永仓新八和井上源三郎的速度极快。
    青登话音落下的那一瞬间，他们俩就虎跃而出。
    动作流畅迅疾，毫不拖泥带水。
    一看就知他们是蓄势待发，就等着青登下达指令。
    看样子，青登适才所说的“可惜啊……倘若你能摆正心术，不失为一员得力干将”，便是“攻击开始”的暗号。
    清河八郎的反应速度，不可谓不迅捷。
    当永仓新八和井上源三郎朝他扑来时，他就条件反射般地向后退去，试图拉开间距，并且伸手握刀。
    然而……在这么近的距离下，而且还是同时直面两个顶级剑士，除非是八幡大明神临体，否则他的这一连串挣扎注定是煎水作冰。
    他前脚刚握住刀柄，后脚就被二人按住了。
    “跪下！”
    井上源三郎厉喝一声，伸手制住其肩的同时，探出一只脚来绊他的下盘。
    这位试卫馆的老前辈不仅仅只是精通剑术而已，他同时也是柔术达人。
    他这一招直接将清河八郎撂倒在地。
    紧接着，他直接跨坐在其身上，将其双手反拧至身后，并且以自身的重量来压制对方，使其难以动弹。
    清河八郎自是不会就这么束手就擒。
    他下意识地挣扎，如泥鳅般扭动身体，试图甩开背上的井上源三郎。
    “给我老实一点！”
    一旁的永仓新八见状，连刀带鞘地抽出腰间的播州住手柄山氏繁，以刀作鞭，毫不客气地疯狂抽打清河八郎。
    转眼间，清河八郎的脸庞就青一块紫一块的，肿成了猪头，不复往常的英俊模样。
    “哼！哼！哼啊啊啊啊啊啊！”
    就这么惨叫了几声后，清河八郎彻底失去抵抗的心气，像条死狗一样瘫在地上，喘气如牛。
    眼见清河八郎总算是安分了下来，永仓新八默默地站候在旁。
    他的手上仍紧握着刀，一旦清河八郎又开始乱动弹了，他不介意使其面庞再肿胀一些。
    “等、等一下！你们等一下！”
    清河八郎扯着嗓子，尖声道。
    忽然召他来此、诡谲的气氛、青登的别有深意的言辞、猛扑向他的清河八郎和井上源三郎……种种因素迭加起来，清河八郎再笨也明白这是怎么了。
    这是鸿门宴啊！
    ——我暴露了吗？！
    ——怎么可能！我明明这么谨慎？
    ——他们目前已经知道多少了？
    ——我与土佐勤王党的关系有暴露吗？
    一条条疑问流星般地从清河八郎的脑海中掠过。
    尽管自知大事不妙，但他依然怀揣着侥幸心理，极力争辩。
    “橘先生！橘先生！这究竟是怎么了？！为何要如此待我？！”
    啪哒……啪哒……啪哒……啪哒……啪哒……
    冷不丁的，清河八郎蓦地听见前方传来缓慢且沉重的脚步声……
    他艰难地抬起头，扬起视线——青登、近藤勇和土方岁三纷纷离开座位，径直地朝他走来。
    三人站成一排，从清河八郎刻下的视角俯视过去，像极了一排巍峨的、令人望而生畏的山峰。
    光线从青登等人的背后照来，使他们的面容陷入相对的黑暗之中，看不清五官，平添威严与压迫感。
    与此同时，青登的漆黑影子被光线拽出，不偏不倚地压在清河八郎的身上。
    明明是无形无质的影子，刻下竟像是具象化了。
    这一瞬间，清河八郎感到仿佛有一座五指山压住了他，额间不住地泌出冷汗。
    他那聪明灵活的脑袋本已想到了大量的辩解之词。
    可是……在与青登对上视线的这一刹间，他的脑海就像是被暴风雨洗刷了一遍，空空如也，什么都想不起来了。
    “……清河八郎，说实话，我很欣赏你的才华。”
    青登的语气无悲无喜，脸上没有一丝神情。
    “你的文才，你的学识，你的果决，深得我的赞赏。”
    “曾几何时，我不由想着：倘若你能改邪归正，彻底放下‘篡夺新选组’的这股执念，安安分分地为我效力，亦不妨给你一个大显身手的机会，使你成为新选组的真正的参谋。”
    “怎可惜……你始终执迷不悟，紧抱着你那不切实际的妄想不放。”
    “平白浪费了我的好意。”
    “不过，我还是要向你表达一定的谢意。”
    “不管怎么说，你确实是为新选组做了不少实事，帮了我不少忙。”
