这句话并不能让荷花安心。

    她曾亲眼见过此人一箭射穿冯员外的喉咙，与如此危险的人物共处一室，荷花身上起了一层鸡皮疙瘩。

    她的目光不自觉地瞟向桌上的烛台。

    铜制烛台，做工粗糙，因此足够笨重，拿着它，可攻可防。

    她向桌边挪了一步，并问道：“谁让你来的？”

    “吴关。”燕子道。

    见荷花害怕，他退了两步，后背靠上了墙。

    他似乎很累，有一堵墙靠一靠，脸上的表情便松弛下来，眼睛也微微眯着，好像下一刻就会睡着。

    但荷花很清楚，他不可能睡着。

    他退，荷花进，终于挪到桌边，握住了烛台。

    “武器”让荷花安心不少，她道：“就算你是来保护我的吧，可你自己还是通缉犯，怎么保护别人？”

    “这确是个问题。”燕子道：“不过，这不是你需要操心的事。”

    “跟你有了瓜葛，搞不好我就会沦为通缉犯的同党，怎么可能不操心？”

    燕子耸肩，“随便你吧。”

    这回，他真的闭上了眼睛。

    “你这是做什么？”荷花又问道。

    “睡觉。”

    “你就站着睡吗？”

    “对。”

    “你……”

    燕子又睁开了眼睛，他打断荷花道：“你的话太多了些。”

    荷花被他噎了一下，但她已经开始相信燕子的话了。

    这人或许真是来保护她的，若要取她性命可太容易了，根本不必废话。

    于是荷花重新躺回了榻上。

    她还不死心地试探道：“你若要杀我，最好现在下手，我一旦出了房间，会立即赶往县衙告发你。”

    “你现在就可以去，”燕子道：“看看县衙能保你的命，还是我能保你的命。”

    “危言耸听。”荷花不服气地哼了一声。

    燕子并不反驳，重又闭上眼睛。

    荷花侧身看了他一会儿，心情复杂。

    任凭谁房间里突然多出一个不速之客，都不可能装作什么都没发生，继续呼呼大睡。

    但荷花可以。

    她不仅睡着了，还直睡到鸨婆敲门送来晨食。

    荷花应了一声，叫鸨婆将食盘放在门外。

    她起身，开门，端起食盘，关门，又将食盘放在桌上。

    做这些事时，荷花仿佛根本没看到坐在桌边的不速之客。

    这反倒让燕子心中暗暗称奇。

    “你竟睡着了。”燕子低声道。

    “我为什么不能睡着？”

    “你不怕我杀你吗？”

    “难道不睡着，我就有胜算了吗？”荷花反问。

    不等燕子回答，她又道：“简直一点胜算都没有，所以我一定要睡着。倘若你趁我睡着了下手，我便不必担惊受怕，死个痛快不好吗？”

    “你倒想得开。”

    “我若想不开，早已死了。”

    荷花漱过口，坐在桌前吃饭。

    鸨婆给她盛了满满一大碗米粥。

    米粥很稠，以荷花的饭量，吃大半碗就能填饱肚子。

    除了米粥，还有两张馅饼，一碟小菜。

    饼是鸡肉馅儿的，饼皮上有绿油油的葱花和颗粒分明的黑芝麻，让人一看就食指大动。

    燕子很不客气地拿起一张饼就吃。

    荷花道：“你不怕我下毒吗？”

    “你没机会。”燕子道。

    昨晚荷花一直睡着，若她离开过床榻，或有人进屋与她商量过什么，燕子一定会察觉。

    “看来你清楚我昨晚的一举一动。”燕子道。

    “我知道你何时翻了身。”

    荷花翻了个白眼，指了指窗口，道：“那等下吃完东西，可否麻烦你哪儿进来的从哪儿出去。”

    燕子正是翻窗进来的。

    “恐怕不……”

    这回，荷花打断了燕子。

    她指了指床榻下的恭桶，道：“我要方便一下。”

