天光已大亮，荷塘岸上铺着白布，白布上整齐码放了数十具人骨架，另有一堆已经腐烂殆尽、凑不出完整样貌的残骨。
    仵作顶着一脑门汗上前，“长使大人，少使大人，下官粗粗检验过，眼下挖掘出来的尸骨超过二百具，死亡时间最早可追溯到二十年前左右，最近的在这一两年，男女皆有，年龄大都七十岁往上，也有数具十岁以下的幼童。”
    洛房端鬓边带着汗，面色虚白，闻言眉间蹙得更紧，“七十岁以上，十岁以下，没有中间的？”
    仵作摇头，“暂未发现。”
    洛房端胸膛高低起伏，目中震怒，牙都要咬碎，恨恨道:“这帮...”
    他堪堪忍下险口中的污言。
    “荷塘照挖不误，今日天黑前必须全部开垦出来，晚上开始填埋。挖出来的尸骨好生安置，待日后入土为安。”
    他又给闵宵递去一眼，闵宵会意点头，带着郁晚离开。
    两人方走至山口，便见许修富带着几名下手踉踉跄跄往这处跑，为办事方便官袍下摆还打着结塞在腰带里，一双靴子邋遢得不成样，面上张皇失色。
    他看见闵宵便遥遥招手，“少使！少使！听闻荷塘那边出事儿了？”
    闵宵眼里浸着寒意冷冷看他，似一柄悬在他颅顶的利剑，随时会插进他的天灵盖，滋出脑髓与鲜血。
    许修富浑身一凛，收敛面上的失态，唯唯诺诺道:“下官正亲力着人将待填埋的禽畜转运过来，一夜未眠，听闻出了大事...”
    他见闵宵没有告知他的意思，又问:“大人您这厢是打算去何处？”
    闵宵径直行路，“去将蓬浔县近二十年的拨款明细找出来，本官要亲自查阅。”
    许修富面上乍地惨白，嘴上打颤，“大...大人，怎的好好的想起来查账，眼下填埋之事不是迫在眉睫？况且又听闻荷塘里挖出了尸骨，这般多的要事凑在一处，该捡急事先办...”
    “你要吩咐本官做何事？”
    许修富大惊失色，连连作揖，“下官岂敢！大人说的哪里话，您请，我现下便随您一道回去！”
    十四州与边北对峙近二十年，自头次战败后，边北安分了十数年，只偶有不成气候的刺头挑过事，不足为惧；直到这两年，边北又开始频繁挑衅，动作也越发嚣张，道不准哪一回惹恼了北方驻军这战鼓就要再一次打响。
    各州每年都需往北方输送兵将，延州是仅次于京城的军事重地，光是这一州输送的人数就可占三成。
    前去参战及驻守的人越多，死伤人数便越多，故而留守在延州的鳏寡孤独者远多于其他地方。基于此，皇帝在十九年前十四州与边北开战后便特准为延州这一英雄之乡拨银，赡养七十岁以上丧子女的老人，及十岁以下丧父母的孩童，待遇优厚，为其修葺房屋，每年有十两的银钱补贴。
    因拨银数量以人头计，延州各地每年都需将符合条件者上报。详情为广泛知晓的是头一年，延州上报五千余人，京城拨银二十万两。
    除许修富外，蓬浔县县丞、师爷等人跪了一地，个个身颤手抖，面色惨白，埋头不敢看人。
    闵宵捻着账簿一页一页翻过，声音仿佛结着寒冰，“近三年，七十岁以上无子女，十岁以下无父母者，你们共上报了九十八人，按理分到他们名下的该有八千两上下，但簿子里写得清清楚楚，这三年你们总共只下发不到五千两，这余下近半的钱去哪儿了？”
    许修富连连磕头，“大人明察啊！上头拨下多少银钱，下官照实修葺房屋、分发到人头上，绝未做那等贪污之事！上报人数和拨银之间还有近半年的间隔...”
    “你的意思是，你将人数上报后，近半的人在银钱拨下来前死了？”
    许修富两瓣嘴皮子惨无血色，控制不住地打摆，“是...是...”
