赛里斯的语言、宗教和习俗都和罗马大不相同，赛里斯人的道德和法律也不同于欧洲。身边的宦官和大臣以他们的言行无时无刻不在提醒我，这里是遥远的东方，世界的尽头，比波斯帝国和印度更加偏远的地方。
    而我不过是个偶然飘落于此的外邦人，哪怕已经学会用毛笔写字，用筷子吃饭，我也总有一种身处异国的感觉，尤其是言官和内监指责我行事不像皇帝时。
    赛里斯人全都自视甚高，认为只有赛里斯才是文明人，而朝廷的领土之外，生活的都是不知文明教化的野蛮人，所以我这个“野蛮人”总是过得战战兢兢。
    虽然我是“大明王朝的天子，五千万赛里斯人的皇帝，十三个行省与两座都城的主人”，可是历史上自以为王冠稳固，却迷迷糊糊死于宫廷政变的罗马皇帝还少么？
    唯独刘之纶这人，总让我觉得他的心里有一个希腊人的灵魂，用父亲教育我的官员选拔标准来看，他的智慧和知识毋庸置疑，忠诚也有目共睹，有多少大臣能自掏腰包为国家编练军队的？至于品行，那不过是锦上添花，品性优良最好，但没有也不碍事。
    所以尽管按照朝廷的礼法，他所做的事，所说的话都不合规矩，我也不以为意，也要求某位皇帝不要追究，毕竟朝廷能用的人已经在前些年的政治斗争中所剩不多了。
    在我检阅完步兵后，这场仪式似乎并没有结束，几头健硕的骡子拉着大车，在车上的士兵驱使下，从步兵方阵后小跑过来。
    前头第一辆车由两匹骡子拉着，第二辆车已经是四头骡子，第三辆车更是换上加长的车辕，拉车的也换成了六匹挽马。
    车上盖着一层灰色油布，似乎载着什么沉重的事物，车轮深深陷在泥泞的草地里，轧出一条条满是泥水的辙。刘之纶掀开第一辆车上的布，露出奇怪的车体。
    这是一辆和寻常的驴车差不多的载重车辆，铁箍的车轮，辐条和车轴嘎吱作响，厚实的木料用赛里斯人惯用的卯榫和铁钉打造成车辆的框体。唯一奇怪的地方是，这辆车有着高大厚实的硬木侧壁，而且只在左侧才有这样的防壁，另一侧只有矮小的车帮。
    和我猜想的一样，侧壁上开了几个孔洞，刚好可以容纳一把火枪或是弓弩，可以供两到四个士兵躲在防壁后从容射击。
    刘之纶指着偏厢车向我讲解道：“陛下请看，这是臣按各本兵书、神器谱上所记载的偏厢车所制的战车。建虏精于弓马，野战时常以游骑骚扰我军侧翼，又以马弓专射我兵卒面颊。若是专门编练一支车营，作战时，多辆车可以首尾相连，组成移动工事，掩护侧翼，屏卫中军，中军便可安心正面交锋，不受其扰。”
    我看的头皮发痒，想挠脑袋，却碰到了扮成锦衣卫所带的官帽。
    这辆车的形态让我想起一个希腊“智者”进献的船只图纸，因为海战时双方的战舰总是以一舷靠拢对方，另一舷通常面朝大海，故而那位自称天才工程师的人设计了一种特殊的船只，左舷敷设重甲，放置重炮，而右舷只按普通商船的标准修建。
    这样修建的战舰比两舷都按战船标准建造的船要便宜得多，用同样的经费可以建造一支更大的战舰，到了作战时，舰队统一以左舷接敌，便能以数量优势击败对手。
    我问他若是对方从右侧而来，又该如何是好？是不是要再建造同样数量的右舷战舰？
    所以我把这个疑问又问了一遍：“这偏厢车甚好，只是偏厢仅能专防一侧，虏若从另一侧而来，为之奈何？莫非要再造同样数量的车偏防另一侧？”
    刘之纶招呼来两个亲兵，亲自动手接下偏厢车前部的牲口，连着挽具一同卸下，牵着骡子来到另一侧，很快就把两头骡子拴在车的尾部。
