“克己的父母是谁，已无从查起。”
    “当他仍是襁褓之婴时，就被放在寺庙的门口。”
    在江户时代，寺庙既相当于“居委会”，也承担了一部分孤儿院的职能。
    当穷苦人家养不起小孩，又不忍心将其弃置于野时，往往会将孩童放在寺庙的门口，让寺庙收留。
    当然，寺庙毕竟不是善堂，肯不肯收全看人家意愿。
    “收留克己的那座寺庙曾盛产僧兵。”
    “尽管在江户幕府的打压下，僧兵已被禁绝，但这间寺庙却一直保留了‘习武健体’的风气。”
    “克己就生长在这种武德充沛的环境，自幼就深受武学熏陶。”
    “当弟弟因机缘巧合而首次见到克己时，他正好在庭院里练剑。”
    “不夸张的说……当见到当时年仅8岁的克己的刀法时，弟弟简直惊为天人！”
    “一名8岁幼童竟驾轻就熟地挥舞打刀。”
    “其刀筋之正、刀速之快、刀威之盛、刀法之妙，险些让弟弟以为是哪位剑豪在操练。”
    “弟弟那时已年逾花甲，家主之位早就传给后辈，同时也许久不收养子了，一心想过清闲日子。”
    “克己的出现，使他变了主意。”
    “他不忍心看着这等奇才被埋没。”
    “于是，弟弟下定决心：让克己当僧人，实在是暴殄天物，他不应与青灯古佛为伴，理应与他为伴的，是剑！”
    “就这样，弟弟找上住持，如实告知自己欲收克己为养子兼关门弟子的意愿。”
    “领养克己的过程，还算顺利。”
    “不过，在带着克己离开寺庙之前，住持忽然找上弟弟，语重心长地告诫弟弟：克己虽是不世出的剑术奇才，可他身上有一致命毛病——他太过好胜，只懂得注视自己，看不见其他人。”
    “住持看穿了他这性格缺陷，故而才给他取了‘克己’一名。”
    “哈哈……现在想来，住持所言果真不假啊……”
    “总之，弟弟顺利收养克己，带他离开寺庙。”
    “从此，克己正式改名为‘山田浅右卫门克己’，成为山田浅右卫门家族的一员。”
    “克己没有辜负弟弟的期待。”
    “他确实是百年难得一遇的剑术奇才。”
    “初次进行‘刀劈榻榻米’的训练时，他随手一挥，就成功让刀锋切入两张榻榻米的缝隙之间。”
    “在弟弟的悉心培养下后，其实力突飞猛进。”
    “仅用了半年时间，他就完全精通山田浅右卫门家族历代相传的‘刽子手剑术’。”
    “遗憾的是……没过多久，弟弟生了场重病，身体每况愈下。”
    “弟弟之所以收养克己，并非出于利益的考量。”
    “既不指望他成为山田浅右卫门一族的未来家主，也不奢求他未来能有多么显赫的成就。”
    “只单纯地想要培养这位剑术奇才，不希望其才能被埋没——仅此而已。”
    “因此，在弥留之际，弟弟恳求我替他培养克己。”
    “说实话，我那时完全是怜惜弟弟，才半将就着点头答应的。”
    “我那时尚未见过克己。”
    “这人是什么模样、才能几何，我完全一无所知。”
    “直至亲眼见到克己，亲眼见到他那不过10岁出头，就足以取得免许皆传的恐怖实力后，我才后知后觉地明白弟弟为何那么看重此人了。”
    “克己的才能令我甚感欢喜。”
    “既有着与生俱来的强悍体魄，又有着无与伦比的剑术天赋，实乃百年难得一遇的练武奇才。”
    “我在他这个年纪时，可没这么厉害。”
    “在遇到克己之前，我就已在四处寻找能够继承我衣钵的人，却始终无果。”
    “不夸张的说，我那时甚至都感到有些绝望了。”
    “不得已做好了‘我的绝学恐怕要失传了’的心理准备。”
    “克己的横空出世，使我重新见到希望。”
    “弟弟往生后，我带着克己离开山田浅右卫门家族，将他带在身边悉心培养。”
    “虽然这么说像是在自夸，可我对克己的培养、教育，确实是倾尽心血了，完全对得起‘倾囊相授’一词。”
    “在进一步完善其剑术的同时，我也将‘流光’拔刀术一并传授给他。”
    “克己的表现没让我失望。”
    “他只用了极短的时间，就完全精通了‘流光’。”
    “接着没过多久，他又将奥义‘刹那’完全掌握。”
    听到这儿，青登不由轻蹙眉头，面部神情变得肃穆起来。
    奥义·刹那——这一招，青登直到现在都没有完全掌握！
    反观师兄……从桐生老板的描述来看，他似乎没费多大力气，就驾驭了这门奇技。
