旭日初升，照耀在崭新的凤凰台营地之上。
    一切都显得金灿灿的。
    杂纹布料草草缝成的帐篷布，表面上还带着没处理干净的断枝的栅栏木，以及高高堆起、还没有彻底完成收纳的物资箱……
    这片荒原领地上的一切事物，仿佛都在《查拉图斯特拉如是说》的宏伟曲调中，表面流溢着新生般的金色光辉。
    但领主大人的中央大帐里，却是无比昏暗。
    因为在这里，伊戈尔家族的几个高层，正在进行又一场秘密会议。
    被领主大人派人从被窝里叫起来，刚进帐篷时还睡眼惺忪的卡特琳娜、劳瑞大师、老乔尔，以及爱丽丝、克莱门特、考辛斯三员大将，听夏侯炎复述完洛奇的话之后，脸色都是齐齐一变，灰暗得活像是刚吔了一碗黯然销魂饭。
    ——帝国里一共就那么几个大公爵位的高阶贵族，其中就有休斯顿大公和罗萨里奥大公……
    可这两位爷，居然一个想背后捅刀子，另一个想借伊戈尔家族之力剿匪、把他们当枪使……
    险恶的政治环境，不由得伊戈尔家族的马仔们，不心怀戚戚然。
    而夏侯炎之所以要组织这次紧急会议，也的确不是像是那些手握权力的小领导一样、讲话欲望过剩，而是确确实实需要和大家商议一下，此事过后的霜枫岭，到底该怎么处理和罗萨里奥大公国的关系！
    不出他所料，听完了自己对整件事的叙述后，所有参会者都陷入了短暂的沉默。
    倒是乔尔镇长问了句：
    “那个间谍卡里姆·洛奇，现在在哪儿？”
    “我把他软禁起来，派克里斯他们守着呢。”夏侯炎沉声道，“他就是个传话的打工仔，我们先集中精力考虑罗萨里奥大公的事情——我们必须先确定，大公是我们的朋友，还是我们的敌人，这是革……呃，领地建设的首要问题。”
    沉默再一次笼罩着领主大帐。
    由于出身没落贵族家庭、能读书会写字而兼任会议记录员的汤姆·劳伦斯，小心翼翼地挑了挑狮子油灯的灯芯，在紧张的氛围里大气也不敢喘一口。
    由于会议内容事关重大，就连和自己亲密无比的贴身女仆安洁，也被夏侯炎一股脑赶了出去。
    现在，他真正能信任的只有这几位领地高层，和那几个证明了忠诚的活死人侍卫。
    ——被洛奇不疼不痒地欺瞒过一次后，他可算是养成受骗ptsd了。
    “那个，领主大人，我有个不太成熟的想法……”最终，还是乔尔镇长斟酌再三，小心翼翼地举起手。
    “大家有什么看法尽管说，都是自己人。”领主大人催促道。
    约翰森·乔尔镇长审慎地点点头，清了清嗓子开始发表观点。
    这位前鹰息堡镇长，虽然由于年事已高，有时讲话带有老年人特有的啰嗦和记忆断片，但他的基本论点很简单：
    目前的霜枫岭，不应该贸然与罗萨里奥大公为敌！
    至于理由，乔尔镇长认为有三个：
    其一，按照洛奇所说，领主大人当初之所以能活下来、而没有被皇帝陛下株连处死，罗萨里奥大公是确确实实出过力的；
    再加上大公让洛奇提供的月神寨情报，虽说不完全准确，但也的确帮助领主大人救出了卡特琳娜大小姐——也就是说，即便动机不纯，罗萨里奥大公对于伊戈尔家族也算是有着极大的恩情；
    其二，身为霜枫岭统治者的领主大人，本来就承担着剿灭贼匪、绥靖荒原的天然职责，保持一个安全稳定的南部局势，也算是他作为领民庇护者的职责所在！
    从这一点上讲，总有一天，霜枫岭都是要剿灭月神寨这样的土匪山寨的，罗萨里奥大公其实并没有让伊戈尔家族做什么额外的、不属本分的工作；
    第三，也是最重要的一点则是，目前休斯顿大公已经獠牙毕露，甚至裂魂之地的整个北方商道，都可能被这位岩溪城统治者掐住了脖子！
    在这种情况下，再去冒犯罗萨里奥大公，一口气得罪两位帝国大贵族的话，霜枫岭发展面临的外部环境，未免就有点太过于恶劣了……
    ——尽管罗萨里奥大公的确有做得不地道的地方，但秉承着远交近攻、合纵连横的基本外交规则，乔尔镇长坚持认为，目前实力有限的霜枫岭，起码还是要和罗萨里奥势力保持一个明面上的友好关系。
    乔尔镇长阐述的这种外交策略，很快得到了劳瑞大师、克莱门特这几位持重派的支持。
    而阿伦·考辛斯和爱丽丝·康姆斯托克，则迅速出言反对——
    他们的意见也同样简单：声名显赫的格林姆·罗萨里奥大公，是杀伐果断的军人，也是权倾一方的政客，但唯独不是满腹妇人之仁的慈善家！
    是，没错，罗萨里奥大公的确是给霜枫岭提供了不少助力；
    可天上没有掉馅饼的好事！
    霜枫岭拿到手里的每一份礼物，说不定早已被命运女神暗中标好了价码！
