和预料中的没有出入，西凉王，这位大夏异姓王，终于送来了一封请帖。
    意思明确，作为凉州总兵，前线总指挥，理应尽地主之谊，请他这位钦差吃顿饭。
    双方见一面，友好的交流一下意见。
    请帖中，西凉王还谦虚的说，有事情要请教他这位名扬天下的年轻人。
    借口找的是清新脱俗，冠冕堂皇。
    宁兰君随手将请帖放在桌子上，没打算去。
    如今去，那是羊入虎口。
    站在旁边的吕连成没发表意见，任明申似乎也没想好怎么说。
    其他人更是沉默着。
    只有赵玄一，完全一个局外人模样，事不关己，高高挂起。
    末了，还是任明申开口道：“宁大人，有句话不知当讲不当讲。”
    “任大人不用客气，尽管说。”
    “不知道诸位想过一个问题没有，不去，西凉王会善罢甘休吗？”
    没人说话，但答案似乎很明显。
    如今的西凉王，早就是一条路走到黑，根本没考虑过后路。
    不去的话，上次是五千土匪，下次就不知道是什么了。
    如果达不到目的，亲自前来也不是没有可能。
    人要是疯狂起来，那是不存在上限的。
    到那时候，遭殃的就是数十万无辜的元山城百姓。
    可“我不入地狱，谁入地狱”那样的觉悟，不是谁都能轻易拥有的。
    “任大人，入了虎穴，生死难料。”宁兰君叹了一声道。
    “可宁大人，要解决西凉王，这一步怕是不得不迈出去。”
    认真思考了一下，宁兰君还是决定等等看。
    至少也要等到楼主的意见，目前楼主正在秘密准备，他这里如果贸然出击，有可能坏了沈楼主一路的安排和布局。
    “本官再想想。”
    其他人走了，吕连成单独留下，让他想办法联系沈长卿。
    大概半个时辰后，吕连成回来了。
    “已经见过楼主了。”吕连成说。
    宁兰君挺有兴趣的问：“楼主怎么说？”
    “楼主说，可以去。”
    宁兰君站起来，仔细想着这话：“理由呢、”
    “楼主这几天正要去定远城，是摊牌的时候了。”
    如果沈长卿去，那就没有问题了，说明他已经准备的差不多了。
    想了想的宁兰君道：“那就明天出发。”
    “楼主还说，让你不要担心，几十万凉州军，西凉王能掌控的没有多少。而且西凉王的身边，还有陛下安排的人，到时候，到了定远城，自会有人和你联络。”
    没有疑虑的宁兰君，拿着西凉王那封请帖，看了又看：“一场恶战，在所难免。”
    ……
    三月初，已经开春了，天气温暖了很多。
    一行人告别侯凝海，继续北行。
    定远城离元山城有上百公里的距离，就算没有恶劣天气，也需要好几天的时间才能到
    路途遥远，唯一的欣慰的是，风景不错。
    大漠孤烟，无际草原，天很低，漫天白云似乎伸手可得。
    天气，一如既往的阴晴不定，谈恋爱的时候女朋友生气的变脸速度也望尘莫及。
    一会儿晴天，过一会儿便是大雨连绵，没有征兆，说来就来。
    除了风景之外，这一路上更多的是经年累月的战争，带给这片土地无尽的创伤。
    很难见到青壮年男子，碰到的皆是老弱妇孺。
    生活的境况，一个比一个差。
    没吃的，食物成了奢侈的东西。
    有的人到死，也没见到在梦中想了无数遍能活命的粮食。
    新坟随处可见，披麻戴孝的人，哭着送葬的情形，几乎每走一段路都会出现。
    整个队伍，走了一天，到了一个叫临中城的小城。
    听任明申介绍，此地人口不多，几万人左右。
    天黑了，找个住宿的地方不容易。
    街道上没几个人，路边的铺子也只是零星的开了几家。
    客栈很难找，还是费了好大劲，才找到这么一家好久没有生意的小客栈。
    掌柜的个头不高，典型的中年男人模样，见到有客人，也没多热情，让仅有的两个小二招呼着。
    他们成了整个客栈唯一的客人，看到这么多人，掌柜的还是挺怕。
    能说少说，几乎不多言，不多看。
    其他人看的都是满脸疑问，尤其是任明申：“这不对啊，大概半年前，我来过这里，那时候整座小城人很多，商贸繁华，今天怎么会这样？”
    吕连成也道：“刚才过来的路上，很多大门都是关着的，几乎没人。”
    “把掌柜的叫过来问问。”宁兰君道。
    一个军士走过去，掌柜的满脸惊恐，站在这伙人面前，陪着笑脸道：“诸位客官，有什么吩咐？”
    宁兰君看向那掌柜的：“不用怕，我们是官府的人。”
    “大人饶命……”掌柜的直接跪下去，一个劲磕头。
    宁兰君满是疑问的对那掌柜的道：“起来说话。”
    掌柜的慢悠悠站起来，不敢看面前的人。
    “为何见到官府的人，如此害怕？”宁兰君问。
    “这个……”掌柜的吞吞吐吐的，似乎说不出口。
    任明申看出了点问题，他对掌柜的道：“掌柜的，永安城听说过吧，我们是永安城来的，不是本地官差，也不是本地军士。”
    掌柜的松了口气：“这位大人，听你们口音确实不是本地人。”
    任明申索性直接挑明了：“这位是钦差宁大人，听说过吧。”
    “那位宁兰君宁大人？”掌柜的大为惊讶。
    任明申肯定道：“对，正是宁大人。”
    掌柜的马上又跪下去：“原来是宁大人，小人有眼不识泰山。”
    “站起来说话。”宁兰君对掌柜的道。
    掌柜的站起来，抹了一把脑门上的汗，站在那里，不发一言。
    “本地的官府和士兵，你为何如此害怕？”宁兰君问道。
    掌柜的叹一声道：“宁大人有所不知，兵荒马乱的，我等小民不就是求个太平世道，过点好日子吗？
    先是土匪，抢啊杀的，死了好多人，值钱的东西都没了。
    报官没用，凉州军也没人管。
    土匪走了，官府上门了，要钱，要粮。
    不给，打一顿是轻的，还要吃牢饭，进去就出不来了。
    好不容易送走官老爷，军爷又来了。
    又是要钱，要粮，不给就杀人，城里有女儿的人家都被祸害完了。
    那群畜生，**子，简直不是人。”说到激动处，掌柜的直接开骂了。
    这才是大夏的现实，远在永安城的那位陛下看不到的人间疾苦。
    宁兰君又问：“那西凉王呢，这是他的防区，不管吗？”
    “宁大人，这位王爷……”说到这里犹豫了一下，一咬牙还是说了：“那些兵都是他的兵，怎么可能会管。官府的人，也是他的爪牙，一个比一个不是人。
    就这还不算，为了珍贵的原材料，听说是西凉王为了修炼用的，任务摊牌到我们这些老百姓头上。
    找不到还不行，直接砍头的。被逼的没办法，出去找材料的，被野兽吃掉的数不清啊……一年时间不到，这临中城，现在就剩下不到一千人了。”
    临中城原来可是几万人啊，现在不到一千！
    宁兰君一股怒气席卷全身，什么大夏双壁，西凉王，这就是个吃人的魔头。
    “你去吧。”看到没人说话，任明申让那掌柜的先走了。
    掌柜的离开，桌子上是沉默的，只有昏黄的油灯摇曳着斑驳暗影。
    门外，风声呼啸，如同鬼哭。