    光凭这点，就足以证明克己实力之恐怖、天赋之可怕！
    这个时候，桐生老板的面部五官变柔和了些许。
    “我与克己的关系，既是师徒，也是家人。”
    “我没有结婚，更无子嗣，独来独往惯了。”
    “拥有后代是什么样的感觉？”
    “此等问题就像是在问我宇宙的边境在哪儿——我怎么可能知道。”
    “克己的出现，填补了我的这份‘空白’。”
    “他使我首次明白：拥有后代，原来也挺不赖的。”
    “我对他视若己出。”
    “对我而言，克己既是我的宝贝徒弟，也是我的半个儿子。”
    “论实力，他是我的得意门徒，前途无量。”
    “论出身，他是山田浅右卫门家族的一份子。”
    “不管是从哪一个角度来看，将毗卢遮那托付给他都是最合宜的选择。”
    “按理来说，本应如此才对……”
    说到这，桐生老板停住了，久久不语。
    他阖上双目，仰面朝天，似乎是在调理情绪。
    尽管他看似毫无表情，但青登却能明显感受到有无数复杂情感在其胸间涌动。
    青登也不言语，安静等待。
    不消片刻，桐生老板缓缓睁眼，继续说道：
    “一切便如那位住持所言。”
    “克己太过好胜。”
    “他的双眼只能看见自己，看不见其他人。”
    “即使住持给他取了‘克己’一名，他也没能‘克制自己’。”
    “克己是标准的武痴。”
    “他对金钱、美女、权力等世俗之物，毫无兴趣。”
    “他有且只有一个目标：不断变强，超越‘四剑圣’，成为史上最强的剑士，成为‘千年无双’。”
    四剑圣——即绪方逸势、木下源一、上泉信纲、冢原卜传。
    纵观日本历史，唯有他们4个被封有“剑圣”的美誉，故合称为“四剑圣”。
    桐生老板“呵”地嗤笑一声。
    “一般武者不过是追求‘天下无双’。”
    “他野心倒是不小，竟要成为千年来的无双。”
    “但是，从另一方面来讲，他这‘千年无双’的执念，却也倒逼他不断精进自身。”
    “不断修炼，不断挑战。”
    “见到强者便喜，见到弱者则厌。”
    “满心想着变强，不问其他。”
    桐生老板略略一顿，随后转头看向身侧的青登。
    “橘君，你认为什么样的‘剑’，才是最强大的‘剑’？”
    突如其来的反问，使青登不禁一怔。
    在略作思忖后，青登回答：
    “虽然我很想回答‘速度最快、力量最猛的剑，就是最强大的剑’，但我知道像这种问题，肯定会有一个充满哲理的答案。”
    桐生老板被逗乐似的轻笑几声。
    待笑得尽兴了，他幽幽地把话接了下去：
    “剑是凶器，剑术是杀人术——若是抱持这样的观点，那么你这回答倒也算不得错。”
    “如果只是为了杀人，确实不用去顾虑其他，只管把刀挥快、挥猛即可。”
    “可在我看来，这样的‘剑’算不得是最强。”
    “橘君，你听好。”
    “斩欲斩之敌，护欲护之物——唯有做到这一点，才是最强大的‘剑’”
    “最强大的‘剑’肯定也是最弱小的‘剑’。”
    “心生必杀之念时，可以削铁如泥。”
    “可当心生怜悯之念时，却连一张薄纸都切不断。”
    “破坏一切触碰到的事物的剑，不能算是‘剑’，只不过是野兽的爪牙。”
    “说来滑稽……我其实是直到最近，才逐渐明白了这一道理。”
    他一边说，一边扭头看向青登。
    “橘君，多谢你了。”
    青登怔了怔，一脸不解地看着桐生老板。
    “‘谢’？桐生老板，为何要‘谢’我。”
    桐生老板微微一笑：
    “橘君，自打收你为徒后，你的种种表现我一直看在眼里。”
    “相比起野心勃勃、视‘千年无双’为目标的克己，你实在是太清心寡欲了。”
    “在很长一段时间，我甚至觉得你有些不思进取。”
    “你身上能够称之为‘野心’，并且努力追寻的东西，貌似只有迎娶少主、千叶小姐和冲田小姐为妻，组建一个大大的家庭。”
    青登闻言，不由得别开视线，尴尬地眨巴眼睛。
    在吐槽完青登后，桐生老板话锋一转：
    “可是，如此清心寡欲的你，却总能迸发出令人惊叹的强大力量。”
    “击败了一个又一个强敌，克服了一个又一个难关。”
    “这使我不禁心想：你为何能如此强大？你为何会如此勇敢？”