    “陛下，这偏厢车两头都能设置挽具，制造之时可统一形制，仓促遇敌之时，若敌在另一侧，只消解开牲口，以人力偏转车身，便可以车厢那侧对敌。若是堂堂阵战，有余裕准备，还能以铁索、麻绳使各车首尾相连，等若平地起一木城。白兵浪战，阵脚倾轧，我不如虏，然而以火器强弩，倚城对射，则虏不如我，依臣陋见，若要在野战中制虏，就要扬己之长，避人之短。”
    “只要车营列阵，建虏的巴牙喇甲兵、骑兵便不能欺身，而我军每车设四名火铳手，再以多名辅兵于车后装弹，交递火铳，循环交击，敌来便迎头痛击，敌退则车营徐进。”
    这段高等赛里斯语听得我脑壳疼，我赶紧打断了他的话：“照你所说的‘车后辅兵装弹，交递火铳，循环交际’，一辆战车上四个火铳手，得配多少火枪？”
    “要火力不间断，便需两队火铳兵，共二十人，由射击最精准的四人在车上射击，四人负责传递火枪，照管火种弹药，还有十二人专司装填。至于所用火铳，算上折损备用、涉及过热的，除了一人一支外，须得再备上十几支。”
    我板着脸，看着这位过于理想化的大人：“你的车营一辆车配二十人，两头骡子，四十杆枪，一年差不多就是五百两银子。一个车营若是一千人，一年能用掉两万五千两，一万人大军便是二十五万两，哪有这么多银子给你花的？”
    “陛下教训的是，不过这车营在新军编练计划中数量并不多，仅仅是作为阵前的火力点和支撑点。”
    我拍了拍木质的防壁，骡车发出一阵闷响，猛烈摇晃着：“这木板也不过比盾牌稍稍厚实些，也就能挡挡矢弹，建虏也有火炮，车营一旦列阵，便是火炮的活靶子。”
    上回奥斯曼人攻城时，就用过人力推动的重型战车，在我们的弩炮齐射下损失惨重。
    刘之纶不以为意，而是走到第二辆大车前，掀开了油布，这辆车比前一辆大出一圈，轮子轧出的车辙也宽得多，四头骡子拉着也颇为费力。
    油布之下是一辆寻常的载重货车，赛里斯人经常用这种板车装载木炭或是稻谷，只是这辆车所用的木料要更加粗大，因为它要运载远比木炭或是稻谷更加沉重的东西。
    车上放着一门黑黝黝的铁炮，装在一个奇怪的炮架上。
    “陛下，这是……”
    你不用说了，这是佛郎机，我见过。
    我不仅见过，我还在君堡试着造过，城里的铁匠缺少工具原料，工人也不足，造不了这么大的铸件。
    刘之纶摆弄着佛郎机下的转向架：“皇上您看，这佛郎机固定在左右可转的炮架上，加之耳轴可上下转动，装在骡车上可射击四方，车前也可安置大牌，以为炮盾。”
    我在马车边轻轻推动炮身，大炮有些滞涩地慢慢转动，自如的瞄准各个方向：“不错，加上炮架，这佛郎机炮车有多重？”
    刘之纶掰着手指默算了一阵，答道：“万岁，炮架在射击时要吃巨力，无敌大将军这类千斤重炮没法装到这炮架上，否则炮架开火便会后座扭断，故而炮只重二百五十斤，再加上火药铅子，炮架子铳，怕有一千多斤吧。”
    我语气加重了些，以免这家伙听不出我恨铁不成钢：“四头骡子，一辆大车，你就拿来运一台小佛郎机？现在各营的炮架虽转向不灵，但用四头骡子能拉两门大将军炮，比你这败家的炮架车还省一辆车钱！”
    “万岁，臣的炮能转向……”
    “炮营在阵后放炮，只管照阵前打就是，整这花里胡哨的架子，你的炮是要陷阵冲锋吗！”
    “万岁，这炮臣是预备填充车营的缺口，补强火力用的，若是建虏以仿制的大炮击我前锋偏厢车，便以此车立时发炮反击。”
    “两门大佛郎机抵不得这一门？”
    我很不满这种行为，牲口的运力是很宝贵的战略资源，尤其是在野战中，补给不足和恶劣的气候会让大牲口很快损失，每一头牯牛和骡马都是难以补充的力量。