    “而且，托了你的福，我才得以将军内的心术不正之徒一网打尽。”
    听到这，清河八郎如遭雷击一般，猛地睁圆双目，眼角都快撕裂了。
    将军内的心术不正之徒一网打尽——青登的这句话是何意思，他自是再清楚不过了！
    ——难道说……不仅仅是我，其他同志也暴露了吗？
    ——这怎么可能呢……这怎么可能呢！
    ——我们为什么会暴露？！
    清河八郎兀自震惊的这个时候，青登的话音仍在继续……不过也快结束了。
    “清河八郎，谢谢你。”
    “然后……永别了。”
    说罢，青登连看都不再看对方一眼。
    他抬脚就走，直接绕过地上的清河八郎，直奔房外而去。
    “勇，剩下的事情就交给你了。”
    近藤勇轻轻颔首：
    “嗯！明白！”
    都察局乃是新选组的“宪兵队”，以维护队内纪律为己任。
    清河八郎及其同伙……姑且称其为“清河党”，他们所犯的罪行是密谋叛变，触犯了《新选组法度》的第5条——背叛通敌者，就地正法！
    既然是“内乱”，于情于理都应由身为都察局局长的近藤勇来负责处理。
    近藤勇抬起头，向外吼了一嗓子：
    “进来！”
    下一息，4名身强体壮的都察局目付夺门而入。
    他们卸了清河八郎腰间的佩刀，然后掏出麻绳，三下五除二地将其捆成粽子。
    在此过程中，清河八郎的哀嚎就没断过：
    “橘先生！等等！等等啊！橘先生！请听我解释！”
    根据《新选组法度》的规定，新选组内最重的罪责便是“欺压百姓”与“叛国通敌”。
    假使是其他罪责，比如“不听指挥”、“擅自脱离组织”、“无辜内斗”，顶多就是“斩首示众”。
    可若是犯下了前述的那2项罪责，那么下场就只有一个——就地正法！
    也就是说连审判的过程都免了，可以直接现场宰掉！
    自打投身尊攘运动以来，他就数次与死亡擦肩相过。
    不论是创建虎尾会，还是之后的于京都策划动乱，他最终都幸运地躲过一劫。
    然而……纵使不敢置信，他也不得不承认——自己这回怕是无法复刻此前的幸运了……
    此时此刻是他平生以来首次感受到“死亡将近”的压迫与恐惧。
    死亡的威胁、理想的破灭……双重打击之下，他逐渐失掉冷静，状若疯狂。
    他脑袋上的发髻在挣扎的过程中脱落了，头发披散开来。
    出于情绪激动的缘故，他的双颊泛出不自然的红光。
    一同变红的，还有其眼白——只见他的眼白布满蚯蚓般的红血色，看上去骇人至极。
    “橘先生，这其中一定是有什么误会！”
    “我从未做过对不起新选组的事情！”
    “请给我申述的权利！”
    “求您了！”
    “再给我一个机会吧！”
    “我为新选组流过血！我为新选组负过伤！我是清白的！”
    他此时的模样……说得难听一点，像极了被主人抛弃的小狗，可怜巴巴地紧盯着主人的背影，希望主人能够回心转意。
    只可惜……青登走得极为坚决。
    直到青登的身影从其视界内消失的那一刻，青登都没有回头看他一眼。
    ……
    ……
    为了凸显目付与普通队士的区别，前者有着特殊的装扮。
    不论是在何时何地，目付们的头上都会系有黑色的护额。
    于是乎，新选组的将士们常会用“黑额”来指代目付。
    目付们的日常工作之一，就是在屯所里瞎转悠，检查队士们的着装及行为是否符合规范。
    因此，很少瞧见他们成群结队地行动。
    就在清河八郎被捕的同一时间，都察局的目付们极罕见地大举出击！
    只见他们分成各支小队，马不停蹄地奔赴屯所的各个地点。
    练兵场、食堂、走廊、宿舍、厕所……
    到处都能看见目付们往来奔走的身影。
    到处都能听见目付们的厉声疾喝。
    “田所浩一，你被捕了！”
    “石板舟造！束手就擒吧！”
    “别跑！站住！”
    “小子，给你一个忠告！快快把刀放下！你若是执迷不悟，我们可就要反击了！”
    ……
