天璋院闻言，不禁怔住。
    特别是在听到“道别”这一字眼时，她的目光、神态、乃至举止，全都变得格外僵硬。
    短暂的沉默是她的踌躇。
    须臾，她“呼”地长出一口气。
    “……知道了。纱重，你去领盛晴来此吧。”
    “是！”
    纱重朗声应和，随后起身退下。
    冷不丁的，她像是想起了什么事情，忽然顿住脚步，停在原地。
    天璋院见状，不由问道：
    “纱重，怎么了？”
    “……殿下，我最近罹患了自言自语的毛病。”
    纱重一边说出莫名其妙的话语，一边缓缓转回半个身体。
    “嗯？纱重，你在胡说什……”
    未等天璋院把话说完，纱重就自顾自地接着往下道：
    “正因我罹患了这毛病，所以我接下来所说的每一句话，全都是我的自言自语。”
    言及此处，纱重略略停顿，借吸气之机换上庄重的、幽幽的口吻：
    “这世上的绝大多数人是那般脆弱。”
    “面对饥饿、疾病、衰老、死亡等种种苦难，他们或是无力面对，或是不愿面对。”
    “为了逃避这些苦难，为了应付那些痛楚，他们不得不去依赖那些强者。”
    “如此一来，所有的英雄才得以诞生。”
    “如此一来，所有的王才得以诞生。”
    “如此一来，所有的神才得以诞生。”
    “这可以说是每个天赋异禀之人以及身居高位之人的宿命。”
    “回应周围人的期待，承担‘改良世道’的重任，似乎成了他们无可推卸的责任，一个不好就会引来无止尽的谩骂。”
    “‘你明明身负绝学，才干过人，为何要袖手旁观？’”
    “‘你明明位高权重，却只顾着自己，未免太过自私了吧？’”
    “就像是被绑架了，前进的道路由不得自己选择。”
    “回应周围人的期待，舍弃私欲，一心为公，固然可敬。
    “可顺从自己的本心，做个‘自私’的人，就一定是错误的吗？”
    “我很愚钝，亦非圣人，无法精准地回答这一问题。”
    “但是，有一件事情是我很笃定的——不论殿下做出何种选择，我都会全力支持。”
    “不过，对我纱重而言，这天下的安危远没有‘岛津于一’的幸福要来得重要。”
    说罢，平日里总是板着脸，鲜少流露表情的纱重，这时极罕见地弯起嘴角，示以平静的微笑。
    “抱歉，我今天的‘犯病时间’比较长，说太多了，请您见谅。”
    纱重说着微微弓身，略施一礼后快速退去。
    “……”
    天璋院眨巴着眼睛，目光呆滞地注视纱重的背影。
    “‘罹患了自言自语的毛病’……真是的，这借口未免太假了吧……”
    这般吐槽过后，她稍稍上抬视线，眼望天际，作彷徨状
    强烈的犹豫神情在其颊间来回拉扯。
    好一会儿后，现场响起语气坚定的呢喃：
    “……纱重，谢谢你。”
    ……
    ……
    “后辈！此次西征，全靠你了啊！”
    “你一定要打败长州！打得他们不敢再冒出头来犯贱！”
    “若有用得到我的地方，就尽管开口吧！”
    “但凡是我能做到的事情，我都会倾力相助的！”
    八重一边在前领路，一边咋咋呼呼地放出豪言。
    纱重面无表情地相随在旁。
    听着八重的豪迈言论，青登不禁莞尔：
    “明白。此次西征，我绝不会让大伙儿失望的。”
    “假使真遇到了需要你出手相助的困境，我会向你求援的。”
    “到时候，你可不要诉苦哦。”
    青登话音刚落，八重便以双手叉腰，得意洋洋地高声道：
    “哼！你当我是什么人啊！我若是喊苦叫累，那我就不叫‘八重’！”
    多日不见，这对“双子女忍”还是老样子。
    纱重依然寡言少语。
    八重仍旧大大咧咧。
    碍于不喜交际的缘故，纱重极少在私底下跟青登来往，所以他们俩的关系很一般。
