“太白居酒家”是蒲台县最大的一家酒楼，座落在蒲台县东城最繁华的街市上，高达三层的大酒楼，气派恢宏。 蒲台县城墙高有三丈三，站在“太白居”顶楼上却可以把城外的山水景色一览无余，可见这幢楼是如何的高大宏伟。
    太白居酒楼场面大、气派大、菜肴口味好，价钱又公道，每日里来来往往的食客川流不息，座无虚席，生意红火的很。太白居酒楼的东主叫林羽七，今年刚三十出头，正是年富力强的时候。
    前年冬天，太白居的老东家林老爷子哮喘病发作，一口痰火堵住了喉咙，救治不及，就此驾鹤西去，林羽七便接掌了家业，林老爷子是个做事低调的人，而林羽七不同，他年轻，年轻人总是志向更高，也更有想法，自从他接掌了太白居酒楼，在他的经营之下，太白居的生意更加红火，林家的声名地位在蒲台县也越来越高，称得上有字号的大爷了。
    林家的宅子就在太白居酒楼的后进院落里，不过另外开的有门。整个建筑横跨两条大街，左大街就是太白居酒楼的门脸入口，右大街朱门白墙、双狮踞坐，就是林家人出入的门户。
    夏浔和纪纲等人正在客栈自带的小酒店里商议大事的时候，唐姚举让王宏光和杨彩抬着，罗历头前带路，已来到了林府门前，罗历回头看了一眼，唐姚举向他点点头，咬着牙在门板上坐了起来，罗历叹一口气，举步升阶，扣响了门上的铜环。
    “谁呀？”大门吱呀一声，开了一道门缝，一个家人探出头来看了看他们，懒洋洋地问道：“你们是什么人？”
    罗历沉声道：“我们要见你们老掌柜的。”
    那家丁漫不经心地瞟了他一眼，说道：“找错人了，这里没有什么老掌柜的。”说着伸手就要关门。
    “慢！”罗历一把撑住门户，那手臂铁铸的一般，家丁竟没推动，不由变色道：“怎么着，上我们林家来找是非？老子只要一声吼，就能唤出十几条壮汉，外加七八条恶狗，就凭你们仨儿够噻牙缝的么？哼！”
    唐姚举忍痛道：“罗历，不要多说废话，报堂口。”
    罗历忍了忍怒气，漫声道：“淤泥源自混沌启。”
    那家丁一怔，下意识地应道：“白莲一现盛世举。”
    罗历打了个手势，那家丁神色一缓，问道：“兄弟自何处来？”
    “淮西。”
    家丁脸色微微一变道：“白莲开处千万朵，不知生就哪一枝？”
    两人一边说着，手上也不断地变幻着手势，仿佛密宗僧人在练大手印一道，罗历手结莲花，沉声说道：“在家不敢言父名，出外不敢言师姓，既然兄弟问起，不敢有所隐晦，敝掌教姓唐。”
    那家丁又看看他们，把大门打开，向里面急急一招手，王宏光和杨彩便抬着唐姚举闪进了院去，待罗历也闪进大门，那家丁又警觉地往门外看看，赶紧掩上了房门。
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    “唐某见过林老掌柜！”
    一见林羽七从后堂走出来，唐姚举便勉强站起，颤巍巍地拱手见礼。
    林羽七并不老，但“老掌柜”并不是指他的年纪，而是北派明教中对堂口老大的称呼，南派明教则称堂口老大为掌教。白莲教分支众多，还有些教派称首领为“祖师”、“师父”、“大师兄”、“掌教元帅”等等，不一而足，而南北明教则是白莲教中最大的两个支派。
    林羽七连忙抢步上前把他扶起，惊疑不定地道：“唐掌教莫要多礼，你这是……这是怎么回事？”
    唐姚举重重叹了口气，黯然道：“一言难尽，兄弟此来，是来向老掌柜的求助的。”
    林羽七连忙扶他到椅边，扯过另外几张椅上的软垫，都垫在一起让他坐下，说道：“唐兄别急，大家一脉所传，同气连枝，如有用得到兄弟的地方，唐兄只管开口。”
    唐姚举便把自己外出做买卖，雨夜有人登门，假托家中有人生产，诱走了他的娘子，县太爷处断不公，他击鼓鸣冤反被痛打四十大棍的事说了一遍，最后说道：“老掌柜的，这歹人分明就是蒲台县中人，可兄弟两眼茫茫，无处寻他，拙荆自昨夜被掳走，迄今全无消息，兄弟五内俱焚啊。”
    林羽七只是沉吟，唐姚举忍耐不住，问道：“老掌柜的，此事……很为难么？”