    众所周知，罗萨里奥大公是个为帝国鞠躬尽瘁的出色军人，他一生最大的梦想，就是为帝国踏平东部联邦的兽人国土，在将占据海文大陆南端、与帝国有世代血仇的魔族犁庭扫穴！
    对于这样的人物来说，霜枫岭生也好、死也罢，都始终只会是他手里的一件工具、甚至是可以随时毫无顾虑抛弃的筹码！
    今天，罗萨里奥大公可以诱导领主大人、替他拔除侵入帝国境内的魔族营寨；
    明天，他说不定就会派霜枫岭的子民走上血腥战场、甚至跑去进攻魔族和联邦兽人！
    再加上裂魂之地的位置无比险要，考辛斯甚至有理有据地质疑，如果哪天魔族真像大公所说的那样有了什么动作，霜枫岭和伊戈尔家族，肯定会被罗萨里奥大公当做膏锋锷、填沟壑的送死排头兵！
    ——为了生存，霜枫岭和伊戈尔家族，坚决不能变成罗萨里奥家养的一条看门狗！
    考辛斯说完，带着一股气重重坐回自己的位置，爱丽丝则稍显犹豫地点了点头，以示赞同。
    遭到反驳的劳瑞大师和乔尔镇长，苦笑着对视一眼，也没说什么。
    爱丽丝·康姆斯托克的脑子里，明显只有她效忠的领主大人，这位女剑士不愿意领主大人为罗萨里奥大公冒险送死，这种心态也很好理解；
    至于考辛斯，即便是两位老者也不得不承认，他的铿锵论断很有道理。
    只不过，这种浑然不顾帝国与人类利益、只考虑自己家族得失、全然没有骑士誓言中“奉献精神”的“百合骑士”，还真是他娘的少见啊……
    当然，无论谁都很清楚，此间能做最终决定的，其实只有一个人。
    于是，所有眼睛都期待地看向了夏侯炎。
    而领主大人，则转向长时间一言不发的卡特琳娜，柔声问道：
    “卡特琳娜，你怎么说？”
    ——对于夏侯大官人来说，自己这位至亲姐姐的意见，其实比任何人都来得更重要。
    结果，卡特琳娜只是温婉笑着向他摇了摇头：
    “我听你的。”
    夏侯炎默默低下头，舔了舔嘴唇，然后看向在场诸人。
    “诸位。”他开口沉声道，而帐篷里的马仔们也都精神一振，“除了之前被休斯顿老贼背刺以外，这次罗萨里奥大公的事情，算是我们霜枫岭遇到的第一个外交问题；而在外交问题上，有一个准则都是永恒不变的：狮子与人之间没有信得过的盟约，狼和羊也没有共同的愿望，外交桌永远是为强者和胜利者准备的！”
    众人点头同意了领主大人这番并无卵用的屁话。
    “所以，我们霜枫岭的政策取向，永远是以自己的发展壮大为目标，永远是以保护伊戈尔家族领民的生命和利益为目标。”夏侯炎继续道，“这次去月神寨，那位凯伦·勒佩格寨主给我提了一醒：弱，则举目皆敌，强，则天下宾服——我们霜枫岭的终极目标不是复仇，也不是兼济天下，而是要自己不断变得更加强大！因此，关于如何对待罗萨里奥大公，核心问题就在于，怎么做，才能给我们带来最大的收益！”
    “所以……”劳瑞大师捧哏道。
    “所以帝国和罗萨里奥大公，想让老子的霜枫岭子民替他们卖命镇守边疆，做他娘的春秋大梦！”夏侯大官人一拍桌子，厉声道，“帝国皇帝砍了我的父亲、害死了我的母亲，他们要是还想让我和我的人民平白无故给帝国出一份力，都是痴心妄想！我们霜枫岭人，只为自己而活、只为自己而战，绝对不会为别人的利益无偿牺牲！而我，也只会对我自己的人民负责！”
    “这么说，您不打算对罗萨里奥大公友好相待、也不打算帮他干活了？”考辛斯急忙问。
    “不，我的意思是，得加钱！”夏侯炎怒道。
    众人肃然起敬。
    “如果罗萨里奥证明，他能给霜枫岭、给我的人民足够的好处，那我完全可以考虑和他的关系——但‘他值得我这么做’，是一切的前提！”领主大人咬牙道，“我这次帮罗萨里奥拔掉了一座魔族匪寨，那他最好能把那笔所谓的‘启动资金’，分毫不差地送到我的面前！马勒贝，真要惹火了老子，我他妈把感染区的尸潮放出去，谁他娘都别想好过！”
    悚然而惊的众人盯着夏侯炎看了好久，才终于确定领主大人是在说气话。
    “所以，到了讨账的时候了！”夏侯炎环视四周，冷哼道，“咱们得联络一下罗萨里奥，看看他到底能给咱们多少好处——而他的诚意，将决定霜枫岭未来对他的态度！”
    此言一出，考辛斯突然如触电般跳了起来。
    “干嘛？”领主大人斜睨着自己的骑士长。
    “要派人联络大公是嘛？”考辛斯搓着手激动道，“太好了领主大人，我正好知道，咱们领地里有一位货真价实的外交人才！”
    夏侯炎先是一愣，然后又看了看帐篷里的参会众人。
    他心里总觉得，自家领地里这卧虎藏龙、层出不穷的“人才”，是不是也太多了点？