看着全数倒地、再无威胁的雅库扎们，青登一边解除战斗架势，一边缓缓说道：
    “好了，碍事的人都闭嘴了。现在，四季崎季寄，让我们来好好谈谈吧。”
    说罢，他转过脑袋，看向四季崎季寄方才所身处的位置——截至十几秒前，尚有一个大活人坐在这儿。
    可现在，此地空无一人。
    那位扮演“妈妈”的漂亮游女仍缩在房间的角落，一脸惊惧地看着青登。
    反观四季崎季寄……他的身影已消失无踪。
    看着那敞开的窗户，青登瞬间明白了一切。
    “橘君，让那家伙逃了呢。”
    桐生老板说着微微错步，移身至青登身侧。
    青登看了看身旁的老人，接着又看了看那大大敞开、不断有冷风灌入的窗口，没好气地说道：
    “桐生老板，你肯定看见他逃跑了吧？为何不抓住他？”
    桐生老板耸了耸肩，唇角微翘：
    “不急，难道他还能从咱俩的眼前逃脱不成？”
    说罢，他侧头看向青登——巧了，青登也正看着他。
    四目对视，双双面露意味深长的笑意。
    ……
    ……
    “呼哧……！呼哧……！呼哧……！”
    四季崎季寄光着双脚，“呼哧”、“呼哧”地在大街上狂奔。
    因为急着跑路，所以在跳窗时，他随意地扯过一件衣裳就往自己身上披去。
    直到自己已经跑出老远的距离后，他才后知后觉地发现：自己所披上的衣裳，是“妈妈”……也就是那位游女的振袖。
    一个穿着女装的男人在大街上奔跑——如此场面，自然是格外吸睛。
    一束束异样的目光朝他射来，羞臊交加之下，他以袖遮面，将脑袋埋得低低的。
    假使周围有地洞的话，他恨不得即刻钻进去。
    不过……说来怪异，周围人的视线虽让他羞臊不已，可与此同时，他竟隐隐有种畅快感……
    总而言之，为了逃命，他也顾不得这么多了。
    他马不停蹄地狂奔，先是逃出吉原，接着继续狂奔，往市区进发。
    没有具体的目的地，哪儿有路就往哪儿跑，所谓的“慌不择路”，不外如是。
    在张皇逃窜的同时，他不时转动脑袋与眼珠，四处扫视，留意身周的一切动静，生怕有人跟踪他，像极了惊弓之鸟。
    他的长跑能力，也就只是普通人的水准。
    因此，没过一会儿，他的身体各处纷纷发出强烈的抗议与痛苦的呻吟。
    直到两肺肿痛、双腿沉重似铅后，他才不得不停住脚步。
    “呼哧！呼哧！呼哧！呼哧！呼哧！”
    他一边手按双膝，调理呼吸，一边扭头望向身后——入目处，尽是黑黢黢的幽暗，吉原的灯火已被他远远地抛开。
    ——都逃出这么远了，应该安全了吧……
    一念至此，他如释重负般长出一口气。
    这个时候，他忽然注意到一抹橘黄色的光芒——就在他的不远处，一座夜鹰面摊正在营业。
    【注夜鹰面摊：专门在深夜营业的面摊，一般是卖荞麦面。】
    跑了这么久，他正好觉得口干，于是他走上前去，撩开摊帘，对老板说：
    “老板，有水吗？我想讨一杯水喝。”
    老板背对着他，一边收拾各种厨具，一边头也不回地问道：
    “客官，怎么了？为何上气不接下气的？有人追杀你吗？”
    四季崎季寄咂巴了下嘴：
    “唉，别问了，今儿真是倒大霉了，碰见俩怪人。”
    老板动作一顿：
    “哦？你口中的‘怪人’，是不是长着我这个样子？”
    说罢，老板……也就是青登，不紧不慢地转过身来，笑容满面地看着四季崎季寄。
    霎时，四季崎季寄猛地僵住，随后犹如见鬼一般，颊间血色尽失，表情被强烈的惊恐所支配。
    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