    “我思索良久，才总算是得出答案——你有一颗‘愿意保护他人’的心。”
    “橘君，你跟克己完全不一样。”
    “克己只会注视自己，迷信自己的力量。认为自己只要持续锻炼体魄、精进剑法，就一定能够变强，进而成为‘千年无双’。”
    “而你的目光在注视自己的同时，也会投向其他人。”
    “你没有强大的野心，更不渴望成为什么‘千年无双’，可你却愿意为了守护他人，而去成为无人能敌的‘无双’。”
    “你和克己现在谁更强，我说不好。”
    “毕竟我也许久未见到克己了，其实力如今几何，我确实无法擅下定论。”
    “可我敢断言——未来的你，将远比克己强大！”
    “这并非信口开河，而是铁打的事实。”
    “我们人类并非单独的个体。”
    “生在天地之间，吞吐日月精华，与人欢笑，陪人哭泣，方可为人。”
    “不愿去注视他人，迷信自身力量的家伙，最终只会步入困境，甚至走火入魔。”
    “克己便是如此。”
    “尽管克己的实力一直在增强，但他实际上一直是固步自封，其境界始终停留在‘野兽’的阶段。”
    “他的剑，只有‘斩杀’，没有‘守护’。”
    “那时的我，还没这么深的感悟。”
    “仅仅只是看出克己心中住着‘邪魔’。”
    “尽管内心挣扎，但我不得不承认：克己他……并非能继承我衣钵的人。”
    “因此，我打消了将毗卢遮那托付给他的想法。”
    “而这……就成了我与他决裂的起点。”
    “兴许是为了获得一把趁手的、配得上自己的好刀，也有可能只是为了证明自己，克己他对毗卢遮那有着不同寻常的执着。”
    “在我明确指出其身上的不足，并且直言在他纠正自身之前，我不会将毗卢遮那交给他后，他顿时脸上变色。”
    “老实讲，我当时满心以为我们还有时间……”
    “虽然克己步入歧途，但只要慢慢地教导他、纠正他，就还有希望使他改过自新。”
    “届时，我再将毗卢遮那托付给他也不迟。”
    “然而……克己他并没有给我这个机会。”
    “不久后，克己拿着真刀来找我，说要跟我一决高下，以实际战绩来证明我说错了，他绝对已经拥有能够驾驭毗卢遮那的实力。”
    “接下来的事情……就不必赘述了。”
    “他不愧是不世出的天纵奇才、我的得意高徒。”
    “我拔出毗卢遮那、进入‘无我境界’，拼尽了全力，也不过是跟他打成平手。”
    “经过连番苦战，才勉强击退了他。”
    “此战过后，克己连封信、连句话都没留下，就这么离开了……”
    “我记得很清楚，那是7年前的秋季……自此一别后，我再也没见过克己。”
    “等我再听到他消息的时候，却是获悉他已加入法诛党，名号：般若。”
    “昔日的爱徒，如今却成了敌对势力的一份子……呵，真是造化弄人啊。”
    “我并不清楚他是出于什么样的心理，才会去投奔法诛党。”
    “他是一个武痴，对政治毫无兴趣，不像是会为法诛党这种秘密结社效力的人。”
    “也许是叛逆心理作祟吧……为了故意气我而特地加入敌对势力。”
    “总而言之，这段往事是我心里的一根刺。”
    “父子反目成仇……这恐怕是人世间最大的痛苦之一了。”
    “在很长一段时间……准确来说，哪怕到了今日，我依然对此耿耿于怀。”
    “我不想提及这段往事，甚至不想让人知道克己。”
    “正因如此，我才一直没让你知道，你其实还有一个师兄。”
    “橘君，抱歉啊，瞒了你这么久。”
    “有时候，我会不禁心想：如果我提早发现克己身上的毛病，并且赶在其‘恶化’之前，及时予以纠正，或许我们父子俩就不会走到今天这一步了……”
    “唉……罢了。”
    “事到如今，再谈什么‘如果’、‘要是’，已经毫无意义。”
    “这是我自己种下的恶果。”
    “如此，就理应由我来亲手了结这一切。”
    “这么多年来，我一直在找寻克己的踪迹。”
    “半年前，也就是你结婚前夕，我收到可靠情报——克己疑似在京畿出没。”
    “于是，我暂时关停千事屋，回到大坂，时刻打探其消息。”
    “没承想……我还未找到他，他倒是先跟你碰了面。”
    “投奔法诛党还不够，竟然还跟长州扯上关系。”
    “也好，这样一来，我反倒省事了。只要紧盯长州，就总有机会找到他。”
    “这一回……我一定会跟他做个了断！”