次日中秋, 红药因想着姜家必定忙着过节，便暂且耐住没去请西屏。西屏却在家空自记挂，犹豫着要将厨房做好的精致菜色拣几样给庆丰街送去, 又怕时修厌她不肯吃，几番思虑就罢了，心不在焉地熬过了中秋。
    隔天早上, 玢儿忽到姜家来, 说是红药打发她来请。西屏心中一悸，忍不住笑问：“是红药私自要你来请我？狸奴知不知道呢？”
    玢儿老老实实地道：“早上红药姐吩咐的时候, 二爷醒着呢, 他听见的。”
    “他没说什么？”
    玢儿想了想, 那会时修正在吃药，烫得龇牙咧嘴吐舌头, 哪还得空说话？便摆了摆头，“二爷一句话没说。”
    西屏一时心情黯淡, 既然听见了, 又不说什么, 到底是情不情愿见她？看样子倒是红药的主意多点, 他自己兴许只是半推半就。本来为案子了结，他把罪名都给娄城扛着，她应该感念他的好。可这会他真有了示好的苗头, 她又怨他态度勉强。
    这时一赌气，就顾不上惦记他的病了, 旋身坐在榻上，端起茶来呷, 一片淡淡的神色，“那我去做什么？你回去说一声, 叫他好生养病，我有些抽不开身。”
    玢儿一怔，摸不着头脑，只好走了。
    西屏在榻上坐了半晌，要赌气又放不下，想他是个病人，再说他明知她犯下了那等滔天大错也没和她计较，违背自己的良心道义来维护她，自己又和他计较什么呢？便自叹了口气，换了身衣裳走去找袖蕊商议，想讨库房里些滋补的药品带去。
    那袖蕊继承了卢氏有些悭吝的性格，心下舍不得，吃着茶正斟酌推诿之词，却见郑晨由卧房里走出来，二话没说就吩咐屋里的妈妈，“我记得库里放着两支上好的人参，包好了拿来给二嫂。”
    那妈妈一时没去，眼瞅着袖蕊，郑晨便也看向袖蕊，笑道：“小二爷自从来了泰兴，先是大哥的案子，后又是二哥的案子，捉拿凶手，惩奸除恶，忙来忙去都是为咱们家的事，咱们也该多谢人家，一两支人参算得了什么，要是老爷在家，更有重谢。”
    袖蕊听如此说，撇着嘴道：“我又没说什么，就你会抢着做好人。”说着朝西屏笑笑，“二嫂干脆请小二爷还搬回家里来，都是亲戚，大家合该团聚，何况他如今病着，咱们家里也好照应。”
    西屏微笑着摇头，“他不愿麻烦人，必定不肯搬来。我代他多谢四妹妹一番好意。”
    郑晨道：“既如此，一会我和二嫂一道过去瞧瞧他。”
    西屏正怕独自去有些下不来台，有郑晨同去，倒少了几分尴尬，便答应下来，先辞出去吩咐套车。
    待她一走，袖蕊便板下面孔，饶是郑晨与西屏素日清清白白，她仍不大放心郑晨与西屏这么美人同进同出。见郑晨没甚反应，她又冷哼一声。
    总算郑晨的眼睛瞟到她脸上来，稍一揣测，笑了笑，“我虽与二嫂一道，可她坐她的车，我骑我的马，又没什么妨碍。你要是放心不下，你也同去。”
    “我才懒得。”袖蕊嗤笑一声，“反正你有什么，最好别给我抓到，否则，我的性子你是知道的。”
    郑晨只是笑笑，吃完茶便往外头走，与西屏同往庆丰街去。不想到那边门前一看，早有辆马车停在那里，绕前一看，马车灯笼上写着“周”字，西屏猜到，大概是周大人府上的马车。
    来的正是那周宁儿，原本周大人官贬一级，赌气要绝了招时修为婿之心，叵奈周夫人劝他，“你这把年纪的人了，越是要拿出肚量给小辈看，有什么可气的？再说，他年纪轻轻的，绝不可能一辈子只做个县令，将来一二年高升出去，县令仍是你的。嗳，我看呐，你这一辈子做个县令也就到头了，还是招个能升官发财的女婿吧！”
    周大人不知是时修上疏参他，只是气时修取而代之，听他老婆一说，也没法子，又想时修这人委实有才干，便咽下气来，照旧打发女儿去探他的病。
    那周宁儿早上来时，尊她母亲的话，特地带了两碗炖得耙烂的肉来，向时修红药道：“我娘说小姚大人病了这些日，想必吃得清淡，只怕亏了身子，所以叫厨房里做了这两样菜请小姚大人吃。”
    红药忙道谢接去，开着门，放她在屋里与时修说话。时修本就不大有精神，何况玢儿才刚回来告诉西屏不肯来的话，他心里更是不痛快，自然益发懒得睬她，披着件氅衣坐在榻上，冷声冷气地道：“多谢周大人和夫人惦念，我现下病中，家中又无长辈，请恕招待不周之罪，等改日我好了，再登门道谢。”
    这话分明有些赶客的意思，周宁儿顿觉受了屈辱，心道：本来我也不是十分情愿来瞧你，三番五次来了，你却连个热络笑脸也不给，简直太不把我放在眼里！怄得正想落泪，亏得红药赶来应酬，“姑娘请到正屋坐着吃茶。”
