时间悄无声息翻进了四月。
    初一早上，猫儿胡同接到消息，潘寻姝终究没熬过鬼门关，昨夜凌晨走了。
    听到这个消息，施乔半天没回过神来。
    她与潘寻姝只有数面之缘，但经常听到嫣儿说起这个长姐。
    她是福荣长公主最宠爱的长孙女，容貌出众自不用说，还精于琴棋书画，通晓诸子百家，十来岁时就名满京都，可以说是她们的母亲潘大夫人的翻版。当年她出嫁时，十里红妆沸腾了整个京城……
    施乔每每都能从嫣儿的神态语气中，感受到那种如珠玉在侧的仰望、自豪、艳羡、卑怯……
    可惜就是这样一个风华绝代的女子，在她最美的年纪猝然长逝，施乔心底涌起一股难以抑制的悲伤，不禁泪湿眼眶。
    下午青竹巷那边送来了施二夫人的口信，潘寻姝的丧期已定，初五那日她们就不来猫儿胡同做客了。
    施乔一面为潘寻姝的早逝感到遗憾，一面为不用再宴请青竹巷的人松了口气。
    没过多久，潘寻姝的丧讯传开，大半个京城的人都在议论此事。
    初三本是福荣长公主的寿辰，但潘寻姝的死给整个长公主府蒙上了一层阴影，福荣长公主也没心情庆贺自己的寿辰，命人取消了今年的寿宴。
    各路人马得知消息，默默送上了早已备好的寿礼，改去朱家参加潘寻姝的丧礼。
    初三早晨，施乔换了身素净的衣裙，和澜大太太、施明泓夫妻、施谦、施竹等一起去朱家参加潘寻姝的大殓。
    朱家早已挂上了丧幡，门前人来人往，车马不停。
    朱家远在河南光州的族人和亲友还没到京城，但朱家在朝中举足轻重，又有施家、潘家这样同等显赫的姻亲，因此仅是京城的亲友、官场同僚以及各种有心攀附的人就已经蔚为可观。
    阖府仆妇身着素缟来来往往，朱四爷由妻弟潘寻泽陪着接待前来吊唁的亲友。
    施乔从未见过朱四爷，跟在母亲身后往他身上睃了眼，见他年约二十五六，身长玉立，五官俊儒，穿着丧服立在廊下，神色悲恸，面容沉黯，可见妻子的离世给了他很大的打击。
    施乔默默叹了口气，随大家到灵堂吊唁。
    走到灵棚外就听到里面传来哀乐和悲泣哭声，待进了灵堂，各种施乔不熟悉的人济济一堂，因朱家内院无人主事，便由潘寻姝生前最为依仗的陪房唐妈妈打点，潘寻姝刚满五岁的儿子由乳母抱着跪在灵前，一个身穿白色素服，鬓角簪着白花的姑娘陪在旁边耐心安抚着他。
    “嫣儿……”施乔轻声喊道。
    潘寻嫣抬起头，不过几日不见，她就已经瘦了一大圈，眼窝凹陷，眼底有明显的青色，显得疲倦而憔悴。
    看到施乔，她哽咽着喊了声“雪娘”，通红的双眼立刻涌出泪水，连忙垂下头，掏出帕子拭泪。
    施乔轻声安慰了她两句，按礼数祭拜了潘寻姝，随大家到旁边的院落喝茶。
    青竹巷、潘家等亲友都在，施乔还看到了温宁公主府、信国公府、端王府、以及其余她没听过的形形色色的人，她默默坐在母亲身后听她们议论潘寻姝的丧事。
    潘寻姝死的时候，潘大夫人就在床边，亲眼看着女儿咽气，当场就厥了过去，现在还躺在床上……朱家请了钦天监阴阳司择日，定下停灵七七四十九日，并决定于五月下旬送潘寻姝的灵柩回河南老家的祖坟安葬……听说朱四爷有意辞官带儿子回乡服丧，折子已经递上去了，但皇上还未批示……
    有个小丫鬟蹑手蹑脚走进来，附到施乔耳边说了句话，施乔便跟母亲打了个招呼，随她去了灵堂后的回廊。
    潘寻嫣怔怔地坐在廊下，头靠在廊柱上，不知在想什么。
    施乔抬手示意小丫鬟止步，自己放轻脚步走过去，挨着她坐下。
    潘寻嫣回过神，勉强挤出个笑来：“雪娘，你来了。”
    施乔“嗯”了声，眉间露出浓浓的担忧，轻声问道：“你还好吧？”
    潘寻嫣一听又忍不住落下泪来，低下头无声哭泣，单薄的肩微微颤动，施乔看了也不禁红了眼眶，揽住她不停安慰。
    “快别哭了，你姐姐在天上看到你这样也会心疼的，更何况还有你娘亲和小外甥，若是哭坏了身子，谁来照顾他们？”
    潘寻嫣想到卧病在床的母亲和哭得声嘶力竭的外甥，又想到长姐生前的音容笑貌，再也控制不住心中的悲恸，紧紧抱住施乔放声大哭，大滴大滴的眼泪落在施乔肩上，很快洇出一大片痕渍。
    施乔轻轻抚着她的脊背，待她哭声渐停，才缓缓道：“人死不能复生，世间众生皆有自己的命数，你姐姐此生虽短暂，但生来即有过人的美貌与才华，在父母长辈的宠爱呵护下长大，还有你这样懂事乖巧的姐妹相伴，出嫁后又与丈夫琴瑟和鸣，生了个你外甥那样可爱的儿子……虽说斯人早逝难免令生者悲痛，但仔细想来，你姐姐这一生幸福美满时多，寂寥凄苦时少，或许是菩萨对她太过喜爱，因此召她到身边共享极乐，若是生人不知节制心中的悲戚，一味哭喊挽留，她怎能安心离开？如果你心里真有你姐姐，就应该打起精神来，好好送她一程，然后照顾好你母亲与外甥，免你姐姐牵挂才是……”
    她的声音清亮平和，蕴含着一种镇定人心的力量，化解了潘寻嫣心中密不透风的伤痛。
    不知不觉中，她脸上的哀婉渐褪，轻声问道：“姐姐她……真的是去菩萨那儿了？”
    施乔放开她，抿嘴一笑：“我不知道，我只是猜测罢了。”她掏出帕子给潘寻嫣擦泪，语调里有种少女的天真，但却莫名令人信服，“菩萨的心意，岂是我等凡人能轻易揣度的，不过你姐姐生前孝顺长辈，爱护弟妹，敬重丈夫，疼爱孩子，这样好的人就算不去菩萨身边，也会有别的好去处，你若是想知道，我陪你去庙里问问菩萨不就是了。”
    潘寻嫣不由睁大了眼睛：“菩萨会告诉我吗？”
    “当然会。”施乔笃定道，“只要你心诚，菩萨什么都会告诉你。”
    像是有一只手轻柔地从她心上抚过，潘寻嫣感觉那些剜心的伤痛慢慢平和下来，她轻轻点了点头。
    俩人挽着手回灵堂，阳光透过薄薄的云层洒下来，又被吹散在风里，带来丝丝温热。
    回廊反方向的拐角处伫立着一个绯色身影，有穿靛蓝衣裳小厮摸样的人小步跑过来，躬身行礼道：“邵大人，我们家大人请您到书房说话。”