帝国皇家乐队的风琴和号角声，正式揭开了圣奥古斯都节的庆典序幕。
    夏侯炎枯坐在一群面目可憎、脑满肠肥的帝国贵族间，看着帝国当朝皇帝巴西尔陛下身着华丽紫袍，一步步走上宣礼台，念诵着佶屈聱牙的古帝国文颂词，只觉昏昏欲睡。
    就连身体的原主艾略特·伊戈尔君，都由于早早被送往学城、对父亲的记忆十分淡漠，身为穿越者的夏侯大官人，当然更不会对台上这位自己名义上的“杀父仇人”有什么过于激烈的感情——
    ——真要说起来，他可能更憎恨巴西尔陛下把自己发配到鸟不生蛋的裂魂之地，而非一刀砍掉了文森特老爹的脖子。
    当然，卡特琳娜的想法就完全不同了。
    身为霜枫岭领主的亲姐姐、兼伊戈尔家族仅剩两位成员之一的卡特琳娜·伊戈尔，本来也是有资格和领主大人一同列席典礼的，但卡特琳娜实在无法原谅处死父亲的巴西尔皇帝陛下、就连看都不想看上一眼，于是早早就带着考辛斯骑士长跑去一旁的敞篷吃点心了——
    ——结果只剩下夏侯炎一个人在太阳底下坐牢。
    霜枫岭苦着一张八代贫农的脸，端着一大杯姜茶不住啜饮，一直等到皇帝陛下结束了颂词的宣讲，也等到至高教会的普世牧首黎塞留冕下指挥着一群侍僧活活烧死一头野猪、作为对圣奥古斯都的祭礼，这才迎来了今天真正有趣的重头戏：
    狩猎大赛的开幕式。
    巴西尔皇帝陛下站在宣礼台上，从侍从手里接过一只水晶罐子，然后把水晶罐高高举起，向广场上的贵族们展示着罐子里封存的羊皮纸卷轴、以及罐口处完好无损的火漆。
    广场上的贵族领主们，顿时连腰板都坐直了几度：
    谁都知道，这只罐子里的卷轴上，就书写着本次狩猎大赛的围猎地点和目标猎物！
    当然啦，根本也没什么人拿这些火漆啊玻璃罐啊之类的保密措施当回事——任你密封得再好，这羊皮纸卷轴不还是一直呆在帝国宫廷的手里面？
    想作假作弊简直再简单不过！
    皇帝陛下显然也明白，这些“保证公平”的措施也就是象征性走个流程，于是也没有过多展示玻璃罐，而是在侍从的帮助下，颤巍巍地揭开罐口的火漆、取出卷轴、将它在宣礼台上展平，垂首看了几眼，然后抬起头来。
    巴西尔皇帝陛下经过魔法增幅的声音，传遍了整个鲜花广场：
    “帝国的各位忠诚臣子，我最亲爱的兄弟们，现在我，巴西尔·帕里奥格洛三世，将在至高圣神的无上指引下，为你们揭晓本次圣奥古斯都节的狩猎任务……
    “各位可能都已经知道，过往的庆典狩猎大赛中，各位光荣的帝国领主，为了捍卫至高圣神的荣耀，曾经猎杀过野狼、雄鹿、野猪，也猎杀过狮鹫、蛇怪和梦魇兽……但这一次，圣神与我将会交付给你们一个更加艰巨的任务……”
    巴西尔陛下举起羊皮纸卷轴，又认真看了两眼，才用衰老而沙哑的声音庄严宣布：
    “这一次，我们英勇的帝国人将会猎杀——一头赤焰魔鹫！”
    夏侯炎嘴里的姜茶，喷了前面贵族一后脑勺。
    不过被姜茶洗了头的倒霉蛋，并没有工夫声讨领主大人的无礼行为；
    因为整座鲜花广场，都已经被震惊的浪潮汹涌淹没，彻底沉浸在嘈杂的窃窃私语声中！
    虽然帝国领主中不乏无能纨绔之辈，但历史学毕竟是贵族教育中的必修课，而一个稍有常识的传统贵族，单是听见这个恐怖的名字都足以惊出一身冷汗——
    赤焰魔鹫！
    这种炼狱大鸟可不是什么名不见经传的异界小卒，而是在大陆历史上曾无数次与龙骑士度长絜大、激情交锋的传说生物！
    圣奥古斯都节狩猎大赛的历史上，猎杀过普通野兽，也猎杀过稍有智能的低阶魔兽和古生物种，但从来没有一次，将目标定在了这种战斗力堪比巨龙的史诗生物身上！
    这……这他妈可跟说好的不一样啊！
    天可怜见，帝国贵族们的赛前准备，还都是冲着公鹿、野猪这种普通野兽去的！
