湘云自然是高兴的，拉着宝钗便说起明日要穿什么衣裳。三两天功夫，她们两真是好成一个人了。湘云还说要去梨香院同薛宝钗作伴，可惜贾母未准，因此只得白日里同她多说说话。如今想宝钗是新来的，大约对东府里不甚熟悉，因又给她拆解了半日。

    秦氏却并未即刻就走，反拉着林黛玉说话。看她亲昵之色，竟像是极熟悉的，“好妹妹，年节里我家的年酒你怎么没来，这回可不能再推了。我可还记着你的生辰，备了一份薄礼只等你来呢。”

    黛玉也愿意同她亲近，笑道，“那日原是重了，去了东平王府，义母非要我住几日，因此才没来。我生辰那日原想请姐姐一块过去热闹热闹，竟不想姐姐有如此大喜，我还未给你道喜呢。”

    秦氏脸一红，那几日正好才诊出身孕，不敢往外头走动。“你偏又来打趣我，明儿很该罚你三杯。”

    黛玉忙求饶，“好姐姐，我是真心恭喜，哪里是打趣呢。我给你带了几样好东西，正愁如何送去呢，这几日凤姐姐也没往你那里去。”

    秦氏道，“竟是让妹妹破费了，看来这酒还请的值得。”

    凤姐在一旁留意着她们，听秦氏这样说便凑过去笑道，“你怎么也学的我这样，破落户似的。珍大哥哥在外头给你采办了多少宝贝，你还不知足呢。”

    秦氏啐她，“亏得还知道你是个破落户呢，就许你整日介跟别人要这要那的，竟不许我们也往里拿一些？”

    凤姐笑道，“我何时跟你要过，上月才从我这里拿的一个玻璃炕屏，打自己脸呢。”

    秦氏低头想了一会儿，“是了，来前儿恍惚是记着有什么事儿忘了，竟是这一桩。原是我怕他们毛手毛脚的碰坏了，想让蓉哥送来又没碰上好时候。今日再不能忘了，回头就打发他给你送来。”

    黛玉打趣道，“不过一个炕屏，凤姐姐哪里在乎，这会儿子说起来倒像是真的讨债了，没的小家子气。”

    凤姐连连啧口，“可见是妹妹大方，要说是我自己的也就罢了，横竖再贵重的也不是没往外送过。我跟你珍大嫂子又这么好，难道就非要这个炕屏了不成？原是官中的东西，都是记录在册的，若是对账目是一时对不上，可不是该找我了。妹妹如今也开始学这些了，很该注意点。”原来凤姐生下儿子贾芮以后，依旧掌了管家之事，却不是替二房打下手，明堂正道的拿着官中的账本和钥匙。这却是贾母的意思，也不好推拒。

    黛玉点点头，“原是这样，怪道有几出库房，账本也有几套。祖母才让我看了几天账本，多少有些头绪，只是还理不清。好姐姐，明儿个好好教教我。”

    秦氏道，“这你可是找对人了，别看她大字不识几个，看账本的功夫可厉害着呢。”

    凤姐也不谦虚，“那可不是，好妹妹，明儿你就过来，有什么不懂的尽管问我。嫂子必定是知无不言言无不尽。”

    她们三人又说了一阵，那边薛宝钗虽然应和着史湘云，却对这里上了心。这林家姑娘竟然还是东平王妃的正经干女儿，又已经开始学习理家，果真同贾家两位还有这位史家的姑娘不一样。且看凤姐和这位珍大奶奶的态度，也能猜度出来林家果真是不能得罪的。要说凤姐和她是姑表姐妹，原应该更亲近才是，只是她总觉着隔着一层，不如对林黛玉那般亲切。掩下心里起起伏伏的小心思，宝钗继续应付着湘云，留意着个人的动静。今年户部皇商的名号似乎要撤换，也不知他们家还能不能拿下。如今户部尚书听说是姓唐，论起来还是这位林黛玉的表叔。

    薛宝钗替家里担心着的时候，薛蟠也并没有闲着。他这回来京城可是为了自家生意，虽不甚在意，可也知道皇商的名头一定得保住喽。不看每年二十万两的采办银两，这名头每年给铺子的收益可是有上百万两。若是没有皇商的名号，许多生意都不能再续了，损失就大了。因此薛蟠进京后来不及游览风光，先托了贾珍、贾琏等，又亲自打听了京中形势，打点了各色礼品要去走动。

    无奈薛蟠如何都寻不着什么门路，贾珍和贾琏虽知道该找何人，却明白林家和唐家不是轻易可以攀关系的，因此也不敢托大，只悄悄的把利害关系跟薛蟠说明白了。那薛蟠既知此事，又已在唐家吃过闭门羹，便暂歇了心思，整日跟贾家族内子弟们喝酒取乐起来。

    这一日他喝的醉醺醺的回来，正巧被薛姨妈看见，便忍不住抱怨起来，“你如今也不小了，怎的还这么不知轻重。商号一事很该早些定下来，或是去打听些消息，或是去走动走动，总比什么都不做强。你如今整日里只知喝酒，竟是要眼看着咱们家败落不成？难为你妹妹一个大姑娘，还要为家里的生意操心。金陵之事才过了多久，便又旧态复燃了，多早晚才肯学好。”

