乔允升方才与少津寒暄时，分明晏然自若，此时见了竹姐儿，却像前几日一般红了脖颈，有些拘谨。
    竹姐儿见此，主动道：“南平伯今日特意过来，是有话要与我说罢？”
    “是。”乔允升来时已经打好腹语，鼓了鼓气，说了出来，“两个庄子相距不远，这边的庄稼长势更好，想来是竹姑娘治理有道……在下冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的庄子收了去，一同管治？”耳脖愈加发烫了。
    明明是个伯爷，却在女子跟前现了原形，竹姐儿心里觉得好笑，又多了些好感。
    她道：“南平伯谦虚了，瓜田种的瓜又脆又甜。”
    “不足为谈，不足为谈……”
    屋内没有其他人，竹姐儿说话直白了些，道：“不知南平伯看上了我甚么？”
    竹姐儿的直白，让乔允升坦荡了许多，不再那么拘谨，他几乎没有思索，不加隐瞒道：“承认对竹姑娘一身本事的倾慕，才是对竹姑娘的尊重。数月以来，京都城的高门大户皆夸赞竹姑娘未雨绸缪，出手果决，夸赞裴家门风清贵……在下同其求亲者一样，自然也不能免于俗。”
    又道：“后来远远见了竹姑娘的美貌，便又更俗了几分……”后头的话，乔允升没能说出口，道，“在下孟浪，言不达意之处，叫竹姑娘见笑了。”
    乔允升难以言喻此时对竹姐儿的感觉，只能将一开始注意到竹姐儿的原由说了出来——家境、本事和美貌。
    等他说完，又觉得自己说得太直率了，怕竹姐儿觉得他肤浅。
    欲辩无词。
    乔允升补充道：“乔家的境况，想来竹姑娘已经知晓了，在下能拿得出手的，唯有一个伯爵娘子的头衔罢了。”
    乔允升只说了短短几句话，脸上神情却比他的话要丰富得多，竹姐儿一边听，一边留意着乔允升脸上的一个个神情——羞，惭，盼……
    似乎是带着些冲动，又鼓足了勇气，才过来说出了这些话。确实，与其他求亲者相比，乔允升的家境条件并不优越。
    半晌，竹姐儿言道：“南平伯的心意我懂得了，也请南平伯听听我的想法。”
    此时，竹姐儿对乔允升是带有好感的，可若是说十分喜欢，打定主意要嫁他，却是没有的。毕竟她与乔允升相识并不久，这才是第一次相接触。
    竹姐儿道：“我想要的夫君，要么强于我，要么服于我。”颇有几分将女的气派在。
    她给乔允升留了些思索的时间，见乔允升脸上并无震惊之色，才又道：“南平伯不如回去再想想，时日还长。”
    她对乔允升的好感并未超出她的理智——话说到此，她嫁，或是他娶，都应是深思熟虑后为之。
    临别，竹姐儿欲从偏门离开，乔允升起身欲从正门离去，因心里各怀着心事，竟未避让，险些撞在了一起。
    竹姐儿为了缓解尴尬，关心道：“南平伯清瘦，坐在马车里当心暑意。”此时午后，暑热未消，马车内最是闷热。
    乔允升一愣，又羞了，只听见了“清瘦”两字，应道：“是，我回去多吃点。”
    竹姐儿也愣住了，离开客堂后，叫何庄头给乔允升的马车添了盆冰。
    乔允升坐在马车里，见到冰盆，才后知后觉，意会到竹姐儿是提醒他当心在马车里中暑，而自己答非所问，还想入非非。
    折扇敲打手掌，乔允升愈发觉得自己方才又蠢又傻——是甚么是？还多吃一点……
    人家只说了一句清瘦，他便要多吃，他怎么能“上赶着”乖乖听竹姑娘的话呢？
    乔允升懊恼掩面……偷偷笑。
    ……
    ……
    燕承诏在苏州府里停留了近十日，他与南镇抚司的部下，日夜穿游于各茶楼、酒楼、戏楼，似乎沉浸于蔺指挥使安排的吃喝玩乐当中。
