其实莫云礼并不十分理解，以他们家侯爷的身份地位，要惩办王福山区区一个知县，又有何难？何须如此忍气吞声，拐弯抹角，就连那位传说中张扬跋扈的遂宁侯谢幼清，也不得不跟着密谋而非直接带谢家军荡平西南。
    洛逸不知道又去忙什么了，留下他一个人无所事事地留在房间里，又不能去听两位侯爷的壁角。从他跟着侯爷开始，大家都当他是个小孩子，一切糟心事不用他管。从前他觉得当咸鱼享福的日子真是妙极，现在他莫名有种自己是个被闲置的吉祥物的感觉，当真还不如留在临川跟着那位状元郎继续发掘景春苑的秘密呢。
    君七姑娘比他还小呢，已经是名动天下的女侠了。
    莫云礼如此想着，从床上一跃而起，抓了佩剑从窗户风一样地掠出，落地时差点撞上人，刚要赔罪，定睛一看，却“咦”了一声：“阿生？”
    来人正是唐学孝的书童阿生，满身都被雨浇得湿透：“云礼小哥救命！我家主人被掳走了！”
    “什么？朗朗乾坤竟有此事？”莫云礼大吃一惊，一把扯过他胳膊，“你说清楚，怎么回事？被谁掳走？掳哪去儿了？”
    阿生紧紧护着怀中的包袱，呜咽着说：“我家主人傍晚时说想出门考察民情，走到书店说要买几本书，我去付账的功夫，主人便不见了。”
    “在书店不见的？众目睽睽之下，没人看见是什么人掳走，又往哪里去了？”莫云礼皱眉。
    阿生摇了摇头，委屈道：“我本以为主人先行离开了，可找了许久都不见人。铺子里的人都说什么都没瞧见，我多问两句，他们还凶巴巴的。倒是有个乞丐小孩悄悄告诉我有蒙面人把主人掳走了。”
    “……我知道了。”莫云礼拉着人先到廊下避雨，一面往后院走去，“侯爷在议事，我先带人与你一同去书店看看。”再遣血影全城搜索，他暗自补充道，“议事结束，自会有人将此事禀报侯爷。”
    一行人急匆匆冒雨离开了驿馆，暗中潜伏的头领一挥手，传音道：“跟上。”
    夜幕笼罩下，沙沙的雨声掩盖了脚步声和瓦砾扰动的声音，不远处的县衙后门，一辆不起眼的马车冒雨出了门，往城外行去。不久之后，一前一后两个身影从官衙后院墙上掠过，尔后分道扬镳。
    南郊山中金溪别业，笙歌阑珊。别业高筑山崖之上，重檐飞宇，金碧辉煌，俯瞰着脚下赤贫的土地和村庄，好似灰烬之上开出的血般艳红的曼珠沙华。
    山下穷苦人家的闺女被装扮成倾国倾城的美姬，跳着临时编凑不甚熟练的舞步，却也足够将那些附庸风雅的乡绅耆老迷得七荤八素。若有少女在床笫间激烈挣扎抵死不从，或如小兔般惊惶不安，则会引得那群老东西愈发兽性大发。
    这纸醉金迷间谈得的烟草、军火等违禁物的交易所得，或是卖官鬻爵、花钱买命、人口买卖获取的利润，会被分出一些，用以给那些卖了女儿的人家糊口；同时更有相当可观的一部分作为税收上缴国库，其数之巨，足以掩盖地产不足、商业凋敝的实况，解当地官员燃眉之急，所以尽管很多人都知道金溪别业的事，却都睁一只眼闭一只眼。百姓们眼见农事工商被层层盘剥，反倒是投机倒把赚得盆满钵满，哪还顾得良心二字，毕竟填饱肚子最重要。
    这一切都落在金溪别业的主人眼中。他是个矮小清癯的中年人，身板挺得笔直，脸上有一道撕裂眼角的丑陋疤痕，双颊深深地凹陷下去，在烛光下看起来半个人都笼罩在阴影中。不过今日他的背微微弯了下去，将难得的折腰留给了后园暂居的贵客。
    那贵客一年总来个一两次，身边跟着不同风情的女人。他对前院的热闹并不感冒，只是搂着女人一杯杯地喝酒，但眼睛里并没有多少沉醉，比别业主人更像是个冷眼旁观的人。
    金溪别业里一年到头有许多这样的贵客，主人并不清楚他们的身份，也不敢多问，只听上头的吩咐殷勤待客。在他金盆洗手后，这样的情形并不少见。他有时觉得自己已经远离了多年前的纷争，但往山下看去时，又分明觉得自己还在其中。
