸了，不想大奶奶又应了，忙应了，出去告诉了刘姥姥，便拉着她和板儿，往西边的厢房里先用午饭去了。

    一时十几个妇人并小丫头捧着大漆捧盒，进到院子里，听得那边说了声“摆饭”，渐渐的人才散出，只有伺候端菜的几个人。因凤姐如今有了身孕，贾母吩咐这一段的份例一概按太太们的来，因此这菜蔬又多了许多，桌上碗盘森列，多是些鱼肉之类。

    凤姐才举箸，挑了两筷鱼肉来吃，就听见外头有人进来，正是贾琏。

    平儿忙上前替他脱了斗篷，丰儿又绞了热帕子来于他擦脸。待身上寒气散了，贾琏才坐上炕来，笑道，“紧赶慢赶的，竟还是慢了一步。可饿死我了，这半天奶奶可好。”

    凤姐亲自接过平儿递过来的筷子，替他放好，答说，“都好着呢，还以为大爷今日回不来了，因此就让他们摆上了，竟是慢待爷了。”

    贾琏先喝了一杯热酒，言道，“这值什么，如今你才是要紧，很该这样。如今天气愈发冷了，若是好了就让摆饭，不用管我，别又像前儿那样等得饭菜都凉了。过些天又有外朝时臣要来觐见陛下，因此部里便忙些。等他们走了，又该空闲了。”

    凤姐笑道，“你们爷们儿的事我也不懂，从前看祖父、父亲他们，公事为大，最是要紧的。你如今既有这样的出息，很该以大局为重。家里横竖有我呢，再者满地的丫鬟婆子，还怕伺候不好吗。”

    贾琏道，“正是这话，只是不在眼跟前儿总有些不放心。对了，才刚进来时看到有人捧着东西往西厢房去，可是有人在那？”

    凤姐答道，“是一个姥姥，说是王家的亲戚，太太不在我也闹不明白，人都来了也不好赶出去，因留她用饭。”

    贾琏也不在意，便道，“既是亲戚，很该好生招待着，你看着办吧。下半晌儿我还得去衙门，你整日介喊闷，老人家懂的事儿多，若是从城外来的更好，你只同她聊天解闷吧，倒是让我省心了。只别太累着，太医可说了，虽稳了，还得小心些才是。平儿，你们几个可看好了奶奶，别一个眼错不见就又让她如何了。”

    平儿忙答应，又笑着替他们夫妻两个布菜。凤姐红了脸，低头吃饭不语。

    一时饭毕，贾琏果真又换了身衣裳出去了。凤姐喝过茶，便让人把那位姥姥领过来见了，果然不过一个村媪，还带着一个五六岁的小孩儿，梳着小辫子，羞于见人，只往他姥姥身后躲。

    凤姐招呼了一阵，听她言谈中粗鄙不堪，并不大看得上。只是若就这样打发了去，一则并不知道其真实来历，怕有损王家的面子；二则自己独自在家实在是无事可做，因引着她说些村言村语，反倒有趣。那刘姥姥初时还有些拘谨，说到后来也放开了，越性的讲一些有的没的说，只盼着能哄了这位大奶奶高兴。

    凤姐听至后来，笑得不能自已，伏在平儿身上才堪堪稳住。平儿怕她笑得太厉害，动了胎气，便示意刘姥姥止住。凤姐看时辰差不多了，也怕老人家出城不便，因吩咐人替她雇了马车送了去，又让平儿包了一包五十两的银子，搭了两块布。刘姥姥喜得什么似的，千恩万谢的，拿了东西随了周瑞家的来至外面，又叽咕了一阵才携了板儿从后门出去了。

    话分两头，贾琏推说部里有公事要忙，实则是往府外两条街外的一条小巷子里去了。如今皇后大丧未过，家里头不能兴音乐歌舞，便是民间的戏园子也都停了。可这些官老爷们哪里受得了这样，多半在背地里偷偷的取乐。贾珍向来是个及时行乐的人，虽说娶了可卿之后收敛了不少，在外头还是一样的风流，因在这一处置办了房舍，以作平日取乐之所。这日乃是贾珍生辰，又不能在家里宴客，便想出了这样一个法子，叫了几个相熟的戏子来这里，又因一向同贾琏交好，便请了他来，另有贾蓉和贾蔷兄弟两个作陪。

