随着谈判使团的出发时间日渐临近，佩恩家的气氛也越来越压抑。
    老佩恩每天都和小儿子在房间里隐秘谈话，将佩恩夫人和大儿子安东尼奥全部赶到了下面一层去。
    谁都能明白这是一种怎样的信号。
    如果这次谈判使团之行顺利，那么佩恩家族一定能上一个台阶。
    可佩恩伯爵这一次将大儿子拒绝了。
    夫人每天都像一头被挑衅的母狮，对着任何事物和人都能大发脾气。
    大少爷安东尼奥就更不用说了，厨房女仆因为端来的蜂蜜红茶太甜了，就被他割掉了一根小指。
    他还用魔法烧掉了艾维斯的卧室。
    艾维斯什么都没说，第二天就搬了出去，并且避开了所有人。
    没有仆人觉得见不到艾维斯大人有什么不对，毕竟那两个人真的太过分了。
    夜里，老佩恩窝在书房的躺椅上，懒懒地说，“你不要理他，避开是明智的选择。”
    魔法灯漂浮在半空中，撒下一圈圈暖黄色的光芒。
    艾维斯站在丝绒地毯上，手指勾住桌上的茶壶。他没有用魔法，而是亲手为老佩恩倒了一杯蜂蜜红茶。
    氤氲的雾气缓缓散开，艾维斯将茶杯递过去，自己则倚靠在桌边，声音很低，“父亲，明天使团就要出发了？”
    “是的。”老佩恩已经不怎么担心了，脸上显出一派轻松。小儿子这两天和他分析了很多，对于地精的目的和这趟出行，他胸有成竹。
    老伯爵轻轻喝下温热的红茶，咂咂嘴，状似随意地开了口，“等这趟回来，你就搬到松木荒地去吧。你在那里搞得那什么……集市还挺不错的，以后荒地以北就都交给你吧。我会向大帝申请，单独赐你一个子爵的爵位。”
    艾维斯的眼睛眯了起来，“哦？那我们领地的中心亚拿，和您的伯爵之位给谁呢？哥哥么？”
    老佩恩没有回答，只是懒懒地说，“我还没死呢。”
    屋子里没有一点声音，喝掉半杯的茶杯被魔力托举着搁到桌面上。
    伯爵从没有喝光过他递过去的茶，艾维斯轻轻摩挲着指骨，甚至在很久之前，伯爵拒绝他递上来的任何东西。
    直至他以压倒性的胜利通过中级巫师考核后，魔力的增长依旧没有停下来时，老佩恩才勉强对他展现出了那么一点可怜的在意。
    但有什么用呢——
    突然，老佩恩一下睁开了眼睛，嘴巴大大张开，两只手攥住自己的衣领胸口剧烈起伏，犹如被丢上岸的鱼。
    伯爵没有发出一点声音，身体剧烈抽搐，痉挛的手指拼命伸向不远处儿子。
    ——老佩恩从未认为自己是他的儿子，做出种种行为都只是降低他的心理防线罢了。
    所有的东西都会留给安东尼奥，可是，在以往漫长的岁月里，老佩恩早就将安东尼奥推到了自己对面的山上。
    安东尼奥继承爵位那天，就是他死的时候。
    老佩恩没想过留他活着。
    而现在推举他的一切，都只是为了给安东尼奥，给佩恩家族铺路。
    艾维斯面无表情看着抽如鸡爪的手，蓦地笑了，“呼吸困难，无法出声，魔力消失，很难受吧，父亲？”
    老佩恩难以置信地瞪大眼睛，家里的每一盏茶杯都有毒素检测咒，绝对不可能有毒素能逃过魔力检测！为什么？！
    似乎读懂了伯爵的表情，艾维斯慢条斯理起身，昂贵的金色袖口发出轻轻撞击声。
    他居高临下，语气嘲讽，“因为茶里根本没有毒，而是一种魔法，名为捕捉灵魂的魔法，或许说另一个名称您会更加熟悉一些——塞西莉娅的黑魔法。对于上次使用攻击魔法还是在两年前的您，想要察觉一定没那么简单吧。”
    老佩恩的身体瞬间僵住。
    因为他看见自己地面上的一部分影子，正慢慢站了起来，像一条黑色的鱼，被鱼钩一寸一寸拽了过去。
    “啪唧。”艾维斯手中的空茶杯扣住了影子，老佩恩只觉得脑海一震，眼前的一切正快速离他远去。
    “这么长时间，要忍受一个杂种的存在，真是辛苦您了。”艾维斯俯身，直直看着“父亲”暗淡下去逐渐变空洞的眼睛，“但怎么办呢？我想活着，还想复仇。”
    他竖起食指，窗户悄无声息打开，一道人影扒着窗棱利落地翻了进来。
    是谢里登。
    谢里登快速打开背着的伸缩箱，从里面取出一个破碎的全身镜，一把染血的屠刀，柳树根以及死亡足虫的心脏。
    他把东西都摆好，然后背靠背将老佩恩背了起来，使人立在地上。
    艾维斯横躺进浅淡的影子中，用魔力拖起伯爵的手臂。
    屠刀插进一无所觉的心脏，血溶进了影子。
    浓重的黑色从地面蒸腾而起，片刻后，另一个“老佩恩”站了起来。