    他亲自送完热水，轻轻合上门退出，一面沉思一面提着灯笼往前院走去。因为贵客不喜热闹不喜光明，这后院内没有一个侍女，也十分昏暗，别业主人小心翼翼地探着路，忽然感觉后背一阵凉风袭来，立时瞪大眼睛，倒了下去。
    *
    方才还在悠悠喝酒的西川转运使代元熙，忽然头一歪便睡了过去。他的女人先是一阵惊恐，继而神色柔和下来，将他揽在自己身前，温柔地拍着他的后背。
    代元熙忽然便做起了梦。他已鲜少回忆起过去，尤其是他还没有发达之前，跟着遂宁侯陈崇绪在江宁街头泥腿子的生活。那时的陈崇绪还不是侯爷，也非大战中骁勇善战的将军，只是江宁陈氏知本堂血缘淡薄的一支后裔，家道早已中落，在王朝末世的纷乱中勉强混口饭吃。
    被从知本堂族谱除名后，陈崇绪在安宁靠着倒买倒卖起了家，召集一帮兄弟投奔了起义军，代元熙作为军师和钱粮官追随左右。一开始是跟着关东王刘义万，刘义万死后，又转投胶川王郭庄手下。后郭庄作古，苏、萧联军收编胶川王军队，陈崇绪才打起安宁陈氏三清堂的旗号，正式归入齐国麾下——事实上这一支姓陈的当时只有他一个人而已。陈崇绪在前线杀敌，代元熙掌管西线军需，二人屡立奇功。建国后，他们受到封赏，手握大权，在西南扎根下来。
    然而，一切并没有那么顺利。西南还有盘踞了数百年的地头蛇，平南谢氏和颍川赵氏。这二姓郡望在乱世中献出部曲和财产，为保全西南安定，更为庇佑苏、萧微末之时立下不世之功。谢氏在谢幼清父辈开始有意退隐，尽管手中所握兵权仍令人忌惮；赵氏却在襄阳侯赵元璟手里不断壮大。为了在西南能有一席之地，陈崇绪选择与赵元璟结为好友。他没有家族牵绊，行事又仍带几分土匪作风，比谢赵二家都要放得开手脚，再加上借陈梁兵乱的机会对各地势力大肆洗牌，如今代元熙敢打包票，即便是赵元璟本人也不知自己的地盘到底被陈家抢去多少。
    当赵元璟发现这一切的时候，已经太晚了。他从主动沦为被动，只好割让颍川赵氏的势力，跟陈崇绪维持着表面的和气。
    而代元熙在这过程中，也逐渐感觉到一切慢慢脱离了自己的掌控。他起于卑贱，平生跌打磕碰，所做一切不过情势所迫，年过半百也少有停下来想想的时候。今夜他登高望远，美人在怀，却感觉到了前所未有的茫然。
    他一直以来想要的，是有尊严地活着，不再需要担忧明天的吃穿，再进一步功成名就，位极人臣。至今西南水陆转运权柄在握，想要什么无不触手可及，是年少从不敢想之事。
    而陈崇绪的野心，比他想象的大得多。四十年前那个被赶出知本堂大宅时咽下了满腹血水的孩子，他想要的，从来都不止是富贵荣华。他的武功不知从何处习得，邪门得很，且近年来不但没有随着年纪增长逐渐心气平和，反倒频增杀孽，连下人无心之失，也会引得重刑加身，性命不保。其他人下海不过图个生计，最多如王福山之流想要借此升官发财，而陈崇绪单单是享受掌握众人生死的快感，一如他乐于见到众生哭泣与恐惧。
    代元熙在自己一处私宅中放置了记有这些年所有大事的卷宗。
    他自认不是什么高尚的人，更不是什么真的有本事的人，无非时事造人，到了知天命的年岁，富贵安逸，大权在握，忽然意识到世人皆苦，这份苦中或许还有他的推波助澜。尽管，他也不是只给百姓带去了苦难，水陆通衢、盐铁繁荣、商埠林立，此皆为印在朝廷文书上的白纸黑字的嘉许。若非走私，这西南群山连绵中大部分的村庄和城镇，都仍过着闭塞贫瘠的生活。
    可他毕竟与陈崇绪拜过把子，混过道的都知道这拜把子的分量，背后使刀子的事，他代元熙做不出来。是故他鬼使神差地整理了这份卷宗，却又将其藏了起来。他安慰自己想，就当做日志随便写写也罢，等有一日陈崇绪和过命兄弟们都故去，子孙再将其公之于众不迟。