    燕子语塞，胡乱往口中塞下第二张油饼，一言不发地翻窗离开。

    这天早上，秋阁的鸨婆被荷花的饭量惊呆了。

    如此纤细的一个女子，竟将她送去的饭食一扫而光。要知道，鸨婆可是打着自己的小算盘呢。她捉摸着，荷花怎么着也得剩下一张油饼，正好让她打打牙祭。

    没有的，连一粒芝麻都没剩下。

    今日荷花未出秋阁，整整一天，她都在遴选姑娘，将姿色说得过去的留下，其余歪瓜裂枣的，则只做为侍女人选，教习她们步态走姿，使其看起来落落大方。

    教习几遍后，荷花让她们自己练习，余下可以继续接客的姑娘，她则教了一些化妆技巧，又列了一张单子，差遣店里的仆役去往京城她熟悉的脂粉铺子，采购一些她认为好用的胭脂水粉。

    若要改变一个女人的形象，最快的办法便是从妆容着手。

    果不其然，这天下午，商队陆续进入鄂县后，荷花所管理的四间院阁，生意明显好了许多。

    当然，荷花很清楚，最主要的原因并非这些姑娘做出改变，而是因为赌坊关张了。

    晚间她坐在房间内数钱时，燕子又来了。

    两人只是对视了一眼，都没有说话。

    荷花低头，看着手中的铜钱愣了一弹指，发觉忘记数到哪儿了，便有些气恼地将两堆铜钱合至一处。

    燕子心里觉得好笑，脸上却没有任何表情。

    待荷花将铜钱全部收进一只钱袋，她才道：“官府竟没抓住你，可见那些衙役不行。”

    “就不能是因为我太行了吗？”燕子道。

    这人竟然会开玩笑？他是在开玩笑吧？

    荷花看了他一眼，“你打算在这儿待到什么时候？”

    “不知道。”

    “呵，意思是打着保护我的旗号，天天跑这儿蹭吃蹭睡呗？你究竟是杀手还是骗子？”

    燕子低下头，不愿跟一名女子逞口舌之快。

    荷花又道：“今日白天你一直在秋阁吗？”

    “你在哪儿，我自然就在哪儿。”

    荷花暗寸：也不知这人是不是撒谎，她可未曾发现这人的踪影。

    “明日我要出门，你难道要跟着我吗？”

    荷花接连发问，燕子抿抿嘴，有些无奈。

    “嗯。”他答道。

    “你不怕被衙役发现？”

    “你难道没发现，街上巡逻的衙役、兵丁并不多，他们以为我逃出了鄂县，便撤下了搜查的人手。”

    “这倒是真的。”

    “不早了，你快些睡觉吧。”燕子道。

    他实在不想再跟这个女人聊下去了，救人果然比杀人麻烦多了。

    荷花第二天清早考校了姑娘们的练习结果，她很严厉，当初教习姐姐是如何对待她的，她便如何对待这些姑娘，因为现在回想起来，她自己并不恨那些严苛待她的人。

    一个姑娘走路时肩膀不稳，让人看着心里没来由地发慌，荷花罚她给大家洗三天恭桶，还有一个姑娘，曾经是一间院阁的头牌，当众顶撞荷花，当时便被贱卖到最下等的暗馆，以儆效尤。

    暗馆是最便宜的妓院，客人粗鄙肮脏，因为手续不全，暗馆并不受官府保护，常常出现客人欠钱或者殴打姑娘的事。

    在暗馆待上一阵子，好人也会变的神经兮兮。

    看着荷花毫不手软地将那姑娘的卖身契转给了暗馆，前后不到一刻，所有人都被镇住了。

    那不知天高地厚的姑娘终于怕了，她长跪不起，拽着荷花的裙摆哀求，荷花蹲下身，捏着她的下巴，道：“可是，若饶过你，我怎么立威？将来人人都来顶撞我，都觉得我好说话，我交代的事还有人办吗？”

    看着哭喊的姑娘被暗馆的鸨婆拖，所有人心里都打起了寒颤。

    荷花春风和煦地对众人道：“我出去一趟，回来时我希望大家都已经准备好接客。”

    她乘轿子去了城南的船坞。

    三间船坞，有两间关门歇业，还有一间虽开着张，却全然没有船坞的样子。

    船坞外堆着些幕僚，工具随意散落在室内的地上，一个戴了蓑帽的老头坐在小码头边，正在垂吊。

    荷花已不抱什么希望了，却还是不死心地问了一句：“老伯，造船吗？”

