夏侯炎拖着满身疲惫走进角鹰庄园大厅时，正好看见埃尔德里奇蹲在壁炉旁、正用火钳拨弄着炉中的柴火。
    “埃尔德里奇统领，这大夏天的，你还生火？”夏侯炎一边解下自己的金色苍鹰纹外袍，一边饶有兴致地歪了歪脑袋。
    “领主大人。”埃尔德里奇听到他的声音，急忙站起来转过身，憨厚一笑，“兄弟我当年驻守，啊，寒骨山脉的时候，得了一点，啊，寒腿病，从此看见篝火，啊，就想点起来取暖，改不了……”
    “哟？埃统领你还去过寒骨山脉？”夏侯炎往自己的圈椅上大喇喇一坐。
    他当年攻读魔法学位的学城，已经算是帝国北境了，可严寒的寒骨山脉，甚至还要在学城的更北方——冬天的时候，学城的教授和学生们可没少灌从寒骨山脉吹来的冷风。
    “当年我曾经跟着罗萨里奥大公到处跑，啊，遨游……”埃尔德里奇表情非常谦逊。
    夏侯炎若有所思地点点头，架起手指审视着毕恭毕敬坐在一旁的埃尔德里奇。
    无论怎么看，这个三十岁左右的年轻军官，都并没有什么特别出奇的地方——如果我们忽略掉他灰白色的毛发、以及那条即使在室内也不摘除的红围巾的话；
    然而，考辛斯骑士长悄声叙述的埃尔德里奇的事迹，又让夏侯炎不得不对此人提起重视：
    “一等血鹰勋章”和“大十字星勋章”的双料获得者……
    罗萨里奥大公最亲信手下“蔷薇四壁”中“灰白之壁”名号的拥有者……
    年仅八岁时就曾经干掉一个联邦兽人，在日后的戎马生涯中更是杀敌无数……
    更不用说在帝国民间流传的、那些能止小儿夜啼的恐怖传说……
    说实话，派出鲍勃·布鲁克率领的使团前，夏侯炎只觉得，能从罗萨里奥大公那里拿好处就要拿一点，多多益善；
    可当大公真的把一位亲信、外加三百精锐步兵派给霜枫岭，这位领主大人却陷入了恐慌和不安之中：
    罗萨里奥大公不是傻子也不是慈善家，这次他送了伊戈尔家族如此一份厚礼，那在可以预见的将来，这位老谋深算的政治家会不会转而向霜枫岭索要更为昂贵的报偿？
    更何况，即便罗萨里奥的馈赠是完全免费的，但来自东境帝国军的这三百零一人，仍然像极了一根插入霜枫岭的楔子，不定什么时候就会惹出麻烦；
    可……总不能把埃尔德里奇他们送回蔷薇城吧？
    这可是整整三百精锐步卒外加一位绝世猛男，如果霜枫岭仅仅因为恐惧，就把如此强悍的一笔即战力割舍掉，那依领主大人的性子，怕不是后悔得半夜哭都要哭醒……
    于是，愁肠百结的夏侯大官人只能缩在座位上直嘬牙花，顺带问候了一下罗萨里奥这老狐狸的列祖列宗——
    这位权倾一方的帝国大贵族，还真是给霜枫岭塞了一个无法拒绝的条件……
    最终，夏侯炎还是正视着埃尔德里奇的眼睛，字斟句酌地道：
    “埃尔德里奇统领，所以罗萨里奥大公阁下的意思，就是让你留在我们霜枫岭？”
    “没错。”埃尔德里奇点头道，“大公当时跟我说，啊，您艾略特·伊戈尔大人能够在这么短的时间内，啊，把月神寨给干了，也算是一位猛男……”
    夏侯炎百分百确定，罗萨里奥的原话肯定不是“猛男”这两个字。
    埃尔德里奇则摇头摆尾地继续道：
    “大公说了，啊，您的霜枫岭这么牛逼，啊，荒原上的山贼们算是到头了……南方的安定，对于大公的，啊，军事计划，也是很重要的，大公说了，都是好兄弟，不能让您的霜枫岭吃亏，他得多少给点儿……”
    夏侯炎痛苦地揉了揉太阳穴。
    “大公的意思本来是，让我来，啊，助您一臂之力、把荒原上的山贼给彻底搞干净……”埃尔德里奇刚正不阿的脸，和略带马屁之意的发言形成了鲜明对比，“可我到这儿一看，惊了！山贼联军都被您击溃了还行！所以，在大公另有命令之前，啊，我就听您的指挥了，有什么任务您尽管说，我，啊，看着办……”