    眼看着鲜花广场即将陷入骚乱，巴西尔陛下在宣礼台上疲惫地压了压手掌，用二度放大过的魔法声音大声道：
    “肃静！各位，请肃静！这次临时更改狩猎目标，也是纯属意外……”
    陛下的威严和“音量增幅术”毕竟还是有点效果，帝国贵族们纷纷按捺住心里的重重疑窦，静静等待着陛下的进一步解释：
    只有某位做贼心虚的裂魂之地领主，拼命四下环顾着想寻找一条安全通路，方便一会儿跑路。
    宣礼台上的巴西尔陛下，眼中带着明显的无可奈何，沉声说道：
    “诸位，原本我们帝国皇室给狩猎大赛准备的猎物，是一群从寒骨山脉捕获来的冰霜山羊，此前一直圈养在帝都北边五十里的凯末尔庄园——但就在一个月前，突然有一只赤焰魔鹫从南边飞来，将这群冰霜山羊吃了个干净，然后就在凯末尔庄园中撘巢定居下来……”
    台下的贵族们齐齐无声地“卧槽”了一句。
    巴西尔陛下沉痛地道：
    “那以后，我们就把凯末尔庄园封锁起来、禁止随意接近，如果各位有从北方来的，应该可以在路上看到警戒线和值守的卫兵……按照原本的计划，帝国中央军本来是准备围剿这头炼狱魔兽的，但……咳咳……诸位也知道，至高圣神在东境战场上给了帝国一点点小的试探，所以现在帝国军人手有些短缺……”
    台下的贵族们又齐齐无声地“卧槽”了一句。
    皇帝陛下话都说到这份上了，哪还有不知道整件事背后的来龙去脉是怎么回事的——
    分明就是罗萨里奥大公的东方军，最近在东境战线上输给兽人联邦以后，驻扎帝都一带的中央军就被抽调去东境补窟窿了！
    而一个结果就是，现在的帝国根本腾不出人手、去围剿这头实力堪比巨龙的赤焰魔鹫，于是把主意打到了参加狩猎大赛的贵族领主们身上——只要把狩猎大赛的目标定为赤焰魔鹫，这群精锐尽出的帝国领主，好说歹说也只能被被迫客串猎魔人，帮帝国除去这一只心头大患了！
    至于巴西尔陛下为什么如此着急要干掉那头炼狱鸟，原因更是不言而喻：
    因为凯末尔庄园的主人——凯末尔侯爵夫人，正是年轻时曾经和陛下传出一段绯闻的、皇后陛下的亲妹妹，也就是巴西尔陛下的小姨子！
    豁然开朗的贵族领主们，已经在台下不知骂了多少遍草泥马啊草泥马：
    合着您巴西尔陛下被小情人吹了枕边风，就要让我们的手下冒着生命危险去和一头炼狱生物跳探戈？！
    而问题恰恰在于，狩猎大赛象征着无上荣誉，而为帝国皇帝排忧解难，也的确是这群贵族领主效忠誓言的一部分——
    ——面对站在道德制高点上的皇帝陛下，帝国领主们就算再心不甘情不愿，也不得不服从安排、去集体猎杀赤焰魔鹫了……
    眼看着鲜花广场上群情激愤、暗潮涌动，巴西尔陛下机智地退后一步，推出了另一位顶锅的话事人：
    “下面，就由帝国宫廷首席法师，梅菲斯特大师为各位讲解猎物细节！”
    一个须发尽白、精神矍铄的白袍老法师，向皇帝陛下道谢以后，稳步走到台前，也压抑住了贵族领主们的不满情绪。
    德高望重的梅菲斯特大师，乃是帝国宫廷供奉的首席法师，其第八阶大法师的实力，更是所有元素使用者毕生敬仰的对象；
    而和岁数差不多的维克多·劳瑞大师比起来，梅菲斯特大师不仅实力不知道高到哪里去了，其形象更是与霜枫岭首席法师形成了云泥之别——如果说劳瑞大师脏兮兮、臭烘烘的灰袍子，和他夹杂着跳蚤的乱发更适合去当丐帮长老，那么一身纯白、慈祥和蔼、仙风道骨的梅菲斯特大师，则简直就像是天神下凡一般令人油然而生仰慕之情。
    “请大家原谅……”梅菲斯特大师的声音同样经过魔法增幅，但却毫无衰老之感，和少年人一样悦耳动听，“……如今正是帝国的多事之秋，还希望各位同心协力，为人类和帝国的命运而努力奋斗……”
    大师这段话，多少有点为赛制毫无通知的突然改变、而向参赛贵族们道歉的意味。