    反观八重，她与青登的感情就很要好。
    一见到青登，她瞬间打开话匣子，机关枪似的倾吐语句，拉着青登聊东聊西。
    面对八重的热情攀谈，青登并未感到不耐烦，反而饶有兴致地认真倾听。
    一方面是难得跟八重见面，他很乐于陪伴这位老友。
    另一方面……便是为了转移注意力。
    同八重聊天，能够稍稍平复心中的慌乱。
    下定决心，一鼓作气地跑来找天璋院……可实质上，他的心绪依然复杂难言。
    究竟该怎么面对天璋院？
    见了她后，我该对她说些什么？
    对于这些问题，青登直至现在也没有个准信。
    他从未像今日这般觉得前往箭场的这条道路是那么漫长。
    他感觉仅仅只过去几息，那座见证了他与天璋院的诸多往事的箭场，便遥遥映入其眼帘……
    ……
    ……
    月宫神社，箭场，休息间——
    青登：“……”
    天璋院：“……”
    在领着青登来此后，“双子女忍”便默默退去。
    随着她们俩的离去，箭场内外变得格外寂静。
    青登扬起视线，神情极不自然地看着天璋院。
    端坐在主座上的年轻寡妇也直勾勾地看着他。
    面面相觑，目目相看。
    苦于脑袋发空，青登在说了句“殿下，好久不见，久疏问候，烦请见谅”之后便没词了，眼睁睁地看着现场氛围因长久的寂静而变得怪异。
    也不知是不是自己的错觉，青登总觉得刻下的天璋院……有些奇怪。乍一看去，天璋院端正就座，两手规规矩矩地放在双腿上，脸上无悲无喜，让人猜不透她此时的所思所想。
    倘若仔细观瞧，便能发现她朝青登投来的目光十分深邃。
    仿佛正准备着什么……
    似乎正谋划着什么……
    就在这时——
    “……盛晴，可以陪我走走吗？”
    天璋院率先打破沉默。
    未等青登回应，她便自顾自地站起身，双手轻掖身上的青袍，不紧不慢地走向箭场旁边的小院子。
    青登虽不明所以，但还是乖乖地跟上。
    为证明“出家人”的身份而特地削短、束起的短马尾，在他眼前一晃一晃的。
    约莫三分钟后，他们移步至整洁笔直的缘廊，旁边便是宽敞精致的庭院。
    天璋院没有穿鞋袜，就这么光着双足走下缘廊，踏入院中。
    青登前脚刚跟上，后脚便听见天璋院的不咸不淡的话音：
    “……说起来，盛晴，我之前似乎有跟你提过此事。”
    天璋院一边向前走着，一边头也不回地徐徐道：
    “在我成年的那一天，我的生父岛津忠刚曾问过我这么一个问题：于一，你希望自己未来的夫婿是什么样的男人呢？”
    “我当时直截了当地回答道：我希望我未来的丈夫是日本第一的男人。”
    青登听罢，轻轻颔首：
    “是的，你确实有跟我提过此事。”
    这已经是很久远的事情了。
    一年半前，德川家茂为与朝廷共商攘夷事宜而特地远赴京都。
    当其车驾抵达大津时，青登与天璋院在轿中私会。
    那一天，有两件事情让青登备感深刻。
    其一便是天璋院隔着轿帘，当着佐那子的面，用两只小脚逗弄他，害他不慎发出奇怪的声音。
    倘若当时佐那子一把掀开轿帘，正巧瞧见天璋院以及她那对搭在青登身上的小脚……哪怕到了今日，青登也不敢想象这将会引发何等后果……
    至于其二，则是天璋院向他吐露其往事。
    她那“嫁给日本第一的男人”的梦想……
    她那冷酷无情，为了萨摩藩的未来而牺牲其幸福的养父……
    她那嫁给废人的不甘……
    冷不丁的，天璋院抛出新的询问：
    “盛晴，那你是否还记得你当时问我的问题？”
    ——当时问天璋院的问题？
    青登眨了眨眼，努力回想。
    未等他追忆个所以然来，天璋院就把话音接了下去，自问自答：