    闵宵荒唐地冷笑一声，“这么巧，在半年内赶趟地死。就当他们死了，拨在他们头上的钱又去何处了？”
    “下官不知...下官不知...大人，这钱是先拨到州衙，再由州衙拨到县衙，您看这簿子...”他抖着手举着账本膝行上前，翻开一页，“这是去年的，您请过目，上报三十二人，银钱下来前死十七人，下官及时将死亡人员上报，州衙便只拨了十五人的份额下来。下官一直按规矩办的事，还请少使大人明察秋毫！”
    闵宵浑身绷紧得发颤，目光定在那账簿上头，额上青筋凸显。
    郁晚压着匕首，眼里泛起嗜血的红，刀刃一进一出，地上的人还在狡辩，一把鼻涕一把泪将自己摘得干干净净，窝窝囊囊的样儿看得人心里火气上涌。
    她身上一晃，脚踏出去半步，闵宵猛地压住她的手，对她摇了摇头。
    他们未再听那帮人哭冤，将一应簿子收好带走。
    返回的路上，郁晚与闵宵相对坐于车厢，她心里闷沉得厉害，“是州衙那边下的手？”
    闵宵点头。
    “当真该死！这帮混账！那老人和孩子拿到的钱于他们不过蚊子腿大小的油水，为了这点钱将人杀了！”
    “七十往上的老人与十岁往下的孩子，不能从军，也难以从商从农缴纳赋税，在有些天潢贵胄的眼里，这些人就是百无一用的累赘，他们的命不值那几十两银子。”
    郁晚狠狠啐一口，“这般明目张胆，不怕陛下知晓？”
    “他们自有手段做得干净，况且延州是誉亲王的地界，陛下与他感情甚笃，许多时候都听信他一面之词。”
    “又是誉亲王？”
    “为何是‘又’？”
    郁晚不自在地挠了挠脸颊，“你知晓我这回是因走私下狱，我走私的那东西，据说正是送给誉亲王的寿礼，不知你在朝堂上听说过没有？”
    闵宵摇头。
    郁晚咂舌，“那他当真是只手遮天了。”
    叹息半晌，她又道:“难怪我们要去荷塘开荒，那许修富几次三番从中作梗，还编出巨蟒吃人一事，不就是怕荷塘的尸骨让人发现了！眼下你们打算怎么办？要是我，那就...”
    将人杀了。
    但闵宵一直看着她，她便没将话说出口。
    “这回来得匆忙，本就只打算去徐远县那一趟，长使与随行武侍又有伤在身，不便久留。回去后我便给京城写信，让明镜司派人下来细查。”
    郁晚错着手指，讷讷道:“眼下我们虽认定那些人是被害死的，但若找不出人证物证，县衙与州衙硬说他们是病死、老死，你们也不能奈他们如何，想必许修富那般大胆将责任往州衙上推，也是仗着州衙撑腰，有恃无恐吧...”
    闵宵知道她想说什么，直言道:“是。此事查到誉亲王那一层后，极为可能不了了之，他这等人便是律法难以管束的人。许多时候，你的法子比我们做那些事有用得多。”
    郁晚觑着他的脸色，不知他是说的气话还是当真这般想，“你们的法子自有你们的好处，能将恶人的罪行放到明面上惩处，揭开一些暗地里使坏的人的真面目。好比许修富，他明面上还算得对政事上心，若是直接被我杀了，百姓便不知晓他暗地里做的那等助纣为虐的恶事，那些受害死者的遭遇也无从见天日。”
    闵宵一时未接话，车厢里便安静下来，只余马车辘辘前行的声音。
    郁晚被他久久注视着，渐渐生出些难为情。方才那些话又将他们之间的分歧放到明面上来说，只不过不同于四年前，这回他们竟然认同彼此的行事作风，倒像是...讲人情世故的相互吹捧。
    她咧了咧嘴，道不明心里什么滋味。
    一连不分昼夜地忙碌数日，禽畜尽数填埋完，荷塘里共挖出三百来具尸骨，按仵作所说许是有更多，但年限太久不少已腐烂成泥，难以确定具体数目。
    明镜司下派一整套班子到蓬浔县核查此事，但死者多为孤家寡人，人证与物证一时间皆未查到，许修富一帮人咬死不认罪，再问便将罪责往州衙上推，明镜司的人愁得焦头烂额。
    洛房端劳累过度以致病情恶化，一行人在蓬浔县多待了几日，打算待他病情缓和再返京。
    这日傍晚郁晚带了新方子出来抓药，拎着几包药草大摇大摆往回走，后又抄近路走进漆黑无人的小道。
    待转过一处墙角，她面上一凛，悠闲的神情瞬时收敛无踪，闪身隐于墙后，气息压得近乎于无。
    不多时，时快时慢的凌乱脚步声传来，来人分明在试探，许是视物不清在探路，许是在试探前方有没有人。
    花了好些时候才摸过来，甫一转过墙角，一只铁箍般的手眨眼间扼上她的咽喉。
    “诶哟哟！大人饶命！大人饶命！”
    天色晦暗，手下的喉管细瘦，皮肤发皱，说话的人声音沧桑，分明是位上了年纪的老妇人。
    郁晚心下一惊，立时松了力道，但话语依旧严厉，“你跟着我做什么？”
    “我找大人救命！”老妇人吓得开始哭，颤巍巍就要往地上跪，郁晚使劲将人捞起来。
    她自顾自地哭诉:“大人救命啊！县里的大人们会杀了我们这些无子无女的老骨头，私吞我们名下的银款！我亲眼看见的，他们将老刘头按进水里活活淹死！那人脸上有道疤，原先就在县衙做捕快，后来犯了事没再当差，但依旧给许大人打下手。我明年就要七十了，救救我，救救我，我不想要那钱，我就想活着！”
    脸上有道疤？郁晚突然想起那日开荒时荷塘里出现了毒蛇，有个脸上带疤的人打头哭嚎说害怕，原来他是有意引导旁人的恐惧情绪，意图阻止他们开挖荷塘。
    真可谓“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，郁晚压着心里的惊喜，温声安抚道:“大娘您别怕，跟我回去见长使和少使大人，将这些话讲与他们听，他们一定会替你主持公道！”