    老头沉默了好一阵子，似乎没反应过来荷花是在跟他说话。

    “造船……造船……可有年头没开工喽。”老头道。

    他终于看了荷花一眼，见她衣着光鲜，便热情了些。

    “你要造船吗？”老头问道。

    “先造一艘，若是好用，说不定再造个十艘八艘。”荷花道。

    老人眼里亮起了光，追问道：“多大的船？”

    “花船您造过吗？”荷花道：“就是那种可供十来人宴饮，又有三五间厢房可以歇息的船。”

    “只造过渔船。”老人咕哝一句，回身进屋，拿出一沓图纸，道：“你选选吧，看是否有称心的。”

    荷花接过图纸，发现每张图的中心位置都画着一艘船，船身的长、宽、载重清晰地列在一旁，若带有船舱，旁边还会画上船舱的剖面图，并标注所用的材料。

    “这些都是您造的船？”荷花问道。

    “不错。”

    荷花抽出其中一张图纸，道：“这个不错。”

    老人看了一眼，讲解道：“这是给一个土财主造的，他想既可以打鱼，又可以带着妻妾出游……我想想，哎呦可有些年头了，大业年间的事儿，没多久上头就出了禁捕令，渔船皆被拖上了岸，这艘船怕是早已朽烂了……”

    “船头这里空出的位置，是打鱼用的吗？”荷花问道。

    “不错，渔网和捞上来的鱼，便放在此处。”

    “加个顶盖吧，”荷花道：“有了顶盖，在此宴会赏景也不必害怕下雨了。”

    “可以。”

    “舱室就按此图，有四间就够了。”

    “可以。”

    “不过……能否加两间供仆役侍女居住的小屋？”

    “甲板下也可住人的，就是憋屈些。”

    “可以。”荷花点头道：“若要造一艘这样的船，需要多少钱？”

    老头报了个价，比荷花预计的价格低出一些，或许是太久没生意，他实在不想错过这个顾客。

    荷花有些担忧道：“这活儿一个人可干不成，您能找来人手吗？”

    老头道：“你放心，我的学徒虽迫于生计谋了旁的营生，但我若是招呼一声，他们定会回来……若你不信，只需先出两贯钱，我先将材料买回来，待船成型，你付一半公费，待完全早好，你验过货，最后再付剩下的钱。”

    荷花犹豫片刻，道：“那咱们得立个字据。”

    老人痛快地找来一名靠帮人写字谋生的穷秀才，当即立了字据。

    事情比预想要顺利，荷花心情很好。路过曾与闫寸吴关一起吃饭的蟹店，荷花决定进去吃一顿，犒劳一下自己。

    她给轿夫付了钱，遣走了他们，决定等下吃过饭步行回到秋阁。

    依旧是三人吃饭时的位置，等小二上菜时，荷花眺望着窗外的街景。

    不禁想起了那个声称却前来保护她的怪人，那个人在附近吗？不会正在看着她吃东西吧？他吃过饭了吗？

    竟忘了问一问他的名字，荷花觉得好笑。

    小二端上蟹肉丸子时，有两名男子也上了楼，坐在荷花背对的那张桌上。

    他们的皮肤粗糙黝黑，身上的衣服印出了汗渍，看起来像两个走商的老手。

    荷花心中生出了警觉，因为她知道，正午可不是商队进入鄂县的时候，这个时辰的鄂县安静得像一座鬼城。

    更可疑的是，那两个人自落座后便一言不发。

    热情的小二离开后，荷花决定换一面坐，那两人坐在她的背后，可让人不太放心。

    刚一起身。

    她脚下刚一发力，人还未起来，突觉一股劲风自脸颊旁边呼啸而过。

    有人放箭！

    荷花的头发都要炸起来了。

    她什么也顾不上，一猫腰，钻在桌子底下。

    她看到有人倒下，和冯员外一样喉咙中箭。一把匕首掉在了地上，哐啷一声。

    另外一人与荷花的动作如出一辙，亦躲在了桌子下，两人相隔不远对视着。

    楼下小二听到声响，怕是杯盘被砸，忙上楼来查看情况。