    林羽七脸上阴晴不定，半晌方道：“不瞒唐兄，其实这几年，我蒲台县以及邻近府县，先后发生过几次良家女子被人掳走的事情了，最后全都成了无头公案，丢失人口的人家要么贫穷不堪告不起状，要么家里人丁不旺拖不起官司，事情最后都不了了之。
    兄弟当初就觉得事有蹊跷，不过事不关己，我也料到那幕后之人必定是个有头有脸的权势人物，为免冲突一直吩咐门下弟子有意避让。没想到，如今这事儿竟落到你的头上，这个人恐怕不好得罪啊，尤其是他在官府方面一定很有背景。兄弟有家有业，又有这么多坛下弟子在这里混口食，一举一动，不能不小心……”
    唐姚举早估计到幕后真凶的势力不会小，明教南北两支说是同源，其实也不过是在朝廷的打击下有些同病相怜罢了，说回几十年前，南北明教还是生死仇敌呢，要林羽七为了他这个不相干的南宗弟子抛家舍业，他当然不肯答应。
    不过唐姚举心中也早有决定，一听他这么说，唐姚举双手一撑扶手，双腿一屈，便跪到了地上，说道：“老掌柜……”
    林羽七大吃一惊，赶紧闪身避开，急道：“唐掌教，你这是做甚么？”
    唐姚举惨然道：“我也知道，此事难为了老掌柜，老掌柜要为我一个外乡人担上偌大风险，就算贵坛的弟兄们也不会答应的。我……”
    他一咬，俯身下去，沉声道：“我愿意答应老掌柜前番提过的那件事，率本坛……本坛所有北迁弟子，投入老掌柜的门下。”
    林羽七手足无措地道：“这……这……，唐掌教，你这不是让林某做了小人吗，林某不是那种趁人之危的人，只是……”
    唐姚举毅然道：“我知道，老掌柜把持着这么大一份家业，一言一行，一举一动，都该以贵堂口为重，不能意气用事，坏了规矩。唐某也是一条响当当的汉子，若连自己的娘子都护不得，还有什么脸面开坛授徒？唐某自愿率本坛所有兄弟投入老掌柜门下，大家成了一家人，老掌柜帮我就理所当然了。”
    “好！”
    林羽七把牙一咬，上前扶起唐姚举，真诚地道：“唐兄，那兄弟就答应你了，不管这人什么背景，多大的势力，我林羽七都要跟他碰一碰，自己兄弟，自然是要有福同享，有难同当的！”
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    蒲台县北黄河岸边，驻扎有一支卫所官军，这是一个千户所，千户所的主将姓杜名龙。杜千户四十出头，正当壮年。这位千户大人打了半辈子仗，凭着骁勇善战、悍不畏死，累积军功而升为迁户，成为这处千户所的驻营将领。
    杜千户这官儿当得轻松，往北去有宁王和燕王这两头猛虎把守着大明的北大门，蒙古人只要露露头，劈头盖脸就是一顿胖揍，山东距关外虽近，可蒙古人根本没胆子过来，所以他这个卫所除了兼理一下黄河道的日常琐事，基本上是没甚么大事可做的。
    杜千户每日除了练练兵，再也没有别的事做，对他这种打了一辈子仗的人来，真是闲得两膀难受，可他又不敢擅离军营去找乐子，只好每日与军中较技高手搏斗为乐，这杜千户是个好勇斗狠的角色，又兼一身武功，每日比武较技，便渐渐成了他唯一的娱乐活动，一些较技高手渐渐被他提拔起来，拉到自己身边做了亲兵，以便陪他消遣时光。
    这一天，杜千户接连击败九个技击高手，心怀大畅，他得意洋洋地回到自己住处，光着膀子赤着双脚往炕上一坐，摸出自己私藏的半坛美酒，正要美美地喝上一碗，忽然有人来报，说是有位姓杨的诸生老爷求见千户大人。
    明初时候，武将在朝堂上的实际力量，要比文臣大得多，但朱元璋虽然重武，却也绝不轻文，明初文治三十年，为整个大明江山奠定了厚实的基础，正是他文武并用的结果，所以文臣武将，还少有相鄙相薄的风气。
    夏浔有诸生功名在身，一个大头兵是成万不敢轻辱的，他被让进了军营门口的哨楼，奉了大碗茶给他，这才急急赶来禀报千户。
    “唔？一位诸生……”
    杜龙摸摸后脑勺，有些纳闷儿：“老子字都不认识一个，哪认得什么念字的秀才，这些读书人，见我一个大老粗做甚么？”
    杜龙想了半天想不出个所以然来，便摆手道：“叫他进来。”说完像馋嘴的猫儿似的，美美的抿了口酒，两只眼睛眯缝了起来。
    “千