    夏侯炎沉吟片刻，试探性地道：
    “那埃尔德里奇统领，你带来的三百步兵……？”
    “听您安排！”听埃尔德里奇的语气，丫似乎根本不把那三百人放在心上。
    “那我把他们编入伊戈尔开拓军，你没意见吧？”夏侯炎暗暗一咬牙，道。
    “好耶。”埃尔德里奇随意比了个大拇指，“正好不用我指挥了，啊，爽到！”
    夏侯炎死死盯着埃尔德里奇，确认对方神情不似作伪以后，沉声道：
    “埃尔德里奇统领，这里毕竟不是蔷薇城，你在大公那边的职位我没办法原样迁移……这样，我给你安排一个霜枫岭军事顾问的职责，你看行吗？”
    “没毛病。”埃尔德里奇满口答应，突然迟疑了一下，试探性问道，“那个……我有一个，啊，小要求……”
    领主大人一颗心都提到嗓子眼了。
    “你说。”他胆战心惊地问道。
    “那个，领主大人，能不能，啊，别给我派任务？”埃尔德里奇哭丧着脸道，“兄弟我在东境，啊，被大公使唤得跟，啊，畜生一样……我还指望着在南方，啊，好好快活、遨游呢……对了，您之前跟那个精灵法师讲的工作室，小说真能，啊，写出来的话，其实我也挺想看的……”
    夏侯炎是真的震惊了。
    “埃尔德里奇统领，你的职业态度一向都如此……”他在脑海里搜寻了半天合适的词汇，“……摸鱼吗？”
    “放你娘……”埃尔德里奇破口骂道一半，才想起来对方现在是自己的上司，顿时川剧变脸，讪讪地道，“……那个，领主大人，那都是对我的，啊，误解，只有真正的猛男，才能看到我的，啊，敬业的心……”
    夏侯炎没话说了。
    他突然有了一个无比大胆、但是逻辑清晰的推测：
    埃尔德里奇这货，该不会是因为在东境摸鱼摸得太多、惹恼了大公，结果被发配到霜枫岭忆苦思甜、接受贫下中农再教育的吧？
    罗萨里奥把我们霜枫岭当成什么了？！
    垃圾回收站吗？！
    靠！
    夏侯炎还缩在椅子里恨得牙痒痒，埃尔德里奇却又小心翼翼地道：
    “那个，啊，领主大人……”
    “怎么了？”夏侯炎压抑住心中的不爽，强颜欢笑。
    “罗萨里奥大公让我，啊，提醒您一句，等您闲下来，您估计得回帝都，啊，走一趟……”
    “回帝都？！”夏侯炎愣住了，一转头，正撞上刚进门的乔尔镇长、劳瑞大师同样愕然的眼神。
    “没错。”埃尔德里奇的表情出奇地认真，“罗萨里奥大公，啊，怕您不知道，您艾略特·伊戈尔大人现在的头衔和爵位，啊，还是空着的……”
    夏侯炎张了张嘴。
    的确，在他的倒霉老爹谋反案发以后，伊戈尔家族族长世袭传承的“鹰息堡公爵”头衔，实质上就已经被剥夺了——尽管领主大人逃过一劫、甚至被派到裂魂之地开荒拓土，但他目前也只不过是一个“霜枫岭领主”，正式的贵族头衔还要等帝国官方正式册封。
    乔尔镇长、卡特琳娜之前和领主大人还私下商议过，这两个对帝国政治比较熟悉的霜枫岭高层，一致认为谋反案后，伊戈尔家族要保住原先的公爵头衔怕是有点困难，但还是要争取维持住“霜枫岭伯爵”甚至“霜枫岭侯爵”的头衔比较好——
    ——虽说《王冠法案》之后，帝国中央收回大权，贵族头衔的等级早已不像各级贵族层层分封的古早时期那样管用，但一个更高等级的爵位，还是在贵族圈子里意味着巨大的影响力。
    夏侯炎此前还一直琢磨，帝国派出的负责授予头衔、并且颁发旗帜徽章节杖的使节，到底什么时候才会抵达霜枫岭呢；
    没想到，今天是埃尔德里奇一语点醒梦中人：
    “大公就知道，啊，你们对于最近的帝国政坛变动不太了解……之前按照规定，帝国贵族领主不是要每年去京城，啊，参加朝会嘛？就今年年初，皇帝陛下刚刚颁布了，啊，新规定，说是贵族领主们除了在年末集中朝会之外，还要各自向陛下述职，如有重大过错，就会被降低、甚至，啊，剥夺贵族爵位……”
