随着车队的行进，起初蜿蜒曲折的木板道渐渐变得宽敞平直起来；
    铺路所用的、年久失修的精灵木板，也一点点换成了崭新的石子砂岩。
    再加上杳无人迹的道路上，逐渐出现了赶着牲畜、背着新鲜果品的当地居民，霜枫岭一行人便意识到，他们的队伍已经接近了阿勒代恩伯国的首府，春叶镇。
    如今，帝国境内的大小领地足有近百之数，其中既有像伊戈尔公国那样、将坚固的鹰息堡城堡当做统治核心的，也有像贸易重镇三水湾一样、在河岸的浅滩上建立了繁华的首府城市的。
    而蛰居南方偏远之地的哈勒代恩伯爵，则选择像一个乡村土财主一样，把自己的府邸放在了这座林间小镇上。
    夏侯炎从车窗中探出头，远远地便望见了春叶镇的边缘一角：
    他看到了极具地方特色的木板平房、雨后带着泥泞和车辙痕迹的小路，和在木板房的墙根下贩卖水果、猎获与农产品的镇民；
    至于更远处的山坡上，就是哈勒代恩伯爵的居所——那是全镇唯一一座用石砖搭砌了围墙、还用白色粉刷过的、无比显眼的建筑；
    不过从庄园墙体表面泛起的青苔色看来，伯爵大人应该也没费心去维护自己的住宅就是了。
    幸好在现在的帝国，头衔和领地、财富的关系早已脱钩；
    否则这座乡村气息浓厚、有点过于平凡的领地首府，绝对能让身为伯爵的哈勒代恩，被那些领地无比富庶的西境子爵、男爵狠狠嘲笑一番。
    “哇……”卡特琳娜和其他几个女生也扒着车窗把春叶镇端详了一番，一阵大呼小叫。
    林间小镇静谧安详的氛围，以及鸟语花香的景色，显然让这些在裂魂之地吃惯了风沙、见惯了腐尸的姑娘们心生艳羡。
    心里老大不是滋味的领主大人，心说等老子回了裂魂之地，必须把绿化工程好好搞一搞了……
    伊戈尔家族的车队声势浩大，狭窄的春叶镇显然停靠不下；
    于是，车队便在小镇与林地间的空地处停靠下来，准备稍作休整。
    由于此前队伍没敢在休斯顿大公的地盘多待，因此考辛斯骑士长决定在春叶镇补充一些必要的补给；
    至于和霜枫岭众人一路同行的阿莱克修斯男爵，则决定推几辆货车在这里碰碰运气，看能不能把销售无望的货物卖出去一批、多少回点本；
    不过就冲这些森林居民可怜的购买力，大家基本都觉得希望很渺茫。
    而夏侯炎考虑再三，还是决定带人去拜访一下哈勒代恩伯爵。
    尽管偏居帝国南境一隅的霜枫岭，未来注定和这个住在林地里的土地主无甚交集，但既然同样身处贵族圈子，领主大人也必须做一些象征性的交际活动，断然没有路过人家的风水宝地、却不去打声招呼的道理。
    于是，夏侯炎便带着卡特琳娜、劳瑞大师、考辛斯骑士长和爱丽丝离开驻扎在空地的车队，穿过春叶镇向山坡上的伯爵庄园走去。
    这是一个精心挑选出的队伍：
    卡特琳娜是家族的第二号人物、劳瑞大师是首席法师、爱丽丝是侍卫队长，阿伦·考辛斯则是人情练达的帝国老油条；
    带着这些领地高层登门拜访，霜枫岭也算是给足哈勒代恩伯爵面子了。
    春叶镇的居民早已经注意到这支停靠在镇旁的庞大队伍，但大抵是因为落日大道封路久矣、已经有不少商队路过，他们倒也没有表现出太强烈的惊讶之情，顶多交头接耳几句、然后就继续自己的日常劳作了。
    这种淳朴淡定的民风，和一言不合就动手开片的左岸市镇简直形成了无比鲜明的对比；
    夏侯炎的感觉就是，自己突然从战火纷飞的中东热土来到了北欧福利国家的冰天雪地。
    而这种感觉，也一直持续到他们抵达哈勒代恩伯爵的“罗勒庄园”门口。
    在门口接待领主大人一行人的，是一个动作缓慢但礼数备至的干瘪老管家：
    他得知到访者居然是伊戈尔家族的族长后，连忙将众人请进庄园花园的凉亭中稍事等待，然后急匆匆跑去房里通报伯爵先生了：
