自上回在客栈里与苏绶摊牌分别之后，秦烨就没露过面，早前韩陌交代他盯着陈家，如今陈家兄弟被收押，其老子陈胤也早被召了回京听候审讯，这下别说秦获不会同意女儿嫁去陈家，就是秦垚那个恨不能直接把妹妹放秤上卖的，都不能去逼迫秦蓉了，如此秦烨自然是无事可干。
    但因为苏若在苏绶面前表明了身份，她目前也没有对外卖锁的打算，苏祈就好奇：“我去寻秦烨做什么？”
    苏若道：“我记得常家有好几位公子，你去问他，跟兵部左侍郎常家熟不熟。”
    苏祈还不知道常家这层：“关常家什么事？”
    “熟的话，你就让他来找我。不熟的话，他不是狐朋狗友多么，就让他想办法跟常家接触接触。”
    “你要接触常家？”
    苏若没了耐性：“你这么做嘴做甚？交代给你，你照办便是了。”
    “不是我多嘴，我就是想说，你要接触常家，那找苏祯不就行了么？”
    “祯哥儿？”
    “对啊，”苏祈一击巴掌，“你忘了，那阵子苏祯老在外头结交应酬，跟常侍郎的长子常贺，还有礼部侍郎孙黎孙老大人家的二公子孙延，都常有来往。”
    他这一提醒，苏若立刻想起来之前苏祯确实常在外结交官家子弟给自己备后路，是自打与荣家在酒楼起了口角后才收敛下来。想到这里她问道：“他近来还是深居简出，还是又在外走动了？”
    苏祈闻言害了一声：“他不是消停了一阵么，后来就碰上宋先生来府了，三叔可看着呢，他也没法出去。不过却又因为荣家一直没找上门来，没读书这日他又还是跟那些子弟来往了。我听说他前儿个还跟常贺一块吃酒呢。”
    “是么，”苏若眉梢扬了扬，“那他们交情如何？”
    “还成吧。那常公子挺温文尔雅的，他们常家不是很有声望么，家风也不错，反正我听祯哥儿说，他们十次聚首，倒有五次能把他叫上。就算他吹牛，那总也叫了四五次。十次能参与四五次，怎么说也算厚待他了。”
    苏若听闻，便从抽屉里取了张银票：“那你去找苏祯，下回再有常贺也在的局，你也去。这里五十两银子，拿去应酬，务必跟常贺直接结交上。钱没了再来问我要，但你记住，有关常贺乃至常家的点点滴滴，你都须事无巨细回来向我禀报。”
    苏祈接了五十两“巨款”，欢喜异常地去了。
    扶桑走过来说：“常家果然伪装的很好，连二爷他们都深以为常家正派。”
    苏若虚凝眉：“既然常贺连苏祯都看得起，对苏祈这个苏家长房长子，应该就更加要礼遇了。”
    扶桑望着她：“这莫非是韩世子请姑娘做的？”
    苏若看她一眼，走回屋里：“何须他说？他太扎眼了，眼下去接近常家，必然引起常家警惕，苏祯既然已跟常贺有交情，那么总归来说容易隐藏些。”
    扶桑跟着进去：“可是那天夜里在杨柳庄暗算世子的人，他们必然已经知道姑娘与世子交情匪浅，如果这些人真是常蔚的手下，那岂不是也将徒劳？”
    “那怎么会？”苏若道，“你以为常贺看得起苏祯，当真只是人情世故而已？”
    扶桑顿住：“那是什么？”
    苏若笑了：“当然是他们觉得苏家也有值得拢络的地方。”
    ……
    常贺从国子监回来，抱着书进了正房。
    常夫人正与身边年轻的仆妇有说有笑，看到常贺便向他招手：“再有半个月就是你生辰了，快来看看这宴席单子，是我和容嫂来给你这么操办成不成？”
    常贺接来看了看，笑应道：“母亲张罗的，那还有什么好说的。”待常夫人眉开眼笑，他又说道：“只是今年就罢了，不必铺张吧。父亲位高权重，不知多少人盯着咱们家，我一个少年人，搞这样的排场，容易引人非议。”
    “这有什么？”常夫人回他一句，然后跟身边仆妇道：“容嫂你先下去。”
    待妇人躬身退下，她继续道：“我不过自家做个家宴，又不受外人礼，怎么就至于非议？
    “你又不是不知道我是因为什么，你父亲是家中次子，他再位高权重，将来常家家业，你祖父母也还是要传给你大伯一房的。
    “可恨我们二房替常家争了多少光，每年你祖父母却还是只给长房的赟哥儿正经过生辰，理由是什么？是因为他是长房长子，又因为后来你大伯的腿为你父亲瘸了。
    “常家的祖产我倒不稀罕，要紧的是这份看重，咱们二房在外头谁能不给脸面？每每在上房却要低三下四，便是你大伯瘸了一条腿，我也受够了。你这个生辰，我定要替你张罗起来，解解心头这憋屈劲不可。”
    常夫人说着，怨忿之色已掩盖不住。
    常贺静默片刻，说道：“可是这当口，父亲不会允准操办的。”
    常夫人微顿：“为何？莫不是朝堂里出了什么事？”
    “没有。只是父亲时常教导孩儿，越是站得高，就越是要低调，祖父母的偏心不足为虑，母亲还是该把目光放长远些。”
    常贺始终轻言慢语，常夫人也没法再多言。又问他：“你来是做什么？”
    “孙家的成义要组个联诗的局，可巧他们家老夫人在园子里静修，没有地方，我寻思母亲平日吃茶的青竹斋安静宽敞，便想借为一用。”
    常夫人眉头微皱：“那是我平日招待女卷的处所，如何能由得你们乱来？”
    常贺笑道：“断不至于乱来，都是平日交好的几位子弟，新加的只有一位，也是苏少卿的公子。”
    “苏少卿的儿子？”常夫人微微抻身，“我听说他们家那位可不是什么消停的哥儿。”
    “那都是过去了，人家如今是宋家那位大儒的弟子，身份更清贵了一层。听说人很聪明，文章也不错，比苏家三房那位抚过来的养子强出不知多少。”
    常夫人目光微闪：“那他怎么这次也来了？”
    常贺捏着旁边一盆才冒花箭的兰花，缓声道：“他们如今与宋家顶熟了，听宋家老三说他也会来，便提出跟祯哥儿同来，而我又岂有不应之理？”