年底，竹清监督完四个考点的准备工作?，随后回到了大阳县，碧桐书院内很安静，学子们各自看书，京都来?的几个小?娘子今年没有回去过年，都留在书院内奋笔疾书，跟头悬梁锥刺股差不离。
    于她们而言，明?年的考试是一个机会，能不能在家族中拥有话语权，就看明?年了。故而她们也不敢放松，时常聚在一起讨论?问题。
    附近的几个州各有一两个大家族的小?娘子报考，被?分配到了大阳县这个考点。竹清从前听过她们的才名，据说诗词歌赋信手拈来?，就是不知考试如何。
    临近年关，浓郁的新年气息冲散了紧张的考试氛围，像陈学恒等人，也往外走走，放松放松。
    十二月二十五这日，一艘大船靠在了码头，被?安排过来?接人的英山伯下了马车，笑得一脸灿烂，“是尚宫罢？我们许久都不曾见过了，十几位女官也脸生。”
    丁香抿了抿唇，回答道：“英山伯在大阳县一住就是三四年，我们自然少见。女官都是经过层层挑选，不合格的不要，整个尚宫局不敢怠慢，经过细致的查问，确定她们品行、能力都无甚大问题，才敢让她们来?监考。”
    “也是，这品行是最重要的，别因为自个不端而影响了尚宫局的名声，说出去难听。”英山伯附和了一句，又?说道：“天冷风大，尚宫随我去见少师大人罢。”
    “有劳。”丁香目光沉沉，在心里默念“竹清”，这两个字轻飘飘的，但是却压着她几年。打她进尚宫局开始，明?里暗里多少人将她与竹清比较，无一例外，都觉得她比不上竹清。
    竹清是一手打造尚宫局的人，论?功劳论?能力论?品德，样?样?无瑕疵，她那时不过刚进宫，如何比得上她？更不要说，在竹清当?尚宫时，太后因着前朝的事，把事情都放权给她。而皇后只能握着尚宫局，时时寻她过去问事，她很多事情都不能做主。
    无形之中，尚宫的权力被?压缩了。她无可奈何，只能在叹息与惆怅中接受了这个事实?。
    竹清，像魔咒一般缠绕着她。让她懂了那句，既生瑜何生亮。
    “少师大人。”
    “尚宫大人。”
    竹清与丁香客气疏离了一番，紧接着不带停歇，把许多注意事项告诉丁香。作?为尚宫，丁香负责青州成华县的监考，她只在大阳县停留几日，接受少师的叮嘱，然后再启程去成华县。
    等事情交代妥当?，竹清便教夏衣带女官们前去用饭歇息。英山伯适时凑到她身边，说道：“一别几年，丁香看着稳重了许多，就是脸色不好，像是长久都不得安宁。”
    “多思多想就容易累。”竹清刚说完，门就被?瞧了瞧，笃笃笃，干净利索的三下。她高声说道：“进来?。”
    门一开，进来?一个身着玄色大氅的男子，他身高腿长，肩膀似乎额外的宽。面若桃花，目似繁星，高鼻梁上还有一抹黑色的痣。他垂眸，看向?竹清，“少师大人，你该用饭了，晚了于身体无益。今个有炙羊肉，正?适合冬日吃，温补。”
    贺归霖一说炙羊肉，竹清倒感觉到饿了，她颔首，“我知道了，过会儿就去，你们先去罢，我还有事。”
    “陛下让我们贴身保护你，我们不能先离开。那我等你。”贺归霖转身出去，顺带关了门。
    英山伯在一旁，看看贺归霖的背影，又?瞅瞅竹清，一脸揶揄之色，“呀呀呀，我～等～你～”她摸了摸自己的手臂，“真?直白。”
    “你干甚麽，谈论?正?经事。”竹清与英山伯说罢了，又?听见她蹦出一句，“他喜欢你啊。”
    “嗯。”竹清点头，在宫中刚见到贺归霖时，她就发觉了贺归霖对?她似乎有点不同，不过那时她还没确认。后面贺归霖带着护卫们护送她前往北安州，路遇土匪，她才发现了。
    “我记得他至今尚未婚配。”英山伯对?贺归霖印象挺深的，“他尚未及冠就敢跟着归义大将军上战场，先后经历过数十场战役，在对?战哈巴国的战役中一马当?先夺下对?方的旗，又?砍了主帅的头，赢得太漂亮，陛下就封他为常德将军。不足而立之年就当?上了将军，名声响彻京都。”
    不过这只是贺归霖出名的其中一个原因，还有一个……“除此之外，他似乎对?情爱之事毫无兴趣，他母亲给他找了多少大家闺秀，都不得他中意，为着这事，他家里人愁坏了。”
    英山伯盯着竹清的脸，说道：“我现在才知道，原来?不是不开窍，是没有遇见那个人啊。”她年纪不小?了，故而对于这些事情是不避讳的，眼?下也就直接说了，“你又?没有夫君，也不怕与他有了甚麽而被人指责，要不，与他发生一段露水情缘？”