    毫无疑问，目付们的目标正是清河八郎的同伙！
    目付们的快速且隐蔽的行动，使得绝大多数人甚至还未回过神来就被狠狠地按倒在地。
    某些人虽拔出刀来反抗，但他们的反抗只不过是蚍蜉撼树，很快就被占据了数量优势的目付们给轻松拿下了。
    不消片刻，一员员“清河党”的成员被押送入狱。
    除了近藤勇、土方岁三等极少数人之外，新选组内的绝大多数人对于“清河党”的存在并不了解。
    因此，都察局今日的大规模行动自是引起了广大将士的热烈讨论。他们面面相觑，窃窃私语，讨论着究竟发生什么事情了。
    他们并不会讨论太长时间，因为用不了多久便会真相大白。
    在青登的授意下，山南敬助早就拟好了“讨清河檄文”。
    待清河八郎被关入狱中后，这片檄文就会向全军公布。
    青登适才对清河八郎的夸赞，并非无的放矢。
    他确实是很欣赏清河八郎的才华。
    在青登有意压制他的情况下，他竟然还能将“清河党”的规模发展到近五十人！
    每当想到这儿，青登便不由感到遗憾。
    倘若清河八郎能向他效忠，此人完全有机会像土方岁三、山南敬助那样，成为他的心腹大将。
    怎可惜……卧榻之侧，岂容他人酣睡？
    青登心再大，也不会任由一个满脑子想着“谋反”的家伙在其麾下任要职！
    前后不过半个时辰的时间，在都察局的雷霆出击下，“清河党”全军覆没！无一幸免！
    从今往后，新选组内再无“清河党”！
    ……
    ……
    青登独自走在回房的路上。
    忽然间，一道大红色的倩影忽地自其身后出现，快步追上他，与他并肩同行。
    “青登，我回来了。”
    木下舞轻声唤道。
    眼见木下舞回来了，青登简单地问候一声后就直截了当地问道：
    “阿舞，情况如何了？”
    木下舞答道：
    “很顺利，土佐勤王党的据点被悉数清除，其党羽或被擒、或被诛，只是……”
    说到这，木下舞顿了一顿，换上凝重的口吻。
    “我们有些小看冈田以藏了。”
    “他身先士卒，拼死作战。”
    “最后竟是让他带着武市半平太突出重围，逃出升天了。”
    青登闻言，挑了下眉。
    “哦？他们竟然逃出来了？蛮有本事的嘛。”
    “看样子，那个冈田以藏的实力比我所预想的还要更强一些。”
    “也罢，就让他们再苟活一阵吧。”
    “反正连通京都内外的各条道路都已被我们封锁。”
    “他们纵使有天大的本领，也逃不出去了。”
    木下舞适时地补充道：
    “冲田小姐的一番队、芹泽鸭的四番队，以及新见锦的五番队正在紧急追捕他们。”
    “目前已经锁定了他们的大概位置，正不断地缩紧包围网。”
    “大概用不了多久，就能将他们擒拿归案。”
    青登轻轻颔首，随口道了声“干得不错”。
    以一万两金买通清河八郎的重要心腹池田鸟太郎后，青登就获得了无可替代的重要情报源。
    就结果而言，池田鸟太郎干得很漂亮。
    他很清楚自己已无回头路可走，要么身份败露，一命呜呼，要么硬着头皮，一条路走到黑。
    因此，他干得格外卖力。
    他源源不断地将清河党和土佐勤王党的核心情报传递给青登。
    多亏了他的帮忙，青登才得以了解清河党的具体名单，以及土佐勤王党的各个据点的具体位置。
    青登本计划着待时机更成熟一些后，再慢慢地收拾这2个潜在的重大威胁。
    结果，计划赶不上变化。
    山内容堂突然背刺土佐勤王党，要求各势力切断对土佐勤王党的协助，并请求各势力协助土佐清剿这支逆党。
    这般一来，青登就获得了消灭土佐勤王党的大义。
    既如此，就不需要再磨磨蹭蹭了！
    不仅能够名正言顺地灭掉清河党和土佐勤王党，而且还能卖山内容堂一个人情，何乐而不为呢。
    土佐藩的实力不容小觑，而它又是在“佐幕”与“尊攘”之间摇摆的“摇摆藩”。
    因此，争取土佐藩的好感、卖山内容堂一个人情，总归不是一件坏事。