    他惨叫着向后急退，然后重新迈开双腿，跌跌撞撞、连滚带爬地逃离青登。
    怎奈何……已然濒临极限的身体，实在是不容许他再长时间地奔跑。
    不消片刻，难以言喻的疲倦填满他身体的各处角落，连一步都迈不动了。
    这时，他正巧看见路边有一间还亮着光的居酒屋，所以他想也不想地撩开门帘，蹿入进去。
    “欢迎光临，客官，请问你想要什么？”
    柜台方向传来苍老的男声……应该是这间居酒屋的老板。四季崎季寄心想。
    他顾不得去看老板的样子，一头扎进柜台的后方，紧缩着身体，结结巴巴地说：
    “救救救救、救命啊！”
    “客官，怎么了？”
    “有怪人正追我！让我躲藏片刻，求你了！”
    “哦？怪人？他是不是长着我这个样子？”
    熟悉的对话……熟悉的句式……
    四季崎季寄又是一僵。
    他艰难地转动脑袋，循声看去——3步外，桐生老板笑眯眯地看着他。
    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
    这一回儿，他实在是跑不动了，只能一边惨叫，一边四肢并用地向后倒腾。
    看着对方的狼狈样儿，桐生老板无奈一笑：
    “四季崎，你冷静一点。看清楚，是我，千事屋的桐生一真。”
    四季崎季寄闻言，立时怔住。
    眸光扑闪之际，他扬起视线，仔仔细细地上下打量桐生老板。
    “桐生……老板……？”
    ……
    ……
    江户，某居酒屋，某包间——
    青登与桐生老板并肩而坐。
    他们的正对面……即矮桌的另一面，四季崎季寄一把抓过刚热好的清酒，发泄似的猛灌一大口：
    “真是的……桐生老板，你们未免太恶劣了吧？干嘛要像个‘无脸妖怪’一样来吓我？”
    无脸妖怪——日本的经典怪谈。
    简单来说，就是有人在野外遭遇“无脸人”，吓得撒足奔逃，向沿途所见的每一个人求救时，对方都会一边说着“‘无脸人’？是长我这个样子吗？”，一边露出自己那没有五官的脸——就跟四季崎季寄方才所经历的事情一模一样。
    桐生老板笑了笑：
    “抱歉，吓到你了。我们只是想向你证明：你是逃不走的。”
    四季崎季寄撇了撇嘴，以充满怨念的眼神来表达自己的不满。
    “作为赔罪，这顿酒得由你请，没意见吧？”
    “敞开肚皮随便喝吧，即使你不说，我也正好有意请你喝酒。毕竟我们有一阵子未见了，我身为长辈，请你喝酒是应该的。”
    闻听此言，四季崎季寄不再有顾虑，再度拿起刚温好的清酒，“咕咚咕咚”地开怀豪饮。
    随着酒水下肚，他的表情逐渐恢复明朗。
    在他饮酒时，桐生老板半眯着双眼，若有所思地观察其举动。
    冷不丁的，老人倏地开口道：
    “四季崎，你这日子过得……未免太过堕落了吧？
    “流连于游廓也就罢了，居然还向雅库扎借贷。”
    “你有好好想过，自己若是还不上钱，将会是何下场吗？”
    桐生老板的这番话语，丝毫不留情面。
    果不其然，他话音刚落，四季崎季寄便涨红了脸，神情变了数变。
    瞧其模样，青登还以为他会因恼羞成怒而当场爆发。
    没承想，他却意外地平静。
    在沉默片刻后，他幽幽地叹息一声：
    “桐生老板，虽然你的话很不中听，但我确实没有反驳的余地……”
    “知道了，我之后会收敛一点，争取早日把欠款还清。”
    青登虽并不清楚桐生老板与四季崎季寄的具体交情，但从现状来看，后者对前者抱有相当程度的敬重。
