北风城南，数百里外，有一座山。
    此山名为“倒葫山”，盖因山体山腰处纤细，底顶两端圆润，如同一个倒葫芦得名。
    倒葫山上有一门派，名为“云山派”。
    门派有数百名弟子，每日勤修武功，磨炼技艺。
    此刻在一处练功场上，几名年轻男女正凑在一起。
    其中最为年长者，一个三十多岁的男人紧紧握拳：“你们知道了吗，小城师弟死了！”
    “知道，昨晚信件传来，我们都看了。”
    “小城师弟居然被他哥哥派人用弓弩射杀，太残忍了……”
    “那个叫苏元的！真是狠毒至极！”
    几人低声交谈，言语中满是对苏元的愤然。
    他们不是旁人，正是苏城的师兄师姐，当年苏城五六岁时在倒葫芦山上学武，几人一同生活过几年，关系亲密。
    现在得知苏城被杀，他们自然同仇敌忾，愤怒不已。
    “我们一定得为小师弟报仇！”
    “不错，定要杀了那苏元不可！”
    “一定要让他为小城师弟偿命……”
    几人正说话间，忽然一道苍老声音传来。
    “你们要杀谁？”
    几人闻声一怔，挺直腰板，齐齐朝一侧看去，道：“师父。”
    来人是一年近古稀的老者，穿着一身灰衣布袍，银白长发用木簪扎起，眼神虽略显浑浊，可一身抖擞气势却非同寻常。
    此人便是几人的师父，宣竹居士。
    只见他扫了几人一眼，淡淡道：“看来你们都知道小城的事了。”
    “是，师父。”
    几人期待地看着老者。
    可老者的下一句话，却让他们既惊讶又失望。
    “那从现在起，没我的允许，谁也不能下山。”宣竹居士道。
    “师父！这是为什么？！”那三十多岁的男人，大师兄陈子磊一脸不解，“苏城师弟被人杀死，难道我们当师兄师姐的，要坐视不理？！”
    “是啊师父，怎么能这样！”
    “这不是寒了师兄弟们的心吗……”
    宣竹居士见徒弟们如此表现，面色不变，只是淡淡询问。
    “你们可知，那苏元手中有多少兵马？”
    “管他有多少兵马！”陈子磊扬起头颅，“只要我们乔装易容，混入王府，要取那废物首级，还不是探囊取物般容易？”
    “没错，大师兄现在已是后天九重境界，难道还怕一个养尊处优的王府少爷？”
    “说得容易。且不说王府戒备森严，层层关卡。就算你们侥幸杀了人，接下来镇北军的报复想过没有？”宣竹居士摇头，“此事我不允，你们谁都不许下山。”
    言罢，老者转身离去。
    几名徒弟见状，都是憋闷不已。
    “师父真是迂腐！”一人忍不住道，“杀了人，不留踪迹，那镇北军知道向谁报复？”
    “我看师父是年纪大了，太过于稳健……”
    “那大师兄，我们……？”
    师父已经明确不允许下山，可几人却心有不甘。
    几人看向大师兄陈子磊，后者沉默几秒，眼神一凝，咬牙道：“师父不允，那我们就来个先斩后奏！取了那苏元人头回来，看师父还有何话说！”
    “大师兄说得对！”
    “我和大师兄同去！”
    “可是，这样做会不会……”一名女子有些迟疑。
    陈子磊看了她一眼：“二师妹，你既然犹豫，便留在山上吧。正好可以替我们在师父那里打打掩护！”
    女子嘴唇微微开合，似乎还想劝阻，但见几人心意已决，便将话咽下，轻轻点头。
    当天夜里，以大师兄陈子磊为首，一共四个师兄弟，收拾行装，暗中下山。
    他们要前往北风城，潜入镇北王府诛杀苏元，为师弟苏城报仇！
    ……
    “请柬？”
    苏元看着楚长宁递来的册子，接过查看。
    楚长宁道：“是五大家族联名送来，想请您在城内的信阳楼吃饭。”
    “嗯……”
    苏元看了看请柬，上面内容无非是“仰慕殿下风采”“有荣幸宴邀请殿下”之类的客套话。
    他随手把请柬扔在桌上：“长宁，你怎么看。”
    楚长宁能成为苏屠峰亲卫，靠的可不光是武力，他的头脑也十分灵活、聪慧过人。
    “王爷，属下猜测，五大家族可能是想将您稳住。”
    “哦？”
    “现在京城还无消息传来，五大家族不敢轻举妄动。他们为了自保，只能先讨好王爷您。”
    “嗯，有道理。”苏元说，“那长宁你说，他们会不会在宴席之时刺杀我？”
    楚长宁闻言楞了一下，随即摇头：“五大家族没这个胆子！”
    “是吗。”
    “他们全家老小的性命都在王爷手中，借他们十个胆子，他们也不敢！”
    “这倒是。”
    五大家族家眷都在北风城，真要敢行刺杀之事，别说失败，哪怕成功，接下来等待他们的也是全家诛灭。
    哪怕是傻子，也不会去做这种蠢事。
    楚长宁这时又道：“那信阳楼是北风城最大的酒楼，地方宽阔，王爷若担心，属下可提前部署百名护卫值守各处，扫除一切危险。”
    “哈哈，那倒不用。”苏元笑道，“要保证安全，何必这么麻烦呢。我不去什么酒楼，直接让五大家族的人来我府上就是。”
    小心驶得万年船。
    哪怕确保五大家族没有刺杀胆量，苏元还是要保持小心。
    比起去什么酒楼赴宴，还是数千名西凉铁骑层层把守、护卫的镇北王府，更加安全。
    楚长宁倒是没想到这一处，连忙答应道：“王爷所言极是，我这就派人去通知五大家族族长，让他们来王府赴宴。”
    “嗯。对了长宁，最近北疆大营那边，有没有动静？”
    “没有。”楚长宁道，“王爷，您担心皇帝会绕过北风城，给北疆大营发令，让大军攻击我们吗？”
    “是有这个考虑。”
    “请王爷放心！”楚长宁立刻道，“属下有许多同袍在北疆大营，他们与属下亲如兄弟，愿意帮属下探查消息。”
    苏元眼前一亮：“你有内应？那倒不错。”
    “不过王爷，北疆大营终究是个麻烦……虽然其中不少士兵曾经是老王爷的手下，可老王爷战死后……”
    楚长宁吞吞吐吐，苏元倒是明白他意思。
    那些士兵对苏屠峰忠心耿耿，可对他苏元，估计就没什么感情了。
    这很正常，苏屠峰和那些士兵同吃同住，朝夕相处，没感情才怪。而他苏元没和那些士兵并肩作战过，士兵们又何谈效忠于他？难道仅凭他是苏屠峰的儿子？
    但苏元并不在乎。
    他有对他绝对忠诚的召唤士兵，这才是他的依仗。
    “如果有机会，找准时机，干脆将北疆大营攻取下来，以免后顾之忧。”苏元忽然一句话说出，让楚长宁大吃一惊。
    “王爷，这……”
    “长宁。”苏元意味深长地看着他，“我有天兵相助，战无不胜，攻无不克！区区北疆大营，又算得了什么？就算是整个天下，早晚也是我掌中之物。”
    楚长宁心中一震，立刻低头道：“是，王爷。”