突如其来的声音，使冈田以藏的眉头轻颤了几下。
    他吃力地睁开双眼，转过脑袋，循声望去。
    待看清来者的面容后，他咧开嘴，露出雀跃、期待的微笑。
    “大石……君……好久……不见了……武市老师……有带什么话……过来吗……？”
    冈田以藏认识大石弥太郎。
    对方曾数次帮武市半平太传话。
    或是慰问冈田以藏，或是鼓励他继续坚持下去。
    虽然都是一些没啥营养的内容，但每当大石弥太郎帮武市半平太带话过来，冈田以藏都会觉得体内重新涌出新的气力，又能再坚持下去了。
    眼见大石弥太郎来此，冈田以藏下意识地以为武市半平太又传什么话过来了。
    面对冈田以藏的询问，大石弥太郎猛地打了个激灵，眼珠乱晃，目光在半空中游走了几圈，然后结结巴巴地说道：
    “武武、武市老师没有让我带话，我就是心血来潮，特地过来看望你……”
    冈田以藏闻言，顿时面露失望神情。
    “这样啊……不过……还是谢谢你了……除你以外……这世上……不会再有其他人……来看望我了……”
    大石弥太郎眨巴眼睛，一抹酸楚之色在其眸中一闪而过。
    他挤出一个既勉强又难看的笑容，将方才的问题又重述了一遍：
    “以、以藏啊，你吃馒头吗？”
    他一边说，一边从怀中摸出一个雪白的馒头。
    “这是我偷偷捎来的馒头，你快吃吧。”
    话音未落，他就伸开臂膀，抓着馒头的右手穿过栏杆间隙，探入牢中，伸向冈田以藏，仿佛恨不得即刻将馒头塞进对方嘴中。
    冈田以藏盯着这近在咫尺的雪白馒头，表情一滞。
    “……馒头……？”
    “是、是的！馒头！豆沙馅的！很好吃的！”
    “……”
    冈田以藏不说话了。
    他既不作声，也不伸手去接，就这么直勾勾地看着这个馒头。
    悲伤、痛苦、不解……各种情绪在其脸上浮现。
    最终，所有情绪化为挂满双颊的自嘲笑意。
    “大石君……你这样……可不行啊……”
    “你的手……抖成这样……想不让人……起疑……都很困难啊……”
    “这个馒头……有问题……对吗……？”
    大石弥太郎抖得更厉害了。
    “怎怎、怎么会呢！这这这、这是我刚买来的新鲜馒头，怎怎怎、怎么会有问题呢！”
    冈田以藏笑了——笑得跟哭一样。
    “大石君……你不必说了……我都了解……”
    “我知道这馒头……是毒馒头……”
    “而且还是……武市老师……送来的毒馒头……”
    “这一天……果然还是来了啊……”
    说罢，冈田以藏仰起头，倚着身后的墙角，长出一口气。
    “大石君……把馒头……放下吧……我会吃的……”
    “放下馒头后……你就快走吧……”
    “若让别人……发现你偷带……食物给我……你会受牵连的……”
    大石弥太郎早就想走人了。
    “我正在杀人”的念头使他几近崩溃。
    他全凭意志力死顶才勉强站稳脚跟。
    听见对方这么说，他就像是被烫到似的，忙不迭地扔下手中的毒馒头，然后连句话都顾不上说，逃也似的快速奔离现场。
    足音逐渐远去……冈田以藏的身周重归寂静。
    “……”
    冈田以藏默默捡起馒头，捧在手心，目光呆滞地盯着它。
    ——吃吧！
    他一字一顿地对自己说道。
    ——只要吃了它，就能获得解脱！不必再受罪了！
    ——只要吃了它，就能永远地替老师保守秘密！
    ——这是我能为老师做的最后一件事情了！
    在经过短暂的“思想动员”后，他下定了决心，誓要一死以谢老师。
    这个时候，他忽地回忆起自己的一生。
    从苦不堪言的少年时代到跟随武市半平太，再到帮武市半平太铲除政敌，斩人无数，成为威震京都的“人斩以藏”。
