秭归郡，上河村。
    这是楚国一个并不起眼的小村落，大约七八十人家，十年前上河村还是一个四五百户的大村庄，但是由于战乱人口锐减了三分之二，所幸这两年倒还太平，让老百姓稍有喘息之机。
    这天早晨村中起得最早的王婶，哈着气，正在村头的小河边用力凿开冰面，开始了一天的晨洗工作。
    在袅袅的晨雾中，一个黑眼圈的年轻人牵着马就这么缓缓向她走来，腰边挂着剑很是扎眼，让王婶洗衣服的手忍不住的抖了一下，怔怔地看着来人。
    “请问大嫂，屈平家怎么走？”
    这个黑眼圈的年轻人声音听起来醇厚带着些许疲倦，不像个坏人。
    王婶松了口气，操着生硬的雅语问道，“你是找小原的么？他现在不在这里，在都城做大官哩。”
    黑眼圈年轻人笑了笑，“我知道啊，我是来找他娘，屈大夫派来接他母亲去都城享福的。”
    “什么？太好哩！我就说呀，这娃子孝顺哩，可是薛婶几次都不肯，说舍不得乡亲们，住在城里不习惯，这是什么话，城里天天有肉吃哩！”
    王婶兴奋地说着，扔下衣服就在前面带路，一边走一边唠叨个不停。
    孟胜牵马跟着她，一路打着哈欠，为了自己这个新结拜的兄弟，也是拼了，身上伤还没完全康复呢。
    来到村西一个简朴的农家小院，王婶拍着院门，“薛婶子快开门，你儿子派人来接你去都城享福哩！”
    她这一声大嗓门，顿时让里面鸡飞狗跳的，一个面色彪悍的中年妇人，推开门，手还抱着一只鸡。
    ……
    等孟胜进了小院之后，屈原的母亲薛氏往王婶手里塞了个鸡蛋，王婶笑得合不拢嘴，抓牢蛋一道烟走了。
    她给孟胜倒了一碗白水，伸手在母鸡屁股下摸了两巴，自言自语的摇了摇头，“这年头，连鸡也会骗人了，明明不会下蛋一大早就咯咯叫。”
    她把母鸡放回鸡窝，然后叉手立在孟胜跟前，意味深长的问：
    “接我？连个马车都没有？年轻人，你到底是谁派来的？连鸡都骗不了我，你就更甭想了！”
    这话一下子让孟胜被水呛了一下，原以为她只是个乡下妇人，感觉好忽悠，原来精明到这个地步。
    他只好实话实说，将连家大小姐夸得像一朵花似的，说屈原这个木头疙瘩，特别喜欢记仇不肯去参加比赛，所以自己这个结拜义兄连夜过来，带阿姨去都城好好劝劝他。
    说到最后，孟胜带着诱惑的口吻说道，“屈原兄弟年纪不小了，早该成家生子，不孝有三，无后为大呀！”
    哪个父母不想早点抱孙子呢？孟胜一口气说完，带着胜利的微笑。
    但笑容很快冻结在脸上，薛氏耐着性子听他讲完龙去脉之后，伸出一根长满了老茧的手指，对他喝道：
    “滚！”
    “这连家没一个好东西，当年要不是去年他爸可怜他们，他们一家早就在街头饿死了，这群白眼狼！”
    孟胜呆若木鸡。
    真没想到他娘如此彪悍，比屈原那小子更记仇，他结巴巴开口解释道，“那连家女儿可是楚国第一美人，人品出众，和她坏老爹完全不一样。”
    可他话只说了一半，薛氏朝他脸上飞出了一个洗菜篓子，唬得孟胜夺路而逃，乡下的女人是老虎啊！
    走到院子外，他又很不甘心，想了想又返身折了回来。
    薛氏刚弯下腰整理鸡窝，扭头就看着黑眼圈的男子厚着脸皮又回来了，她拎起木棍冷冷盯着孟胜。
    “大娘，要不这样吧，马车我已经叫好了，我们先去都城再说。”
    孟胜一边说，一边做好随时闪人的准备，这木棍抡过来可不是开玩笑的。
    也许是他的执著感动了薛氏，她终于把木棍放了下来，正当孟胜松了口气时，一个鞋帮子飞到他脸上。
    ……
    算算时间也该来了。
    苏秦蹲在树上托着腮帮想着，这已经是比赛第三日的上午。
    今天涌现了几个扎眼的高手，评分居然都在甲等以上，虽然从文采质量而言，与屈原还有一定差距，但是如果屈原再不现身的话，那他们就有可能捡漏，成为这位连小姐的未来夫婿。
    时间只有半天了，到黄昏时屈原再不出现，那就没有机会了。
    苏秦抱着膝盖，默默叹了口气，这时人群中突然传来一阵骚动。
    来了，一定是屈原来了，苏秦兴奋的直立起身子，瞪大了眼睛就看见一个穿着一身打满补丁的褐衣人，驼着背从人群中挤进去来到比赛报名处。
    苏秦不敢置信地擦擦眼睛，这人简真是男版的钟无盐师姐，看见这么丑的人，居然也想癞蛤蟆想吃天鹅肉，苏秦不禁哑然失笑。
    不仅是他，台下所有的人都在哄堂大笑，报名处的两个工作人员呆了一呆，立刻出来喝斥道，“哪里来的丑八怪？知道这是什么地方吗？”
    驼背人哑声回答，“这里是比文招亲的擂台，我是来参加比赛的。”
    “
    什么，我看你至少四五十岁了，斗大的字不识一个，快滚！”
    登记人呵斥他，正想叫人将这货架出去，那驼背人却手扶案几不动，从怀里拿出一个秦国特有照身贴（身份证），沙哑的说道，“我是秦国人，叫周驼，今年二十七，读过四年私塾，听说贵国的连小姐比文招亲，所以，半个月前我就翻山越岭从秦国一路徒步而来，看我的脚都是血泡。”
    说着话，他弯腰把脚下的草鞋脱了，对众人扬了扬，观众捏着鼻子看了看，果然是一脚的血泡。
    “哈哈，来自秦国的丑八怪，想娶我们楚国的第一美女，做梦吧！”
    围观的人群中发出戏笑声。
    叫周驼的驼背人放下鞋穿好，扬起脸平静的问，“敢问众位，在比文招亲的规则中，说了不准丑人来吗？”
    登记人员有些结舌，并没有说话，直接叫人粗暴的把这人轰走。
    这时台上传来一声清媚的女声，“给他办理登记，让他上来！”
    说话的人正是连璟桐。