    ……
    代元熙忽然隐隐觉得今日的梦不同寻常。往日他就算回忆昔年岁月，也断然不会如此事无巨细地历数点滴。而且做梦时总觉得脸上有什么东西压着，喘不过气来，有一个声音在他耳边循循善诱，辅助他将潜藏的记忆都一一挖掘出来……他意识到了这一点，思维挣扎起来，然而并没有什么用。往日守口如瓶的秘密像是泄洪一般往外倾倒，落入不知何方的深渊。
    他浑身颤栗起来，手脚发麻，愈发觉得浑身都被一只大手钳住，对上她惊惶不安的眼神时，眸中霎时布满阴狠的红丝：“是你做的？”
    “元郎说什么？我……我不知道啊！”小朱氏被他狠狠掼到一边，顾不得喊痛，惶然大叫道。
    她是全然不会武功的一朵娇花。代元熙慢慢平静下来，揉着太阳穴，就着屋中昏暗的烛光看向床边袅袅燃烧着的安神香，忽地站起身来，一把掀开了鎏金香炉的盖子，伸出一根手指，不顾灼人的温度，拨开了香灰，看见了一小块尚未燃尽的赤色石头。
    他看向完好无损的窗户和窗锁，又抬头看向房梁，均无活人行动间流转的气息。正当他打算窜上房梁，查看屋顶时，小朱氏突然一声尖叫，接着便哑然无声。
    代元熙回过头去，猝然对上一张笼罩在阴影中的脸，半晌才认出来，看了眼晕死过去的小朱氏，目光中多了几分冷然与戒备：“崇绪，大半夜怎么过来了？”
    陈崇绪并未回答，环顾了一圈屋内，没有血色的嘴唇勾起一个弧度，“有朋友来过了啊。”
    代元熙觉得后背又有些发冷，这是当年战争中生死关头也不曾有过的感觉。他强自镇定着：“……朋友？”
    陈崇绪瞬间便来到了香炉旁边，那速度快得让代元熙觉得他只是一道残影——他的武功竟然已经精进到这个地步？
    他扫了眼香炉：“这香是这女人点的？”
    代元熙察觉到了他话语中的杀意。代元熙并非对小朱氏真有多少情谊，只是对陈崇绪明知她无辜却仍动杀意的举动十分不满。
    这一犹豫，陈崇绪便道：“露水情缘，怎还舍不得了？”顿了顿，侧眸看着他，眸中带上了讥讽，“还是，你愿意替她去死？”
    那一瞬间，代元熙在他眼中看到了肃杀之意，不觉浑身寒毛直竖。他霎时意识到，他曾以为陈崇绪至少待他们这些同生共死过的兄弟有所不同，或许是错得一塌糊涂，在陈眼中，他们的命也就比小朱氏金贵一点，这一点可能还是源于他们能够带来足够买命的利益。
    代元熙背在身后的手，逐渐捏成了拳。倘若刚才窥探他梦境的是陈崇绪，后者必然已经知道他背地整理了卷宗的事，他眼下必不会有命在。那么，刚才是什么人，又或者，是鬼？
    这一思索的功夫，方才还对他巧笑倩兮的女人已经被抹了脖子。精心挑选的衣裙和首饰熠熠生辉，殷红的血从她纤细的脖子里流出来，浸润了丰满的胸口，刺痛了他的眼睛。
    她是在昏迷中停止呼吸的，可能没有什么痛苦吧。代元熙微微别过头去，自欺欺人地想道。
    陈崇绪已经走了，他来得悄然，离开得也悄然，杀人的动作很快，应该不会沾上血的腥味。
    或许这就是一场梦吧。倘若有一天他也被这样悄无声息地结果在某个地方，以他中年喜静的性子，不会有人知道他是什么死的，自然也不会有人晓得他生不带来死不带去的灵魂与记忆。
    他面无表情地点燃了柴火，抱起了小朱氏尚且温热的身子，一步步走去时，昔日的温香软玉耳鬓厮磨一一印在眼前。他脚步不停，双手一松，女子曼妙的身体便落入烈火之中。脂膏燃烧的味道让他稍有不适，他于是退后两步，坐下来沉默地注视着。
    他听见前院隐隐的说话声，宴席许是散了。他忽觉弄清楚是谁窃取了他的记忆并不太重要，甚至有些感谢那个人让他的心思还有存留于世的机会。但他想明白了一件事，那份卷宗的发现，不能等到几十年之后了。