    “你当时问我：‘你说你想要嫁给日本第一的男人，可是这世上有许多种第一，比如相貌第一、财富第一、地位第一、剑术第一。再怎么厉害的人，也不可能在每一个方面、每一个领域，都得到‘笔头’的桂冠。那么，在你眼里，究竟要什么样的男人，才能配得上你心目中的‘日本第一’呢？”
    “说来惭愧，你明明是很认真地发问，可我却没有给你一个准确的答复，只以一句‘我也不知道呢’便打发了过去。”
    “实不相瞒，我的喜好从未变过。”
    “纵使时间过去良久，纵使我已是年近三十的老寡妇，早就不是二八少女，我的择偶条件也依然是‘日本第一’。”
    “唯有日本第一的男人，才可入我的法眼。”
    “时至今日，我心目中的‘日本第一’，总算有了精准的形象。”
    “盛晴，虽然有些晚了，但我现在可以确切地告诉你：我呀，喜欢实力强大、一骑当千的男人。”
    “小的时候，我最爱读的书便是《三国志》。”
    “每当赵子龙登场，我都会感到心跳加速。”
    “最为钟意的情节便是赵子龙破阵斩将，每次读到都会让我心潮澎湃。”
    “大概就是从那时起，我心中住了一个‘赵子龙’。”
    “因此，我心目中的‘日本第一的男人’，便是如赵子龙那般实力强大的男人。”
    “我深陷万军之中，一位看不清相貌的英雄单枪匹马地突入阵中，逢敌便杀，遇将斩将，最终突破层层阻截，拉我入怀，救我出来——这样的场景，我从小到大幻想过无数次。”
    “哈哈哈，仔细想来，我这喜好可真是有够粗暴的啊。”
    “就跟母猴似的，只要是力量强大的公猴就愿意跟随对方。”
    “所以呢……”
    言及此处的这一瞬间，一直往前走的天璋院骤然停住脚步。
    “盛晴，击溃长州，取得‘长州征伐’的完胜吧！”
    突然转变的话锋，使青登僵立在原地。
    “如今的你，还无法跟我心中的那个‘赵子龙’相匹配。”
    “也就是说，你还不够强大，不足以让我觉得你是‘日本第一’。”
    “不过，你若讨灭长州，压服诸敌，功标青史，我便认可你的实力。”
    “等到那时……你若有意的话，你若不嫌弃我的话，就带我去大津吧！”
    语毕的刹那，天璋院猛地转过身来，直面青登。
    霎时，一张布满红霞、强忍羞意的脸蛋，清楚分明地映满青登的眼帘。
    “带我去大津”……虽是委婉的说法，但青登岂会不明白其背后的寓意？
    他甚至还来不及表露震愕、惊喜等情绪，天璋院就接着说道：
    “我想嫁给日本第一的男人——即使我已非常喜欢你，也不改此志。”
    “这是我唯一的坚持。”
    “所以，盛晴，请你击溃长州，彰显天下无双的实力，成为我心目中的‘日本第一’吧。”
    “如此，我就可以心甘情愿地跟你去大津了。”
    说到这儿，天璋院像是想到了什么，脸蛋更红了几分。
    “事已至此，我就把我那隐藏已久的‘秘密’，如数告诉你吧。”
    “在我嫁入幕府时，德川家定的病情已相当严重。”
    “终日躺在床榻上，连说话都很吃力。”
    “我与他鲜少见面，他连碰都没碰过我。”
    “所以……所以……我虽是寡妇，却仍是……”
    天璋院越是往下说，语气便越是弱。
    话至最后，她再也说不下去，通红着脸跑开，在地上留下一连串脚印。
    在其身影彻底远去时，遥遥传来难抑羞臊的呼喊：
    “盛晴，祝你武运昌隆！一定要赢啊！”
    话音落下，袅袅婷婷的倩影没入廊角，从青登的眼前完全消失。
    天璋院乃罕见的“处女寡妇”——青登对此并不感到意外。
    毕竟，相关的传言老早就传遍大街小巷。
    既放出“唯有战胜长州，我才会跟你去大津”的豪言，又祝青登武运昌隆、赢取胜利……天璋院的心意，已无需多言。
    在静默片刻后，青登仰起头，眼望天空，“呼”地长出一口气——心中燃起对“长州征伐”的澎湃战意！