    面对对方的良言忠告，他还听得进去。
    不过，他的这句“我知道了”，显然没有取得桐生老板的信任
    只见他板起面孔，一字一顿地正色道：
    “四季崎，你何必如此呢？”
    “就凭你的手艺，即使不能大富大贵，也不至于落得今日这般落魄的境地。”
    “据我所知，你现在已经不接锻刀的活儿，就靠做些锄头、镰刀来过活。”
    “到底发生了什么？”“你为何要作践自己的天赋？”
    “不介意的话，可以跟我说说吗？”
    “你若是嫌我多管闲事，大可保持缄默。”
    “不过，身为爱刀之人，我实在不愿眼睁睁地看着一位才能过人的天才刀匠，就这么堕落下去。”
    四季崎季寄本是面无表情。
    可在听见“天才刀匠”这一字眼后，他忽地咧开嘴角，颊间浮现自嘲的神色。
    “‘天才刀匠’……呵、呵呵呵……”
    四季崎季寄以手抚额，似笑非笑，似哭非哭。
    “这年头……还有刀匠的用武之地吗？”
    此言一出，桐生老板神情微变，像是意识到了什么。
    四季崎季寄呷了口酒，换上百感交集的口吻，娓娓道来：
    “打从有记忆起，我就开始摸着锤子，学习打铁、锻刀的方法。”
    “若不是迫不得已，谁会平白放弃自己为之磨炼了大半辈子的技艺？”
    “我虽不敢自称‘神匠，但我自认比起一般的刀匠，我的手艺堪称出神入化。’”
    “怎奈何……刀子锻得再好，也比不过西洋的枪炮。”
    “桐生老板，就凭你的本领，肯定不难知晓西洋的枪炮都发展到何等境地。”
    言及此处，其脸上的自嘲之色更浓郁了几分。
    “我想想……大概是在4年前吧，我于偶然间接触到了西洋的枪炮。”
    “老实说……在亲眼目睹那火枪是如何轻松射穿铁甲，那大炮是如何轻松崩碎砖瓦，我有一种‘天地倒悬’的感觉。”
    “实不相瞒，在此之前，我一直以为刀剑会作为武士的重要的同伴，永远地存续下去。”
    “然而……即使心中充满不忿，我也不得不承认：如今已不是刀剑的时代了。”
    “在枪炮面前，刀剑之流根本就是玩具。”
    “每当想到这儿，我就没有动力去锻刀了，也没那个心情去做什么刀匠了。”
    “等回过神时，我就变成现在这副得过且过的模样了。”
    “刀剑已注定被淘汰。”
    “与其再做注定没前途的刀匠，倒不如趁早转型，做一个专门制农具的普通铁匠。”
    “相较而言，这个反倒更有赚头。”
    “桐生老板，不是我吹嘘，由我一手锻造出来的农具，可谓是有口皆碑，从来不缺销路。”
    “我之所以会沦落到险些被卖去矿场还债的凄惨境地，纯粹是因为我懒。”
    “只要我拿出干劲儿，很快就可以凑出足够的钱来还债。”
    他的话虽不长，却因讲述沉重的事实而成功使现场氛围为之一滞。
    兴许是为了缓和氛围吧，四季崎季寄主动问道：
    “差点忘记问了，桐生老板，你先前所说的‘大生意’，给我详细讲讲呗。”
    “我事先说明——我现在可不接锻刀的活儿。”
    桐生老板张了张口，正欲开口。
    不过，从刚才起就一直没有说话的青登，抢先一步回答道：
    “四季崎先生，很不凑巧，我们正好想让你锻刀，而且还是重铸一把残刀的刀身。”
    他说着解下头上的低沿斗笠，露出脸来。
    四季崎季寄虽不认得青登，但他看得出来青登并非普通人，于是小心翼翼地反问道：
    “敢问阁下是？”
    “在下不才，橘青登是也。”
    “？！”
    骤然间，四季崎季寄倒吸一口凉气，满脸的不敢置信。
    他这样的反应，倒也正常。