    实则探明了不少情报——镇海卫一直与海外倭寇、岛上贼寇有所勾连，养寇自重。
    勾连的证据正在一点点探明，然则，镇海卫上头的依仗究竟是谁，尚无线索可寻。这才是治理的根本。
    这一夜，燕承诏回到驻地，换了一身玄色衣物，只带了个顺从，低调来到太仓州府衙。
    “裴大人。”
    “总兵大人。”
    燕承诏的到来，裴秉元似乎早有预料，并不意外，面对燕承诏的询问，十分配合，言道：“总兵大人尽管问，凡是本官知晓的，必定知无不言。”
    彼时，二人之间唯公事而已。
    燕承诏直言道：“我已查明镇海卫与敌勾连一事。”先定下了谈话基调。
    才又说：“裴大人去岁逮捕的贼寇，牢中可还有活口？”
    “有。”
    有几个小头目，嘴巴很牢，一直还关着。燕承诏将人带走后，自有锦衣卫的一套法子问出话来。
    燕承诏临走时，裴秉元犹豫后，还是多说了一句：“蔺指挥使任期已满，今年缺一份像样的军功。”
    “我省得。”
    此后数日，裴秉元再未见到燕承诏，亦不知道他去做甚么了。是日，燕承诏派下属给裴秉元送来一封密信，上头提醒道：“近日倭寇或会出动，自太仓州登岸。”
    裴秉元阅后即焚，心中却满是疑惑——大批战船水师停靠在太仓州漕运码头，倭寇们会选在这个时候撞到刀尖上吗？此时登岸掠夺，岂非自寻死路？
    南镇抚司查出来的情报，绝非戏言，裴秉元虽困惑，但不得不重视起来，提前筹划，让衙役民壮们加紧巡逻防卫。
    三日后，深夜时候，城楼上放响信号炮，街道小巷随之锣声大噪，提醒城中百姓有贼寇来犯。衙役、民壮们速速集结，在裴秉元和各衙官的带领下，坚守城楼城门。
    裴少淮和林氏留在家中，只能通过留守的衙役打听外面的消息。
    城外厮杀声一片，又闻骑兵袭来，脚底可感受到地面传来的颤动，这次的倭寇来袭规模比以往都大，裴少淮心跳提到嗓子眼上。
    林氏面带忧色，祈祷裴秉元能安然归来。
    半柱香后，前出打探消息的衙役回来，气喘吁吁，面带喜色，是来报平安的，他说道：“双方交战在城外，太仓州城几乎未受侵扰，稀稀拉拉的数百个倭寇往城里来，已经被民壮们挡回去了……知州大人让我回来报个平安。”
    裴少淮和林氏舒了一口气。
    城外厮杀声不止，似乎一时半会停不下来，裴少淮问衙役道：“倭寇是从何处登岸？有多少人？是何人与倭寇在交战？”这样大的厮杀声，能挡住倭寇的，要么是镇海卫，要么是南巡的水师。
    衙役一一应道：“倭寇是从千沙坡登岸的，在城楼上往东望去，只见火烧一片，我等从未见过这么大的阵仗……估摸着怎么都有过万之数。”
    “我们原以为是南巡水师在与之交战，可前哨回报说，看盔甲全是镇海卫的人。还说，倭寇登岸不到一刻钟，蔺指挥使便领着镇海卫来了，把倭寇从中间截断，分头攻打，连骑兵都出动了。”
    “想来是急着争军功，好不容易等来这么一大批倭寇，个个都抢着去割耳朵呢。”
    裴少淮越听越觉得不对劲，倭寇也是人，他们不是傻子，岂会做这样送死的事？
    千沙坡距离南巡水师驻扎地不到五里，倭寇是嫌命长了，偏要选这么一个地方登岸，岂非一头撞在刀尖上？
    再说交战之事，除非南巡水师见到倭寇登岸坐视不管，不然哪里轮得到镇海卫出兵。战场就在驻扎地边上，却不见南巡水师出手，这不合理？
    镇海卫与倭寇有勾连，此番相互厮杀，是黑吃黑还是早有商定？