    虽然文森特老爹的谋反案让家族陷入了万劫不复的深渊，但身为帝国老牌贵族的伊戈尔家族，显然还是在达官贵人的圈子中维持着相当的声望。
    卡特琳娜把持着标准的淑女坐姿端坐在凉亭里，一边小口抿着红茶，一边不着痕迹地朝弟弟使了个眼色。
    夏侯炎顺着姐姐的目光望去，只见这片庄园庭院里，不仅有园丁精心侍弄的造型灌木，还特地开辟出了一片田地，上面种满了半人高、叶片硕大的绿色植物。
    这种植物名叫“宝石芭蕉”，最大的特点是易于成活、不用操心，一向是那些自诩“爱好自然”的帝国阔绰贵族最喜欢的栽培植物；
    很明显，这片田地就是专门给哈勒代恩伯爵大人种花玩的。
    “回头咱们在角鹰庄园也搞一片田地。”夏侯炎知道姐姐一向挺喜欢这种华而不实的贵族玩意儿，隐蔽地翻了个白眼，随口许诺道。
    众人还在低声闲聊，哈勒代恩伯爵已经在老管家的带领下，小跑着来到庭院迎接贵客了。
    不得不说，哈勒代恩伯爵的形象和夏侯炎的想象毫无差异：
    他是一个个子矮小、浑身胖嘟嘟圆滚滚的小老头，再加上那一身带有精致刺绣的华丽服饰，简直就像是一个大号版的锦织绣球——这幅乡村土财主的形象，放在土改时期绝对是第一个被打倒分田地的对象。
    由于此前接触过的休斯顿和罗萨里奥，两个帝国贵族谁都不是省油的灯，霜枫岭众人天然对同样身为贵族的哈勒代恩伯爵抱有警惕；
    不过很快，他们就意识到自己想多了。
    无论怎么看，这个鼹鼠一样的胖地主，都是一个每天只知道吃喝玩乐的闲散老好人。
    伯爵大人先是带着夏侯炎绕着庄园转了一圈，然后又用胖嘟嘟的手掏出钥匙打开地下酒窖，接了好几杯陈年佳酿招待客人，最后还在庄园的客厅里，陪着夏侯大官人玩了几把帝国最流行的纸牌游戏“马恩牌”。
    在闲聊的过程中，哈勒代恩伯爵热情地介绍了伯国和落日森林的风土人情，但却表现出对于帝国和大陆局势的极度不敏感——甚至就连领主大人的倒霉老爹文森特·伊戈尔谋反被杀的事情，哈勒代恩也只是隐约听到过流言，从领主大人口中还是第一次得到确切消息。
    “你父亲文森特……我以前还见过几面的……是个好人啊……”伯爵当时有点哀伤地摇了摇头，“他怎么会谋反的呢？皇帝陛下大概是搞错了……”
    一番交谈下来，夏侯炎算是明白了：
    合着哈勒代恩伯爵每天在自己的一亩三分地上逍遥快活，基本都已经隔绝于帝国政局之外不问世事了。
    和这个亲切和蔼的小老头聊聊奇闻异事、听听落日森林的有趣传说还行，但真要说深交，对于现在的伊戈尔家族来说确实没有什么意义。
    因此，夏侯炎早早就提出告辞不打扰了，哈勒代恩伯爵则坚持要留他们享用过晚宴再走。
    “我这小地方几年也不见有个贵族朋友来……”哈勒代恩伯爵笑呵呵地道，“艾略特你既然来了，就多陪我聊聊……”
    于是，夏侯炎和伊戈尔败类们便恬着脸，在罗勒庄园的大厅里参加了哈勒代恩伯爵的晚宴。
    哈勒代恩伯爵想必是好多年没有接待过其他贵族、憋着一股劲要搞个大新闻，在他的指示下，可怜的老管家跑断了腿，催着庄园里的厨师整治出了一桌以烤乳猪为主菜的、相当丰盛的乡村筵席。
    看着猪皮烤得油亮酥脆、嘴里还塞着苹果的乳猪，每天在凤凰台以身作则、陪着开拓军新兵吃糠咽菜的夏侯炎眼眶都湿润了，感动得活像见了亲人。
    为了突出对贵客的重视，哈勒代恩伯爵还专门请来了领地里的一些乡绅、富商、诗人在宴席上饮酒作陪——这些本地有钱人还在其次，关键是宴席上有几个容貌俏丽的当地年轻女子，隔着桌子一个劲儿向年轻英俊的霜枫岭领主狂抛媚眼。
    于是夏侯炎又吃了坐在旁边的卡特琳娜的几记狠掐。