    传说中的“仁王”、“最强武士”，眼下竟出现在自己的眼前……一时之间，确实会让人手足无措。
    不知是从何时起，青登又多一称号：“幕府最强的武士”。
    虽然青登觉得这称号太过夸张，但有不少人认为实至名归。
    正当四季崎季寄尚未从震愕中缓过劲儿来的这个时候，桐生老板的苍老嗓音又起：
    “四季崎，你的苦衷，我已明了。”
    “既然这是你经过深思熟虑后才决定的活法，那么我便无从置喙。”
    “不过……我想先请你看看这个。”
    语毕，他伸手探怀，摸出一个缠得严严实实的包裹，放至桌上，推到四季崎季寄的眼前。
    当他解开包袱皮时，“万炼钢”特有的乌光映满四季崎季寄的视界。
    一刹间……真的是一刹之间，四季崎季寄神色大变。
    “这是……‘万炼钢’……？！”
    这一刻，他展现出了比方才知悉青登身份时，还要强烈得多的震愕情绪。
    他下意识地扑将上前，双眼眨也不眨地紧盯钢材，不放过任何一处细节。
    “这个光……！这个色泽……！”
    “好钢！真是好钢啊！”
    “桐生老板，你们是从哪儿弄来的这块好钢！”
    “品质如此高的‘万炼钢’，实乃我生平首见！”
    桐生老板淡淡道：
    “此钢的来历，我之后再告诉你。”
    “四季崎，我就直说了：我们打算请你以此钢来重铸毗卢遮那的刀身。”
    四季崎季寄愣了愣：
    “重铸毗卢遮那的刀身？用这‘万炼钢’吗？”
    桐生老板轻轻颔首：
    “在与‘最上大业物’长曾弥虎彻对砍后，毗卢遮那遭受极严重的损伤。”
    “唯有重铸其刀身，方可使其浴火重生。”
    “能够担此重任的刀匠……四季崎，我所能想到的对象，就只有你了！”
    伴随着铿锵有力的话音，老人那充满信任的眼神径直投向年轻的刀匠。
    刀匠仿佛心中有愧似的，下意识地别开目光，不愿对视。
    “四季崎，既然你已放弃做刀匠，那么，就给自己的刀匠生涯留下一个辉煌的结尾吧。”
    “你难道就不想试试吗？”
    “以这世上最棒的钢材来锻造出自己最后且最棒的刀！”
    桐生老板的这番话语，仿佛有着异样的魔力。
    在他语毕后，对方眉宇间的颓唐之色竟消褪大半。
    只见他死死盯着“万炼钢”，时而捏紧双拳，时而咬紧牙关，眸中跃动着强烈的犹豫神采。
    就在这时，青登冷不丁的插话进来：
    “四季崎先生，我无意对你威逼利诱。”
    “是否接下这笔大生意，完全是你的自由。”
    “说白了，你我是‘雇主’与‘受雇者’的关系。”
    “既如此，就让我们在商言商吧。”
    说罢，他从腰间摸出一张藩札，拍到桌上。
    “这是咱们秦津藩的藩札，可以在任意一家钱庄兑换1500两金。”
    【注藩札：某种意义上也算纸币，类似于银票，他发行的主体可能是幕府、大名、商人，有些是作为信用货币使用，上面写着这纸条子值多少金多少银多少米之类的】
    “这是定金，待刀锻好后，我再付1500两金。”
    “仁王大人，在下定当全力以赴！不辱使命！”
    四季崎季寄以前所未有的郑重口吻这般喊道，其眼中仅剩的踌躇之色立时消饵无形。
    ……
    ……
    是夜——
    江户，江户城——
    一旦将军将于大奥过夜的通知布达，御台所就会带着御年寄、御中臈在御小座敷迎接将军，接着同行的御年寄与御中臈就会在次之间留值。
    因此，随着“将军今夜要留宿大奥，指名御台所（和宫）陪寝”的命令下达，大奥内随处可见四处奔忙的女官们的身影。