    夏侯炎和乔尔镇长对视了一眼。
    “所以……”夏侯炎沉吟道。
    “您同样也是受这项规定约束的，啊，贵族领主。”埃尔德里奇摸了摸鼻子，“罗萨里奥大公已经特意问过，啊，帝国宫廷的人了，他们的意思是，在您亲自去帝都述职、证明自己，啊，已经成功在裂魂之地开拓领地之前，他们是不会给您正式册封头衔的。”
    夏侯炎哭笑不得：
    “所以我还必须跑去帝都一趟？”
    “对头。”埃尔德里奇竖起一根大拇指。
    夏侯炎和乔尔镇长、劳瑞大师对视两眼，发现彼此的脸色都有点阴沉。
    他身为背着谋反罪名的家族后裔、又是南部荒原上的偏远领主，一旦去往帝都，一定会面临相当严酷的政治环境——更何况像是休斯顿大公这种混迹政坛的小人，不定会在暗地里搞出多少小动作。
    说实话，这趟帝都之旅，怎么看都充满了鸿门宴般的危险气息。
    偏偏，夏侯大官人作为帝国领主，还真是不得不去帝都走一遭——违背陛下的规定，在帝国的政治语境中几乎就等同于（第二次）谋反：
    夏侯大官人再狂妄自大，也是不会冒天下之大不韪、跟自己的皇帝陛下对着干的——
    ——起码目前如此。
    “埃尔德里奇统领……”乔尔镇长想起了一个关键事宜，“您刚才说，领主大人要去帝都证明自己已经成功在荒原开拓领地，帝国才会给他正式册封头衔……可这个‘证明’，到底是怎么个‘证明’法啊？”
    “这个简单。”埃尔德里奇打了个响指，“交钱就行。”
    夏侯炎、乔尔镇长和劳瑞大师齐齐失语。
    有时候，事情就是这么简单得可怕。
    按照埃尔德里奇的说法，帝国领主“述职”的方法，就是由各领地的领主大人亲自出马、按照官方划定的领地范围内的人口数，向帝国上缴足够的税赋——
    ——尽管以前的帝国领主也要向皇帝陛下交税，但在那个时候，一来交税量没有严格和人口挂钩，二来也不需要帝国领主亲自押送、宫廷财政亲自接受，因此据说在层层监督缴纳的过程中，存在不少猫腻；
    皇帝陛下大概也是为了革除弊病，才颁发了这么一个“述职”的新政策。
    听说所谓“述职”其实就是“交钱”，乔尔镇长和劳瑞大师齐齐松了一口气。
    现在的霜枫岭，穷得只剩下钱了。
    夏侯炎沉吟半晌，用手指敲着座椅的扶手道：
    “埃尔德里奇统领，我明白了……看来我还必须去帝都走一遭了……呸，交税……帝国把我发配到这种狗屎地方，居然还有脸找我收税……”
    毕竟是天高皇帝远的裂魂之地，在场众人听了领主大人的叛逆言论之后，压根就没人的神色有什么变化。
    “圣神在上……”乔尔镇长突然想起了什么，惊声叫道，“那……那按照我们之前查到的法案，左岸市镇的镇民、甚至山寨里的山贼流民，也都算是您的合法领民啊？那……那咱们伊戈尔家族的领民人口，可就不止凤凰台铜雀台上的这点，数目可大了……”
    “操！”劳瑞大师的表述就比较直接，“咱们他娘的被帝国敲了一笔大竹杠！要这么算，您述职要交的税金可海了去了！”
    “放宽心……”夏侯炎冷笑道，“自古以来，聪明人交税，交的都不会是自己的钱……我记得和山贼联军战前，咱们采购物资的时候被左岸奸商狠狠敲了一笔对吧？福克纳那老混蛋还拒不帮忙？好，现在还债的时候到了……”
    乔尔镇长和劳瑞大师知道，才刚当上左岸联盟主席、逍遥了没多久的福克纳，这次怕不是要倒血霉了。
    “总之，去帝都述职的事情先缓一缓。”夏侯炎摩挲着手边的撬棍，眯眼道，“我们得先把荒原的事情整理清楚了——现在，我们需要优先处理三件事：山贼，左岸市镇……”
    “第三个呢？”埃尔德里奇凑趣地问道。
    “……岩溪城。”领主大人给出的答案，差点把这位东境大统领吓得跌下座位。