出了桐香苑，王妈妈才轻声细语地劝慰沈承：“哥儿怎么能跟老夫人发火儿呢？再说，也不该跟老夫人说夫人坏啊。她们都是为了二小姐好，为了哥儿好。兴许法子用的让哥儿不高兴了，但她们的心是好的。”
    沈承紧紧攥着玉蝉，在王妈妈怀里乱扭乱踢：“就坏！就坏！不让，姐，就坏！”
    王妈妈把沈承从小抱到大，自然熟知他的套路，紧紧地抱住了他，口中继续哄着：“妈妈知道，妈妈知道哥儿想姐姐。”
    沈承撅了嘴，把头靠在了王妈妈的肩窝里，喃喃：“姐姐姐姐……”
    王妈妈弯起了嘴角，微笑道：“妈妈知道，哥儿只是想姐姐，并不是故意要跟老夫人发脾气，也不是故意要说夫人坏的，是不是？”
    沈承不情愿地点了点头。
    王妈妈笑意满满地夸他：“我们哥儿是最懂事、最讲道理的了，不论什么，只要给我们哥儿说清楚了，哥儿都听，对吧？”
    沈承虽有些不好意思，却又觉得骄傲，小脸儿重又扬了起来，小胸脯挺得高高的。
    王妈妈见他终于好转，也就放了心，笑着道：“刚才老夫人说，花园里有新来的菊花，一定很好看。咱们去看菊花吧？瞧见合适的，摘了给老夫人簪鬓如何？”
    沈承偏头想一想，觉得这个主意不错：“好，娘也簪。”
    王妈妈笑得眼都眯起来：“哥儿可真孝顺，心里时时刻刻都想着夫人和老夫人。”
    沈承的脸上重新兴奋地红起来：“嗯嗯！菊花！摘菊花！”
    一主一仆高高兴兴地往花园走去。
    路上人来人往，看见沈承纷纷行礼：“哥儿好。”“哥儿去哪儿玩呀？”“哥儿今儿可穿得真俊！”
    王妈妈一一跟人家笑着点头示意。
    越近花园，人亦越少。
    忽然有两个人的说笑声传来。
    “……非要做桂花糕，偏新鲜的桂花儿不多了，干桂花儿还没晾好。真够麻烦的。”
    “好似池塘边上那株老桂花树上还有一些桂花，我前儿瞧见顶上的刚开。就是太高了，摘不到。”
    “咦？是假山边上的那棵吗？爬上去就摘到了啊！”
    “多危险啊！”
    “得了吧！那才多高的假山，顶多，摔下来崴个脚罢了！来，你跟我一起去！”
    沈承一字不落地听在了耳朵里，眼睛大亮：“桂花！”
    王妈妈早在听见那两个人说话就赶紧想转开，却被沈承死死地揪住了领子，此刻慌忙小声儿劝哄：“去不得去不得！摔了可不是玩的！”
    沈承一声尖叫：“不！就要去！”
    王妈妈连连摇头：“哥儿听话！妈妈不会爬树也不会爬假山，咱们真去不得！”
    沈承的尖叫声几乎全沈家都能听见：“我要去花园，摘桂花！给姐姐！”
    王妈妈被他这一整句话吓傻了。
    半天才反应过来，惊喜交加：“哥儿，你说了十一个字！十一个字的一句话！”
    沈承瘪着嘴，根本就不在乎她的夸赞，只顾着揪着她衣领上的线头儿，咕哝：“桂花！桂花！给姐姐！”
    那两个媳妇的声音忽然在王妈妈背后响了起来，笑声犹如冰凉的毒蛇在人的背后蜿蜒：“王妈妈，你要是不敢去，我们俩陪着哥儿去就是了。哥儿，你说呢？”
    沈承拍着手笑了起来：“好呀好呀！”
    花园的深处，一位妈妈正在给仆妇们派差使：“这菊花伺弄得好，给桐香苑、朱碧堂、棠华院和醒心堂各送一盆。两个人一盆抬了去，可别碰坏了——这花儿价值不菲，卖了你们也赔不起。”
    众人一一领命去了。
    园子里空了下来。
    那妈妈看了看四周，侧耳听一听外面的动静，选了一个与沈承清灵灵的笑声相反的方向，走了。
    待到门边，正看见两个在看守园门的婆子，笑道：“好生守着啊，里头才来的花儿，可别让闲杂人等踩踏坏了。”
    婆子弯腰赔笑：“是是是！哪儿敢误了这样的大事？必定看守得好好的。”
    另一个忙上前补充，却口不择言：“必定守得严严的，一只蚊子也飞不进去！”说完了又觉得自己刚才的话简直瞎掰，也怔住了。
    谁料那位妈妈却含笑颔首：“好好，说得很是。”
    两个婆子愣住了。
    那妈妈却似不在意般地盯了她们两个一眼，笑眯眯地走了。
    先说话的婆子看着那妈妈的背影，捅了捅旁边站的同伴：“她到底什么意思？”
    另一个婆子茫然地喃喃：“我刚才，说什么了？”
    ……
    ……
    桐香苑。
    韦老夫人斜倚在榻上，甘嬷嬷坐在榻边，两个人说笑。寿眉一边含笑听着，一边给韦老夫人捶腿。
    黄芽抱着沈佩笑嘻嘻地走进来。韦老夫人忙伸了手，看着沈佩被放在地上，规规矩矩地屈膝行礼。
    甘嬷嬷夸奖沈佩，沈佩红了脸，一头扎到韦老夫人怀里。
    韦老夫人拍拍她的背，脸上露出了慈祥的微笑。
    ……
    ……
    朱碧堂。
    罗氏坐在正房的桌边，桌上摊着账本笔墨，下头两三个管事的婆子媳妇正在回话。
    罗氏的表情认真又轻松。
    芳菲端上来热茶，她笑着接了过去饮了一口。
    ……
    ……
    棠华院。
    冯氏斜倚在榻上，手里摩挲着一枚小小的玉如意，看着窗外的秋光发愣。
    小丫头们在外头屏息等候呼唤。
    安静，死寂。
    ……
    ……
    醒心堂。
    米氏一只手扶着陪嫁丫头宝钿，一只手撑在腰上，慢慢地绕着院子走圈儿。她的腹部高高隆起，盖在上面的素蓝软缎罗裙轻柔无比。
    两个粗使仆妇抬着一盆泥金九连环进了院子。
    米氏笑容满面地迎了上去，五步开外站住。
    宝钿指挥着人把那花摆在了廊下，跟院子里原有的菊花放在一起，显得格外妖冶热烈。
    米氏站在远处，一只手扶腰，一只手扶着肚子，笑得甜蜜。
    ……
    ……
    如如院。
    沈濯长袍尼衣，长发挽成道髻，盘膝坐在蒲团上，捧着经书诵读，神情恬淡。
    孟夫人同样装束，跪坐在木鱼旁边，手里捻着念珠，微合双目。
    六奴在处置事务，茉莉在旁边的小案几后，一边听一边在簿子上记录着什么。
    秋嬷嬷坐在廊下，拿着蝇帚子挥来挥去，晒太阳。