    诸多疑惑交织在一起，裴少淮来回踱步，百思不得其解，直到听闻海上传来源源不断的炮轰声，他才恍然大悟——倭寇这是在声东击西！
    倭寇的目的不是攻城，而是抢夺停靠在漕运码头的战船。登岸的这一批倭寇，既是倭寇头目送给蔺指挥使的一份军功，又可牵扯南巡水师的兵力……另一群倭寇趁机抢夺。
    第78章
    相较于钱财粮食，倭寇更渴望战船，有了足够的战船，他们就可以在海域上继续称霸，抢掠更多粮食。
    浩浩荡荡而来的南巡战船，倭寇们岂会不眼红？
    裴少淮暗想，蔺指挥使好阴险的打算。
    一小部分的倭寇故意从千沙坡登岸，吸引南巡水师的注意力，倘若燕承诏中计，率水师下船与倭寇鏖战，漕运码头外的战船则失了看守。
    另一部分倭寇摸黑绕后，潜至漕运码头，将战船牵走。
    如此一来，倭寇头目得了战船，乐哉而归，蔺指挥使率兵守住了太仓州，杀敌数千，得了军功。而南巡水师防守不力，被倭寇得逞，失了战船，此罪算到燕承诏这个总兵头上。
    裴少淮侧耳去听海上传来的炮轰声，心喜，看这个样子，燕承诏应当是看穿了蔺指挥使和倭寇的算计，早有防备，此时正在海上与另一批倭寇鏖战。
    ……
    事情正如裴少淮猜想的那样。
    漕运码头外，倭寇头目率部众趁着夜色御船而来，悄无声息。临近停泊的战船后，倭寇们或是乘上轻便的扁舟，划桨钻入到战船群中，或遁入海水中，潜游到战船跟下。
    倭寇深谙水性，如鱼贯行，他们企图绞断战船铁索，使得船只脱锚。
    倭寇们熟谙潮起潮落，算计得很准——时值月末大活汛，午夜退潮，加之漕运码头位于江海交界处，有江水往外涌，船只一旦脱锚，将随着潮水暗流往外滑。
    等到战船滑行到海外，倭寇们再逐一包抄，将船只据为己有。
    然则，倭寇们失算了。
    燕承诏站在虎头宝船眺望台上，天上无月，船上无光，只闻海浪不时击打船只发出的噗噗声，各船上的水师在甲板上列队，整装待发。
    尉官来报，低声言：“总兵大人，水蛙都游过来了。”
    燕承诏淡定下令道：“掌灯，动手，不死战者，军法处置。”
    “是。”
    虎头宝船上一枚信号弹升空，周遭战船依次跟随点燃信号弹，先后在空中鸣响、绽放，宛若节日烟花，既有同步传信之意，又有照明之能。
    战船上也依次掌灯。
    借着光，不管是远处的几十艘倭寇船只，还是已经游到跟下的扁舟、水蛙，一时显露无疑。
    南巡水师没有给倭寇们喘息的机会，一张张大网挂着倒刺，撒向海里，船上士卒举起长木刺，只要见到水蛙探头换气，立马投过去，宛若扎鱼。
    夜色里，墨汁般的海水里，渐渐没了水蛙的动静。
    远处的倭寇船只，被燕承诏事先埋伏的船队左右夹击，断了退路，被大炮炮轰而无计可施，或是燃火，或是沉海，毫无招架之力。
    倭寇头目果断，当即下令弃船而逃，残活的倭寇们登上小扁舟，分散着、灵活地绕开炮轰，往南划行。
    南巡水师几乎没有伤亡，斗志昂扬，乘胜追击。
    尉官报燕承诏，道：“总兵大人，余贼借扁舟往南逃，已经登上了小黑山岛。”
    “派船只把小黑山岛包围住，按兵不动，待天亮再论。”燕承诏下令道。
    “是。”
    ……
    另一边，蔺指挥使带领镇海卫，已将登岸的倭寇截断击溃，“守住了”太仓州城，大获全胜。
    可蔺指挥使脸色凝重，暗藏怯意，心中担忧——南巡水师一兵一卒都没有来，他和倭寇头目的计谋是不是被燕承诏识破了？
    若真如此，他拿下这数千人头的军功又有何用？只怕有军功也无命享。