    他一边回忆，一边面露满足的神情，心中涌起百般情绪。
    真是短暂的一生啊……
    但是，多亏了老师，我的人生变得很有意义！
    我是卑贱的“足轻”，穷得连佃农都看不起我。
    在初见老师时，他已经是远近闻名的贤者。
    明明是身份如此高贵的人，却从不轻视我，不仅收我为徒，而且还资助我去江户留学。
    正是多亏了老师的鼎力相助，我才能有这身本领。
    在加入土佐勤王党后，老师从不让我参加会议。
    每当开会时，他总将我排挤在外，命我在外头等着。
    这当然是因为老师想让我专注于剑道，不让我将宝贵的精力浪费在别的地方。
    再怎么说，也不可能是因为他觉得我这人乃毫无学识、涵养的大老粗，根本不配参加会议。
    在来到京都后，我终于迎来大显身手的机会。
    京都内外到处都是幕府的狗腿子。
    同为尊攘志士，却跟老师唱反调的人，亦不在少数。
    为了土佐勤王党的发展，为了早日实现尊王攘夷的大业，老师命我去暗杀这些贼人。
    这当然是因为老师信任我、重用我。
    再怎么说，也不可能是因为他觉得我头脑简单，既忠心又有不错的剑术，实乃非常好用的工具，故才一股脑儿地将脏活扔给我做。
    在被捕入狱后，明明老师只要坦率承认自己曾经犯下的那些罪孽，就能使我免受拷问，可他却一直不开口，任由我在地狱苦苦挣扎。
    这当然是因为老师背负巨大的使命，所以不能向贼子屈服。
    再怎么说，也不可能是因为他不在乎我的性命，认为自己的性命比我的性命更重要。
    虽然我早有预感，但老师还真送了毒馒头给我吃。
    这当然是因为老师太爱我了！不忍心见我继续受罪，故助我解脱！
    再怎么说，也不可能是因为老师嫌我知道得太多，所以想让我永远闭嘴，杜绝后患。
    老师，谢谢您！
    ……
    ……
    ……
    ……
    “……呜呜……”
    骤然间，豆大的泪珠从冈田以藏的眼眶中滚落出来。
    先是一两声呜咽，随后转变为嚎啕。
    “呜呜呜呜呜呜呜呜……！呜呜呜呜呜——！”
    他哭得肝肠寸断，不能自已。
    身子一软，向前倾倒，整个人匍匐在地上，身子因痛哭而剧烈颤抖。
    “我没有丰富的学识……”
    “我没有过人的魅力……”
    “我唯一拥有的东西……就只有剑术……以及对您的一片忠心……！”
    “我为您鞠躬尽瘁……！”
    “正因我崇拜您，正因我相信您，我才会自愿接下所有脏活……！我才会心甘情愿地成为‘人斩以藏’……！”
    “事到如今……您却不愿意保护我吗？！”
    “您这不就是在断尾求生吗……？！”
    “叛徒……你这叛徒……！”
    “我不想死……我不要死……！”
    “我才不要平白死去……！”
    “纵使卑贱如我，也不想以这样的方式死去……！”
    “叛徒……！叛徒……！叛徒……！”
    渐渐的，他不再嚎啕。
    牢房内仅剩下低沉的呜咽，以及反复呢喃的“叛徒”。
    ……
    ……
    后藤象二郎三步并作两步地奔向冈田以藏的牢房。
    此时此刻，冈田以藏的牢房外已经来了不少人。
    他们将牢房围得水泄不通，严阵以待。
    眼见后藤象二郎来了，这些人纷纷行礼问候。
    后藤象二郎顾不得其他，一个箭步奔至牢门，双目如矩地紧盯着牢内的冈田以藏。
    只见冈田以藏耷拉着脑袋，面如死灰，就跟丢了魂似的，双眸黯淡无光。
    后藤象二郎看了一眼冈田以藏，然后扭头看向在场的其他人：
    “你们都先退下。”
    众人应和一声，随后鱼贯而出。
    待现场只剩自己与对方后，后藤象二郎正色道：
    “……冈田以藏，具体事由，我都听说了。你愿意揭露武市半平太的罪孽，对吗？”