    那薛蟠正醉得糊涂，哪里听得薛姨妈抱怨，直言顶撞道，“妈又何必来说我，妹妹自然好的，您就守着她过去吧。我这几天才打听出来点消息，这京城比不得金陵，若是在金陵还不是小爷一句话的事儿，哪里有这么些糟心事。当日老爹教训我时您总拦着，如今又来说我不长进，是什么道理。我在外奔波忙碌，妹妹难道不是在家里同他们家的姑娘玩乐？昨儿不是才又跟妈拿了一件东西，说是要送人。竟是妹妹败家呢，才认识几天的人就要送这么大的礼。”

    那薛姨妈被气个半死，捶胸顿足，大骂道，“我怎么就生了你这么个孽根祸胎，竟是来讨债的。咱们住在这府里，自然和和美美的好，你妹妹事事为家里考虑，你竟还这么说她。那东西是送给林姑娘的，你在外头连人家大门都摸不着，可知道你妹妹正同他们家姑娘来往呢。”

    那薛蟠一挥手，“小姑娘家家的有什么用，不过是白费功夫，哪里管这些。”说完就歪在炕上呼呼大睡起来。

    薛姨妈奈他无法，又叹了一回气回屋歇息去了。待宝钗回来跟她发泄了一回，这才好些。宝钗宽慰许久，自己心里却是难受得很。这几日听那些丫头婆子们讲，这位林姑娘在自己家和贾家都挺受宠。虽说没了母亲，到底有这么一个父亲，祖母又是一品诰命，平日里往来的也是那样的人家，真真是天之骄子。她几次和林黛玉说话，总被不冷不热的吊着，便是想送她的一对玉镯子也被退了回来。她留心看了，不管是林黛玉胸前挂着的那块墨玉，还是头上的步摇、钗子，还有手上的镯子，随意一件在市面上都要上千两银子。尤其是那块墨玉，想必贡品里头也不一定有这样成色的。这样的人，如何还能打动的了她？倒是那史湘云好哄多了，多说几句好话，给她一些小玩意儿便对你感恩戴德。

    那薛蟠酒醒之后，恍惚记起自己曾说过的话，忙又过来赔礼道歉，作揖不迭。又舔着脸对宝钗道，“好妹妹，原是哥哥黄汤灌多了，一时糊涂冲撞了妈和妹妹，可千万别忘心里去。妹妹知道哥哥是个糊涂人，外头跑遍了也摸不着人家的大门，还请妹妹指点一二。若是再寻不着门路，真怕来年的名号就没了。”

    薛宝钗也知她哥哥的脾性，若果真跟他计较起来，哪一天不要气个几回，因此也就掀过不提。只是这正事还得办，“前头爷们儿的事情，我们姑娘家知道什么。只是既然那位林大人同这府里有姻亲，哥哥不拘是求了谁，好歹用姨爹的名帖去求见，或许还得一见。只要打点好了这位林大人，想必就不成问题，那户部尚书不就是林大人的表兄弟？”

    薛蟠道，“这我如何不知，只是珍大哥和琏大哥说的，这位林大人最忌讳这些，便是在盐政任上也不曾收受贿赂，清廉的很。”

    薛宝钗低头沉思一会，道，“林家是诗书世家，必定是瞧不上黄白之物的。如今哥哥且挑着一些文雅的东西，再者有贾府的情面在，想必还有一线希望。总归祖父当日在太上皇面前也是说得上话的，倒不至于这么绝情。咱们在金陵听到的是真是假也未可知，说不得是别人眼红咱们家因此才散步这些谣言。”

    薛蟠听了这话，喜道，“果真妹妹想得通透，那我明日就去求了姨爹的名帖来。只是这礼还得劳烦妹妹，什么文雅不文雅的，哥哥是个粗人，弄不来这些。”

    薛姨妈和宝钗皆笑他，也不再生气，自去料理不提。

    第二日薛蟠果真去贾政处求了名帖。因他是有正经用处，又是亲戚情分，贾政便给了他，只是又说了不要抱太大希望等话，那林如海可不是个好相与的。薛蟠一听这话便又有些心虚，回家又同宝钗商量了一番，才定下第二日去林家递帖。

    要说也是薛蟠倒霉，正巧过几日北静王生辰，这一日世子爷水溶亲自往林府送请帖，顺道给师父请安。

    薛蟠正好挑了这个时候上门，让小子将拜帖递进去便乖乖在偏门等着。看着林府的气派，竟丝毫不比宁荣两府差。可等了许久还不见人出来，薛蟠不禁有些着急。让几个小子去问了门房也没什么准信，便从马车上下来打算亲自去问。

    薛蟠才在地上站定，远处就过来了一匹快马，看看在他的马车前停下，唬了他一跳。正要开口教训人，便见门房出来恭恭敬敬的将人迎了进去。这薛蟠虽然在金陵作威作福惯了，来了京城没几日却还有些拘谨，难得没有鲁莽地上前同人家理论。可待那人进去，偏门又阖上了，却是把他气了个好歹。这林家的奴才也忒狗眼看人低了，他怎么也是亲戚家的，如何别人连帖子都不用递就放行了，他还要在外头等这么久？因上前敲门，跟门房里的小厮掰扯起来。