    “哎呀哎呀，”艾维斯摸了摸自己的新面孔，“近距离看这张脸，还真是恶心啊。”
    谢里登动作迅速的把老佩恩摆放成一个婴儿抱怀的姿势，塞进了伸缩箱中。
    骑士的巨剑成为锁头，确认没有问题后，谢里登一句话都没有说，用胳膊夹住用绒毯包裹好的全身镜，顺着窗棱翻了出去。
    撒下的月光里，清晰映照出全身镜里闭着眼睛的艾维斯。
    替身魔法，想要解除，只需要同时毁掉所有的镜片就可以。
    艾维斯对此非常熟悉，毕竟他从五年前就已经开始研究黑魔法了。
    一切的一切，都是为了今天。
    他脱掉常穿的斗篷，动了动嘴，揉了揉脸，懒懒躺到了躺椅上，嘴巴蠕动。
    “哦，你不要理他。哈哈哈哈哈——”
    *
    谈判地点被定在哈兰郡与南部彭拜大公领地的交界处，一条贯穿两个领地的尼西比斯河旁边。
    这里有一座属于彭拜大公的巍峨城堡，谈判的地点就在这里。
    这个位置选的很有意思。
    “他们已经在试探我们了，”地精国王说，“试探我们的态度。”
    “您说的很对。”维加骑在死亡蠕虫上，眺望远方那飘扬着金色竖琴旗帜的城堡，“如果我们同意了在他们的地盘上谈判，就代表我们并无继续对抗的心。如果我们连一开始的这一要求都拒绝了，恐怕那位大帝现在已经下达了征召令了。”
    地精国王：“可我们也不能太过放低姿态，否则连骨头都会被那帮贪婪的饿鬼拆吞入腹。”
    俯首称臣是个技术活儿，如何站着能把腰俯下去，如何保证拿下领地还不会掏空她们自己太多，都需要一步一步计划好。
    在来之前，国王和女巫密谋了很长时间。
    而现在，在它身后，一百名地精士兵驾驭着猩红的蠕虫在大地上快速游动着，牢牢将王与女巫护在中间。
    掀起的尘土犹如沙尘暴，远远看去，直叫人心生畏惧。
    另一边。
    来自吉利金国的谈判使团并不只有佩恩伯爵，包括谈判官、宫廷内务官、记录员、仆从以及护卫士兵在内，浩浩荡荡一共有四五十人。
    为了显示对这次谈判的重视，也为了彰显实力，大帝还在队伍里安排了两名骑士。
    一行队伍的配置堪称奢华。
    彭拜伯爵负责了护卫任务，不过他本人并未到场，而是在后方指挥。
    除此以外，大公爵还遵照大帝的命令，为使团送来了最重要的一个人——貌美无比的索耶夫人。
    索耶没有子嗣，只有一位妻子。
    在两人迈入婚姻的那一天，索耶曾公开签署过一份财产赠予书，赠予书上明确了他将领地的三成赠予给了他的妻子。
    也就是说，目前哈兰郡的三成领地，其实是属于这位伯爵夫人的。
    所以她必须到场，以争取自己的这份利益。
    索耶夫人从见到老佩恩开始就一直在哭，如断线的珍珠般的泪珠扑簌簌往下落，哭的老佩恩忍不住坐的近了些，再近一些。
    这一路上，伯爵眼睛就没从那位索耶夫人身上离开。
    使团里的人们悄悄打量着，交头接耳，“老伯爵还真是一点都没变啊。
    如果不是一路同行的人太多，他们很怀疑入夜之后，伯爵大人会忍不住直接安慰到夫人床上去。
    总算到了城堡，老伯爵立刻发出邀请。“夫人，不如我们到餐厅去吧？那里有温暖的炉火，我们可以一起来一杯蛋酒。”
    两人一前一后走了出去，在厨房门口刚巧撞上路过的记录员。
    这位记录员来自于皇宫，听说很受大帝赏识，所以贵族对他也很客气。
    记录员的目光短暂擦过索耶夫人，便垂头向后退去，为两人让开路。
    他弯腰时，脖子上细细的金色链子露出一点点骨节。
    谁也没有看到，那长链下坠着的、被衣服隐藏起来的双鹰挂坠。
    城堡外，尘土飞扬，风声呼啸。
    尼西比斯河上建有一座宽阔的大桥，桥身的材质地精们非常熟悉，正是它们冶炼的金属矿。
    蠕虫军度过大桥，在城堡外停住。
    地精将领大声报上它们的名字——实际根本不用报，那些如深渊使者般的蠕虫足够令城堡上的士兵心惊。
    怪不得索耶伯爵会和不到人类腰高的种族激战这么久，这种东西……
    在老佩恩的授意下，士兵们连忙拉洞拉杆，厚重低城墙缓缓下放。
    地精们鱼贯而入。
    然而，城堡上的士兵却忍不住揉了揉眼睛。
    “诶？你看没看见？”他碰了碰同伴，隐讳指向某处，“那条虫子上骑着的，是不是个女人？”