    宴会之上，宾主尽欢，酒过三巡之后，哈勒代恩伯爵终于又醉醺醺地提起了被封路的落日森林。
    “唉……”胖老头握着酒杯，脸上愁容不展，“亲爱的艾略特，别说你们了，就是我们领地的自己人，事情也都被这群无耻强盗耽误了——你看都快要入秋了，正是我们春叶镇当地农户去森林里采摘特产的好时候，结果有这群强盗在，谁也不敢过去了……”
    “是啊伯爵大人！”有个富商抱怨道，“那些魔族杂种死了也就死了，可我们本地商会的棒小伙，也有好几个死在‘剑杉创’手上了！”
    “大家只能少安毋躁……”哈勒代恩无奈地苦笑道，“我已经写信请帝国东方军帮忙剿匪了，只是不知道他们的部队什么时候能到——艾略特你看见我庄园里的马车没有？本来我都收拾好行李、准备带着老乔治他们去帝都参加‘圣奥古斯都节’来着——这下倒好，森林强盗没解决之前，我是不敢动窝啦……”
    “伯爵大人，其实我们也是去帝都参加‘圣奥古斯都节’的。”卡特琳娜同情地看了看老头。
    “那就祝你们圣神保佑、勇夺桂冠！”哈勒代恩举了举杯，但表情还是很郁闷，“我现在只希望东方军能快点赶到，如果事情顺利，我说不定还能去帝都赶上‘圣奥古斯都节’的一个尾巴。”
    “您放心吧，东方军一向还都是很可靠的……”被伯爵称为“老乔治”的哈勒代恩伯国首席法师扭过头，宽慰了一句道。
    哈勒代恩伯国果真是小地方，这位乔治大师，只不过是一位第三阶的土系中级法师，魔法阶别甚至和夏侯大官人持平——自从现身以后，他就一直围着劳瑞大师敬酒聊天、极尽谄媚之能事，显然是想从魔导师前辈那里讨点好处。
    夏侯炎好奇地道：
    “你说给东方军写了信，是给罗萨里奥大公写的吗？”
    “我们领地这点小破事，哪里值得劳烦大公阁下？”哈勒代恩伯爵呵呵笑道，“这里算是东境边界的南部地区，归东方军第三师团管，我是给第三师团的司令官范加尔男爵写的信。他的部队就驻扎在北边不远的东风堡，相信要不了几天，他们就能——”
    一声凄厉的炸响，打断了伯爵的言语。
    庄园大厅厚重的橡木大门，陡然间如水晶般炸裂开来，漫天激飞的木片木屑中，烟雾渐渐散去，露出了站在门口的十几个黑衣身影。
    有那么一个刹那，宴席上的所有人都被这预料之外的变故惊呆了。
    但当那些黑衣人绘有暗灰纹路的面罩映入眼帘，一些最近风行本地的传闻，终于唤醒了乡绅们的记忆——
    “森林强盗——”一个富商嘶吼着从座位上站起身来，但他的后续发言终结于一声惨叫。
    一根箭羽还在颤抖的利箭，已经洞穿了他的喉咙。
    箭镞碧绿。
    短暂的沉寂。
    然后一切爆发开来。
    刹那之间，这座并不太宽敞的宴会大厅里，似乎有好多事情在同时发生：
    冲进门口的为首黑衣人，正发足向坐在主位、面色吓得苍白的哈勒代恩伯爵冲去，在他的背后，其他森林强盗正把涂着剑杉毒素的箭矢搭上弓弦——
    而在侧面，大厅的玻璃花窗也瞬间炸碎成尘，又有另外五六个黑衣人正亮着靴底从窗口荡入厅中，一端固定在屋顶上的粗大麻绳，被他们的手掌死死握住——
    哈勒代恩伯国的首席法师乔治和干瘦的老管家，正从两个不同的角度扑向伯爵面前，试图为自己的主人挡住敌袭：被仓促甩到空中的银盘宛若明月，而桌上被打翻的酒杯洒出了滴滴酒液，殷红如血——
    刚才还在和乔治谈笑风生的劳瑞大师，用手掌撑着桌面慌张站起身来，而紧挨着他的考辛斯骑士长正伸着一只手，想要把体格羸弱的老法师护在身后——
    爱丽丝·康姆斯托克的两只皮靴已经踏上桌子，保持前冲姿态的女剑士腰间，魔剑“苍穹之光”的剑刃刚刚荡出第一轮耀眼的魔法辉光——
    而在大厅的最深处，夏侯炎一手搂着惊叫的姐姐，另一只手则握住了腰间的撬棍。
    烤乳猪静静生香。