    “你又知道了？”竹清不反感贺归霖，主要是他在这样?敏感的时候，恰好出现在她身边，不失为一个好的人选。
    “我甚麽不知道。”英山伯倒没有继续说下去，过犹不及，没得反倒让竹清恶了贺归霖。她说道：“走罢，去吃炙羊肉，我饿了。”
    “走。”竹清与英山伯手挽手，身后跟着几个沉默寡言的护卫，打头的一人，视线牢牢落在竹清身上，半天没有移开。
    这个新年注定意义非凡，竹清收到了许多的信件，各种各样?的礼物?。其中几份是之前认识的寡妇们一起寄来?的，信上说，得知家乡能立女户，读书气氛浓郁，她们打算从边关回来?了，这几年做游商赚到了孩子的读书钱，预备让她们回到大阳县读书。
    竹清拆开礼物?，是几瓶护肤的霜膏。
    在噼里啪啦的鞭炮声中，竹清熟悉的人皆在她身边，干娘站在她左手边，英山伯在右手边，学子们扎堆抬头看满天空的烟花。
    *
    新年一过，气氛就焦灼起来?，无数学子们涌入大阳县中，籍贯在这里的学子有的住自己的房屋，有的只能租客栈，不消几日，客栈全部预订出去了。
    科举是一个处处费银钱的地方，竹清走在大街上，也见到了不少的女子。当?女子能科举后，她们的地位再一次上升，如今出门不需要戴帷帽、纱巾，可以大大方方地摆摊子。
    “郎君娘子看看这里，糯米粽子、红豆粽子、肉粽子，吃了粽子步步高升，高中高中……”
    “走过路过不要错过，鱼跃龙门的摆件，买一个回去吃不了亏。上一个中了案首的秀才公?是买了我家的摆件，郎君瞧瞧……”
    街上热火朝天，而竹清带着女官们再次检查了女子们的考棚，确认无异样?之后就上报。女子考棚是在原本的考棚中扩出来?的，与男子那边隔了两面墙，绝对?不会相互影响。
    二月初十，才过丑时，考棚方向?立刻传出阵阵礼炮声音，这是提醒考生，该准备了。
    竹清要监考，早已与林县令他们在一处了，不能当?面给学子们加油打气，故而这个任务落在了英山伯、陆霜玉以及各位先生身上。
    “快起床快起床，赶紧洗漱，清醒清醒。”先生们挨个去叫学子们，待他们起床了，又?有人专门分早餐，吃罢后，毕先生提醒她们，“带好考篮子，我们已经事先检查过一次，没有大问题，但是现在，你们要再次检查一下。”
    “还有，进考场之前，都不要让考篮子离开你们的视线范围，去年就出过这样?的事，第一场考前列的考生在第二场被?发现了作?弊，纸条就藏在考篮子里，你们都得警醒着点。”毕先生这话倒不是危言耸听，那种自身没有本事又?见不得别人好的考生，甚麽下作?手段都能使出来?。
    “不要吃旁人递给你们的东西……”先生们絮絮叨叨，一众考生倒是不觉得烦，她们紧张，听先生们说话还能缓解缓解。
    距离二炮还有一刻钟的时候，竹清等人起身，对?林县令说道：“林大人，我先过去了。”这第一次女子参与科举，她得盯紧一些?。
    “那我们也动身了。”林县令示意大家准备，他看了看阴沉沉的天色，说道：“只盼着不要下雨。”考棚虽然经过修缮，但也是不遮风不挡雨的，这是为了磨练考生。有那年纪大的和身子弱的，一场考试下来?，去了半条命。
    “大人，大人。”还没等竹清几人走出门，便有公?人疾步走来?，神?色严肃地说道：“启禀大人，抓到一个把纸条塞在衣裳内里的考生，已经押下来?了。”
    林县令脸色变得难看，这抓到了作?弊的了，那考生大胆！他一拂袖子，“按照规矩，他终身不得再考，还有他的禀保与互保，禀保剥夺秀才功名，互保禁考五年。”
    在大文，作?弊是很严重的。惩罚也异常严厉，像禀保，好不容易考来?的秀才功名没了，几个互保禁考五年，五年后虽然能再考。但是来?日得中，到了官场上，也会因为识人不清而身上有污点，得不到重用。
    竹清已经到了考场里，她穿着官服，端坐于正?前方，看着一个个考生进来?，很多都是眼?熟的，唯有几个从隔壁州过来?的不甚认识。
    时辰一到，考试即将开始。竹清先是看了一圈，心里暗自数了数，不错，报名的三十五人都在这里。她开始点名，等考生交了文书之后，就分发一份密封考卷。
    等所有考生领到了考卷，竹清去大门处挂了锁，粘贴封条，随后才敲鼓，“咚咚咚”三下，考试正?式开始！
    才刚过半个时辰，竹清就听见了有考生打喷嚏的声音，估摸着是受寒了，她无声叹息，只盼着这位考生坚持住，接下来?还有四场考试，少一场都不行。