    冈田以藏神情木然地点点头：
    “我愿意坦白……不过，我有一项条件。”
    对于冈田以藏的这份请求，后藤象二郎丝毫不感意外。
    他扬了扬下巴，道：
    “说罢，只要你愿意指认武市半平太，凡是我能做到的，都会尽量满足你。”
    冈田以藏的木然神情不变，缓缓道：
    “我不想死……只要你能让我活，我就将我所知道的一切，统统告诉你。”
    后藤象二郎闻言，轻蹙眉头：
    “冈田以藏，你杀了这么多人，罪无可恕，事到如今，却仍想着活命？”
    他话音刚落，冈田以藏便以不容质疑的口吻说道：
    “我的要求就只有这一个。”
    “让我活——就这么简单。”
    “你若不答应的话，我是什么都不会说的。”
    “即使你再拷问我个五年、十年，我也不会开口。”
    “你的目标只有整垮土佐勤王党、弄死武市半平太、替你叔父报仇，不是吗？”
    “我只不过是武市半平太收养的一条狗，毫无价值。”
    “对你而言，我的死活根本无关紧要吧？”
    后藤象二郎沉下眼皮，眸光深邃。
    “……冈田以藏，你杀人无数，罪孽滔天。”
    “你可晓得有多少人恨你入骨？”
    “你可晓得有多少人恨不得食你肉、饮你血？”
    “即使我能饶你，天下人也饶不了你。”
    “本已被收监的‘人斩以藏’，竟大摇大摆地行走于市——这事儿若传扬出去，世人会如何看待我后藤象二郎，看待我土佐？”
    “因此，这个国家、这片土地，你是不可能再待下去的。”
    言及此处，后藤象二郎稍稍一顿，随后话锋一转：
    “不过……就在半个月后，会有一艘商船前往美利坚国。”
    “只要你隐姓埋名，并且保证余生再也不回来，我可以帮你弄来这艘商船的船票。”
    “在去往美利坚国后，是生是死，是老死牖下还是飞黄腾达，就全看你的造化了。”
    “这是我最大的让步了。”
    “你若不能接受的话，那就没啥好谈的了，你就继续待在这儿吧。”
    听到“美利坚国”这一字眼后，冈田以藏紧皱眉头，面露强烈的厌恶之色——在武市半平太的影响下，冈田以藏反感一切西洋物事。
    不过，他并没有回绝。
    他虽是愚昧无知的一介莽夫，但在求生欲的作用下，他此时的大脑变得格外灵光。
    他心里很清楚：这确实是后藤象二郎的最大让步了。
    就凭他曾经犯下的那些罪孽，莫说是放他自由了，哪怕有10颗脑袋也不够砍。
    后藤象二郎愿意冒着身败名裂的风险，助他逃往美利坚国，已经很有诚意了。
    任凭冈田以藏磨破嘴皮子，也不可能让对方拿出更好的方案。
    假使他敢说个“不”字，后藤象二郎真有可能转身即走，懒得再搭理这个贪得无厌的家伙。
    在沉思片刻后，冈田以藏直白地反问道：
    “……空口白牙……你叫我如何信你……？”
    后藤象二郎板起面孔，一字一顿地正色道：
    “你以为我是谁？奸猾无道的浪人？”
    “我可是后藤象二郎。”
    “土佐藩参政、吉田东洋之侄，后藤象二郎！”
    “‘信誉’是我赖以为生的本钱。”
    “我既然说得出口，就绝对能做到！”
    “我以叔父的名义、武士的尊严起誓，我方才所言，句句属实，绝不食言！”
    说罢，后藤象二郎抬手探向腰间的佩刀，拔出小半截，然后重重地收回去，刀镡与鞘口相撞，发出响亮的铿鸣。
    击金立誓——武士的非常严肃的起誓仪式。
    冈田以藏见状，缓慢却郑重地点了点头。
    “……好……一言为定……！”
    ……
    ……
    翌日，一则晴天霹雳般的消息传遍土佐，进而传向四方——冈田以藏招供了！
    他不仅承认自己曾经犯下的种种罪行，而且还细致地供述了武市半平太的罪孽。