    酒喝到一半，贾琏搂了一个戏子在怀里，强喂了一杯酒，展眼望去只不见了贾蓉和贾蔷兄弟两个，便问道，“大哥哥，蓉哥和蔷哥呢，怎的一晃眼就不见了。”

    贾珍笑得一脸暧昧，“他们自有他们的乐子，管他们做什么。如今蔷儿一人在外过活，兄弟见得也少，许是有体己话要说呢。”

    贾琏会意，又问道，“大哥哥也太狠心了些，蔷儿这样小，竟是让他出去单过，你难道不心疼的？”

    贾珍放下酒杯，示意戏子们都出去，这才长叹一声说道，“我自来把他当做儿子一般，从三岁起养到如今也十三年了，哪里不心疼。只是你也知道咱们府里，多少腌臜事，便是没有都要传出七八分来，似他们这样的还不闹得满府上下都知道？若是只有我们府里也就算了，你嫂子也是个明白人，又压得住那些刁奴，便是焦大也不敢很放肆。只是这样的事若是被你二叔知道了，岂不糟糕。”

    贾琏道，“正是如此，竟还是这样的好。只是我从前知道他们小孩家家的闹着玩儿，不想竟是玩儿真的。要说咱们这样的人家，爷们有这样嗜好的也不少，可谁把它当做个正经事，横竖一时兴起抓几个小厮也就完了，顶多在外头养两个戏子。真不知大哥哥怎么想的，就这样随他们去了。蓉儿到还好，已经娶了妻，那蔷儿是作何打算？总不能就这样打一辈子光棍，虽说在府里领了差事，也不能总混着，好好的小子都要被那起子人带累了。”

    贾珍道，“我如何不知，早就想着给他相一个。只是你嫂子如今身子不方便，只等她生产完了再说吧。他们从小坐卧在一处，见的又多，会到今天这样的地步岂是意料之外的。我只没想到会这样厉害，虽说他们也跟别人闹，偏就一定要跟着一块儿才行。你是不知道，上回我去蓉儿的院子，这哥俩就这么赤条条的，一起在弄一个小厮。乖乖，成日介说我如何如何，我说倒是青出于蓝才是。”

    贾琏连连咋舌，“大哥哥也该管管，总不能让他们这样混闹。倘或进去的不是你，一时被撞破了，不知有什么难听的话传出来。”

    贾珍笑答，“他们才聪明呢，凡是有人的时候只弄别人，自个儿的事瞒的比什么都紧。虽有些闲话，却也没什么依据，不过是胡沁。横竖于子嗣上也无碍，就随他们去了。倘或一时管住了，说不得更坏了，又或者他们在心里偷偷怨我咒我，又何必呢。我只担心，孩子们还没闹出些什么来，外头就是大风大浪的了。你如今在衙门做事，消息也比我灵通些，可听到什么风声？”

    贾琏大惊，“大哥哥竟是听到什么话了吗，我却是不知道的。”

    贾珍背着手站起来，“却不是听闻，只是猜测罢了。甄家一倒，总觉得还要出点什么事。前些日子听说薛家的皇商被除了，他们家几十年的老字号了，怎么说除就除了呢。那薛蟠说是什么得罪了林如海林大人，被公报私仇了，我却不觉得如此。”

    贾琏答道，“自然不会，林姑父的为人我十分清楚，薛蟠必然是得罪了他，但林姑父定然不会用这样下三滥的手段来对付薛家。这事儿那薛蟠也曾找过我，因我们家那口子又是薛姨妈的亲侄女儿，我也不好推脱，打听了一番却没什么头绪，像是上头的意思。”

    贾珍一拍手，“就是了！想来上头早有这个意思了，先是甄家，如今又是薛家，就怕咱们家也不能幸免啊。”

    贾琏笑道，“大哥哥多虑了吧，咱们什么人家，虽都说是四大家族，却比他们不知风光多少倍。况且虽说二府都有爵位，到底没有实权，又没碍着上头，哪里就这么容易被盯上了。再者如今南北并不甚太平，想来上头也不会随意在朝中掀起大风浪。”

    贾珍叹道，“若果真这样，倒还好了。”