    周宁儿只恨不得骂他两句，错着牙根，随红药出去。走到廊下，恰好看见西屏与郑晨从洞门进来，那份尴尬适才缓和了些，笑着和他们招呼。
    郑晨拱手回礼，笑道：“真是巧，没想到小姐也在这里。”
    周宁儿见他穿着见玉白绣金边的锦袍，斯斯文文笑得人如沐春风，不像那姚时修，常是副不冷不热拒人千里之外的嘴脸，又不是什么王孙公子，很不得了么？
    相形之下，觉得郑晨更为亲近和善，便腼腆笑着朝他点头，“我也没想到你们今日会来。”
    时修在屋里听见西屏的声音就坐不住，忙踅出门，话悬在嘴边险些不管不顾，一看这么些外人在，心恨他们多事，只好改口，“六姨，您来了。”
    西屏微笑着点点头，见周宁儿在这里，自然不好撇下她，就与她一同先去正屋里说话，放郑晨先去和时修寒暄。
    时修眼巴巴望着她一径陪着周宁儿去了正屋，心下失落，只好意兴寥落地转身，请郑晨进屋，“其实我这也不是什么大病，还劳动郑姑爷百忙之中抽空来看我。”
    郑晨撩着袍子在榻上坐下来，笑道：“原本早就该来的，拖延至今，是我失礼。我听二嫂说，小二爷有咯血之症，怎么还说不是什么大病？”
    “不过咳嗽的时候带出几丝血，没什么妨碍，何况今日已觉好多了。”
    郑晨观着他的气色，“听说吏部将周大人贬为县丞，叫小二爷任泰兴县令一职，如今满城的民生大事都望着小二爷，小二爷不可疏忽，应当郑重保养才是。”
    “这消息传得倒快。”时修笑着，有意调侃，“周大人任泰兴县令多年，深受泰兴许多乡绅爱戴，我好得快了，只怕有人还要不高兴哩。”
    哪知郑晨却坦诚一笑，“别人我不知道，反正我是诚心盼着小二爷好。”
    时修见他笑容底下隐隐藏着点凝重之色，心想，这人一向不爱多事，也不是阿谀奉承之辈，今日绝非单为探病而来。便有意试探：“是么？郑姑爷盼着我好，难道是有什么事要我效劳？”
    自从姜潮平的案子真相大白，那娄城被抓，满亭议论，都说那娄城开着锦玉关，结识了不少权贵，一样在姚时修手里伏了法，郑晨便瞧他是个可托之人。可巧昨日又听说周大人被贬，吏部命他代任县令，这正是个可乘之机。
    因此今日听见西屏要来，他也跟来，不想刚坐在这里，就被时修看穿。他笑了笑，“难怪都说小二爷明察秋毫，不等人开口，就知道人有事相求。”
    时修笑道：“不是我明察秋毫，是郑姑爷没有隐瞒之心，一进这道门，就都挂在脸上了。我没猜错的话，郑姑爷是为芙蓉庄前前后后二十年间被占去的那些田地？”
    郑晨眼中闪过一丝惊愕，很快镇定自若，“到底是小二爷，这也给你猜到了。”
    说话间，红药奉茶进来，时修待她走后，起身去关房门，特地在门口竖着耳朵听了须臾，西屏在正屋里和那周宁儿说笑呢，一贯轻盈疏离的笑声，说冷不冷，说热情也不算热情，听不出来着急，难道就不忙着来和他说话？
    如此一想，转过身时，脸上就有点忿忿的，“我来泰兴县也好些日子了，曾翻看过衙门的县志，芙蓉庄二十年来遭遇好几次水灾，都是长清河决堤。我本是为长清河水利之事而来，自然留着心，我想那几处堤口决堤，并不单是天灾，恐怕也有人为之力，可惜我没证据，无法追究。郑姑爷是芙蓉庄人氏，本是位谦谦君子，外人看你是为图姜家的富贵所以入赘姜家，我看你却不是那样的人，我猜，你大概是为了找到证据替芙蓉庄的百姓讨回公道才入赘姜家的，不知我猜得对不对？”
    郑晨望着他灰心一笑，点了点头，“我就知道我没有看错人。听小二爷的意思，只要有证据，这事你就敢问？”
    时修还在留心正屋里的动静，那头不知说到什么，周宁儿正娇滴滴地发笑，听得他觉得腻腻的，脸色就有些厌烦的神色。
    给郑晨瞧在眼中，以为他在犹豫，就轻哼一声，“我知道，芙蓉庄许多田地如今都落到了京城许多高官贵族的手里，可见此时虽是姜家与周大人合谋，背后却牵涉着这些人的利益。要想替我们芙蓉庄讨公道，不单是周大人和姜家，势必还要得罪这些人，小二爷怕连累前程也是有的。”
    “啊？”时修回过神来，也不管他前面说了些什么，抓住后一句就冷笑，“什么得罪人不得罪人的，我姚时修最不怕的就是得罪人。”
    郑晨化忧为喜，起身作揖，“有小二爷这句话，我就放心了。实不相瞒，自从大哥死后，我代为料理姜家的生意，趁老爷不在家，总算在账上查到些证据。”