    据他所言，武市半平太非常嫉狠吉田东洋，认为主张开放、创新、改革的吉田东洋乃万恶不赦的邪道，都怪此人的打压，才害土佐勤王党无法上位、出头。
    于是乎，武市半平太暗中联系因吉田东洋上位而失势的保守势力，合力暗杀吉田东洋。
    武市半平太派出那须信吾、大石团藏、安冈嘉助三人，趁吉田东洋归家时将其斩杀。
    在斩杀吉田东洋后，那须信吾三人各自脱藩逃离，不知所踪。
    后藤象二郎根据冈田以藏的供述内容，立即派出大量人马，将那些来不及逃跑、或是心存侥幸心理的相关人员统统抓捕归案，最后确认冈田以藏所言并无虚假之处。
    破案了……前后调查了一年多的“吉田东洋遇害案”，终于破案了。
    面对铁一般的人证、物证，武市半平太再无任何辩驳的余地。
    在得知是冈田以藏出卖他后，武市半平太表现得非常平静。
    既没有暴跳如雷，也没有黯自神伤——仿佛早就有所预料似的。
    武市半平太毫不意外地被判处死刑。
    山内容堂念他有功，特赐切腹，给他留个体面。
    在切腹前，武市半平太写信给妻子富子，命她做一件白肩衣（武土穿的无袖上衣）送来。
    在切腹当天，他穿着妻子缝制的白肩衣，坦然赴死。
    众所周知，因为切腹太过痛苦，所以才会有“介错人”来助其解脱。
    起初是在割开肚子后，介错人才能挥刀。
    后来发展成只要把刀捅入肚子，介错人就能挥刀。
    再接着，直接连装都不装一下了，切腹者抬手摸了摸刀柄，介错人就开始挥刀。
    甚至还出现了“扇子切”，拿把扇子在肚子上划拉一下，介错人就会挥刀砍掉其脑袋。
    以“高洁武士”自居的武市半平太，并未选择这些作弊方法。
    切腹当天，他神情坦然地拿起面前桌案上的怀剑，用白纸卷好刀柄。
    随后，现场众人便听见“欸！”、“欸！”、“欸！”的三道运气声——武市半平太一鼓作气，在肚腹上连切三刀。
    这还未完，在完成“三文字切”后，他将怀剑放回桌案，两手触席，垂头表示感谢。
    直到这时，从未见过这等场面、被震惊得全身僵硬的介错人，才总算是回过神来，挥刀斩断武市半平太的首级。
    土佐勤王党盟主，武市半平太，死亡！
    至此，曾经盛极一时的土佐勤王党，彻底退出历史舞台，变为人们茶余饭后的谈资。
    事后，武市半平太的遗骨为姊小路公卿的家人柳川左门装在轿里，当夜由狱卒大石弥太郎送到新町田渊的武市家中，翌日葬在长冈郡吹井村的祖坟旁边。
    至于冈田以藏……他背负无数血案，理应判处磔刑。
    日本的磔刑跟中国的磔刑不大一样。
    后者是割肉离骨，断肢体，再割断咽喉；前者则是将受刑者绑在高高的木柱上，然后用长枪反复刺穿其身躯，乃既不体面，又很痛苦的极刑。
    看在他戴罪立功的份上，后藤象二郎改判“斩首”。
    虽然对武士而言，“斩首”依然很不体面，但好歹要痛快得多，眼睛一闭就完事儿了。
    就这样，冈田以藏被推进刑场，丢了脑袋。
    曾经威震京都的“人斩以藏”，竟落得这般凄惨的下场，连全尸都不能保留，令人无限唏嘘。
    当然，为此叫好者，不可胜数。
    “人斩以藏”在京都掀起腥风血雨时，不知有多少人惨死在其刀下，横尸街头。
    不过……不知怎的，就在冈田以藏死后没多久，市井间冒出这样一则传闻：冈田以藏并没有死。
    那一天被推去斩首的人，乃冈田以藏的替身，是另一位本就要被处死的死刑犯。
    后藤象二郎有意饶冈田以藏一命，才特地改判刑罚为比较容易“狸猫换太子”的斩首。
    虽然这则传闻传得有鼻子有眼的，但真相如何，已经无法查证了。
    多年以后，相传有人在美国偶遇一位身手高超、面容神似冈田以藏的日本剑客……是真是假，犹未可知。