    心中多有不忿的帝国领主群体，顿时冷静了不少。
    “现在我来向大家说明一下，目前可以公开的、这头赤焰魔鹫的具体情报。”梅菲斯特大师温温吞吞地道，“正如尊贵的巴西尔陛下刚才所说，这头来自炼狱界的魔兽，是在一个月以前，毫无征兆地从南方飞来帝都一带的——它在抵达凯末尔庄园之后，就陷入了沉睡之中：根据魔法协会对炼狱生物的了解，这意味着它身上曾经受过某种旧伤，又经历了长途飞行，因此必须找机会休养恢复……很遗憾，关于它身上的伤势，我们所知并不多，但这起码意味着，这头赤焰魔鹫不会像健康状态那样难对付。”
    帝国领主们一阵交头接耳：
    到底是谁有这么大能耐，能给一头高阶炼狱生物造成伤势？
    只有某个缩着脖子当乌龟的霜枫岭领主心知，是一根汉阳造的“巴比伦密纹钢针”……
    梅菲斯特大师继续道：
    “诸位，赤焰魔鹫即使在健康状态下，实力也不过在五阶到六阶巨龙之间，而今天，全帝国各大领地的精锐都已经齐聚一堂，我们完全可以战胜这头身有旧伤的炼狱恶魔！”
    夏侯炎身边的领主们，都在不满地嘟嘟囔囔：
    其实根本就没有人怀疑，那头炼狱鸟是不是各大领地精英的对手——一头炼狱生物再厉害，也不可能在数百倍于己的魔法师、骑士和箭手围攻下安然无恙；
    唯一的问题在于，当预想中的猎物从野猪、公鹿换成了炼狱火鸟，各大领地要付出的伤亡代价肯定要惨重得多——赤焰魔鹫就算必死无疑，但要在死前带走几条人命还是根本不在话下的！
    众人还在议论纷纷，广场前排突然有个贵族站起身喊道：
    “梅菲斯特大师！帝都周边出现了炼狱生物，这……这是不是意味着大陆上出现了通往炼狱界的时空裂隙？！”、
    众人心中齐齐一凛：
    发现一只蟑螂不成问题，但如果家里藏着一窝蟑螂，那麻烦可就大了！
    宣礼台上的梅菲斯特大师，缓缓点头道：
    “马绍尔公爵的提问很有价值——事实上，在这头赤焰魔鹫出现在凯末尔庄园以后，学城的魔法协会就已经开始搜索任何与炼狱界入侵有关的空间迹象：但起码在帝国境内，我们没有找到任何洞开的时空裂隙。考虑到赤焰魔鹫是从南方飞来的，那么它很可能是在魔族境内穿越的位面……至于那边的时空裂隙有没有被及时封锁，我们还在等魔族的外交回应。”
    帝国贵族们松了一口气：
    死道友不死贫道，既然时空裂隙是在魔族开的，那就皆大欢喜了。
    某霜枫岭领主也松了一口气：
    如果被丫们知道时空裂隙是被俺们霜枫岭打开的，老子怕不是今天就要被烧死在鲜花广场上……
    “总而言之，希望各位能够拿出最精锐的魔法师和战士，前往凯末尔庄园协力击杀这头炼狱魔兽、为人类和大陆文明造福。”梅菲斯特大师沉声道，“我也会随各位的狩猎队伍一通前往，同时观察各大领地在狩猎中的贡献——在猎杀赤焰魔鹫过程中出力最多的领地，将会赢得本次圣奥古斯都节的钻石桂冠！”
    虽然遭遇了情况突变，但梅菲斯特大师的说法还算公平，广场上的帝国贵族们思虑再三，终于还是捏着鼻子接受了狩猎大赛的新赛制。
    “各位，关于本次狩猎大赛，还有任何问题或建议吗？”梅菲斯特大师温和问道。
    “我有！”一个贵族领主突然举手站了起来，夏侯炎定睛一看，发现竟然是刚刚过来放狠话的菲利普·奈特万伯爵，“诸位，既然这头什么什么炼狱生物，是从魔族境内飞过来的，那么我们帝国领地最南端的领地，是不是没有尽到自己的侦察和预警义务、就这么把危险的生物随便放进了帝国境内？！我菲利普·奈特万强烈要求，让应当对此负责的相关领地，担任狩猎队伍的排头兵、将功补过！”
    鲜花广场上乌乌泱泱的目光，齐刷刷全都朝角落里的霜枫岭领主射了过来。
    夏侯炎脸上带着职业演员的假笑，心里开始向奈特万家族的列祖列宗道早安、午安和晚安。