    就这样，青登于昨夜秘密召集了以土方岁三为首的亲信，宣布了“剿灭清河党与土佐勤王党”的作战计划。
    虽然很是紧急、匆忙，但最终还是顺利完成了行动部署。
    仅用了短短一日的时间，便以秋风扫落叶之势荡平了清河党和土佐勤王党！
    武市半平太和冈田以藏虽仍在逃，但因为青登已经提前封锁了整个京都，所以他们现在就是瓮中的鳖，插翅难逃，被抓住只是时间早晚的问题。
    这个时候，青登就像是想起了什么事情，沉吟了片刻后，唐突地向木下舞问道：
    “阿舞，总司他们已经找到武市半平太与‘人斩以藏’的大致位置，对吗？”
    木下舞立即回答道：
    “嗯，是的。他们俩是一起行动的。”
    “他们现在在哪儿？”
    “在洛东的清水寺附近。”
    “……”
    青登暗自沉吟，不知在思考着什么。
    ……
    ……
    洛东，清水寺外的某片林子里——
    “呼……！呼……！呼……！呼……！呼……！”
    冈田以藏撑着手边的树干，“呼”、“呼”、“呼”地喘着粗气。
    这粗重、急促的喘气声，仿佛随时会喷出粗砺的沙砾。
    武市半平太坐在他身旁的大石头上，耷拉着脑袋，表情麻木，没有一丁点儿精气神。
    为了掩护武市半平太出逃，冈田以藏及其他人全部豁出性命，忘我地挥刀、战斗。
    冈田以藏不愧是背负“人斩以藏”之名的剑士。
    “誓死保卫武市老师”的坚定信念使他爆发出了远胜寻常的彪悍战力。
    即使是百试不爽的鸳鸯阵，也难以硬撼其锋。
    他硬生生地在新选组的包围网上撕开一条小口子，使武市半平太得以脱出重围。
    虽是达成了预定目标，但……他们所付出的代价，不可谓不惨重。
    此时此刻，仍陪伴在武市半平太身边的人，只剩下冈田以藏一人……
    “武市老师，我们稍微休息一会儿吧……”
    说罢，冈田以藏瘫倒在地，躺成个“大”字型，贪婪地吞吸空气，尽可能地恢复能量。
    武市半平太默默地斜过眼珠，看了冈田以藏一眼后，冷淡地说道：
    “……以藏，你别管我了，你自己逃命去吧。”
    他的这一句话，就像是一股电流，使冈田以藏浑身一震。
    “那怎么行！”
    冈田以藏腾地坐起身来，神情激动地正色道：
    “武市老师，您是我的恩人！”
    “正因您的挖掘和栽培，我才能有今天！”
    “否则，我直至今日仍是一滩无人关注的烂泥。”
    说到这，冈田以藏停顿了一会儿，随后饱含深情地将话接了下去：
    “我没什么学识……连汉字都不认得几个……”
    “当其他同志在那分析天下大事的时候，我除了坐在旁边干瞪眼之外，就没有其他可干的事情了。”
    “其他同志都很瞧不起我……认为我是一无所能的莽夫。”
    “唯有老师您不同！”
    “您发现了我的剑术才能！”
    “您栽培了我！”
    “而且还为我找到了最适合我的工作！”
    说到这，冈田以藏捏紧双拳，目光逐渐变得坚毅。
    “他人骂我是人斩、杀人狂魔……对于他人的评价、谩骂，我全不在乎！”
    “我只知道剑术是我的全部！”
    “我只知道老师是我的恩人！”
    “自打加入土佐勤王党的那一刻起，我就立下誓言：我定会成为老师的剑！替您斩断一切荆棘！”
    “为此，我愿意杀人！我愿意接下一切脏活、累活！”
    “即使被骂为‘人斩’、即使付出性命，我也在所不惜！”
    “因此，老师，别再说出‘你快逃，别管我’的这种话了。”
    “在您逃出京都、彻底安全了之前，我是绝不会逃的！”
    武市半平太怔怔地看着冈田以藏——其眸中闪过微不可察的愧疚之色。
    他张了张口，似乎准备说些什么。
    然而，他刚一开口——
    “武市半平太，冈田以藏，快点出来吧，我知道你们在这里，别再做无谓的挣扎了。”
    树林外蓦地传来一道清越的男声。
    冈田以藏不认得这道男生。
    可武市半平太却太熟悉了。
    这是青登的声音！