    在和平时期的北京，当然能随时购买到大量廉价的力畜，但刘之纶肯定没见过战时的君堡，一头驴卖的比侍女还贵，更不要提关外的平原山林中行军有多艰难，每倒下一头牲口，都意味着两到四个士兵要放下武器，推动辎重车和炮车。
    这车被我毙了，严令他不得再造，造了我也不会拨钱。
    刘之纶有些不开心，但还是来到了第三辆车面前。
    这车由六匹挽马牵引，车辙又宽又深，莫非……
    莫非这就是君堡的救星，罗马帝国的匡扶者，奥斯曼的掘墓人，燃烧着火与硫磺的剑，人类智慧的结晶，我朝思暮想的红衣大将军？
    刘之纶掀开了油毡，车上装着一些奇怪的大箱子，并不是我想象中的巨型火炮。
    木箱上用墨写着：“严禁烟火”。
    他蹿上车，小心的打开箱子，从用作缓冲层的稻草中取出一个小陶罐。
    摘去陶罐上的布制封口，刘之纶从中取出一撮灰黑色的颗粒物，小如米粒，散发着硫磺和硝石的味道。
    这是一罐按照纪效新书要求制造的火药。
    但这有什么稀奇的？兵仗局和工部军器局现在都严格按照纪效新书的要求制造火药，又清汰大批工人，搞得火药产量直线下滑，市场上的原料价格也因此水涨船高，好多官员向我投诉，说北京的百姓已经烧不起木炭了。
    严格按规矩制造火药能用掉多少木炭？我在检查账目之后，把工部几个头头骂的狗血淋头。
    刘之纶从罐子里取出一勺火药，再拿起一杆火铳，先往铳管中倒入火药，再放入一颗铅子，用木条压实，再从另一个罐子从取出引药，打开火铳的药池，倒了一些在药池中，最后把蛇杆上的火绳用火折子点燃。
    不远处，一个亲兵已经竖起了一块木板作为木靶，刘之纶举起火铳，微微瞄准，果断扣下扳机。
    随着硝烟和巨响，木板上多出一个孔洞，亲兵取了靶子过来，展示给我看，铅子已经深深嵌入木板上，刘之纶放下火枪，从孔洞中抠出已经变形的铅弹：“陛下您看，这是寻常的火枪、寻常的弹药。”
    嗯，所以你想说什么？
    刘之纶命人再竖起一面木靶，这次他打开了另一个木箱，箱子里装着一个个小瓷瓶，他拧开瓷瓶上的木塞，我闻到了一股烈酒的味道。
    他用筷子从瓷瓶里夹出一团发黄的棉絮，并塞入另一把火枪的枪管，接着又放入一颗铅弹，这次他压实装药时，并没有像之前那样用力。接着他又在药池里放入一团棉絮，并点燃了火绳。
    我颇为好奇，棉絮虽能燃烧，却不知道棉絮还能当成火药用？
    虽然他的装填动作比用火药装填还要快，不过棉絮显然是不可能用来作战的，他展示的或许是一种廉价的训练手段？
    随着一声爆响，远处的木靶被洞穿。
    原本只能深入几寸的铅弹已经将一尺厚的木靶完全击穿，在背后撕开一个狰狞的大洞，亲兵们在附近只找到了几块铅弹碎片。
    刘之纶很是得意的告诉我：“此物名为火绵，臣偶然得此物制法，较之火药，胜在放铳之后膛内无残留药渣，装填简便，气力倍胜于火药。”
    我问他怎么做的，原料是什么，工序、成本是多少，若是现在建厂何时能量产，他却支支吾吾说不出来。
    最后我才弄明白这东西怎么来的。
    首先将棉花洗干净后用烧碱水煮，煮完之后，放入瓷罐里，倒入绿矾油和强硝水，放一刻钟后取出，用清水冲洗并放在阴暗处阴干。这样就得到了火绵，可以用来代替火药。
    我饶有兴致的看着刘之纶再度装弹，瞄准远处的木靶扣动扳机，火绳点燃了药池中作为引药的火绵，但除了火门中蹿出的一团火药之外，什么都没有发生。
    唉，又贵又没用的玩意。