伊戈尔家族的新领地“霜枫岭”，位于帝国南部荒原的东南角，一个极其尴尬的位置。
    贯穿帝国东方的狮心河自北向南乘势而下，却在岩溪城的东边转过一道急弯，奔涌着白浪向西南方流去，并在帝国和魔族领地的交界部位，注入海文大陆西侧的盐之海。
    而在狮心河更东侧，贯穿大陆正中央，千百年来作为帝国东部边疆、阻隔了联邦半兽人贪婪眼眸的尘埃山脉，则继续向南延伸而去，直插进雄踞大陆南部的魔族十八部领地。
    于是，向西南混混沄沄流淌而去的狮心河；
    在东部南北向延伸的尘埃山脉；
    和更南边的一整道奥术尖塔防线；
    这三者就在帝国南部的荒芜土地上，共同围出了一片茅封草长、人烟稀少的三角形平原地带，恰似帝国领土这位丰腴美人，下身穿着的一条三角内裤。
    这片三角地，自古以来就有一个令人胆战心惊的名字：
    “裂魂之地”。
    名字的由来很简单：这片处于帝国和魔族边疆地区的冲积平原，无论在两国间的哪次战争中，都是最先遭遇兵燹的死亡地带：
    无论谁攻谁守，也无论战线推进多远，帝国的战马和魔族的梦魇兽，首先都会把浸满鲜血的蹄足深深印在这片土地上，将无数枉死士兵的白骨留在荒草间。
    而即便是在东方，由半兽人建立的光荣联邦，也常常会派军队绕过尘埃山脉南端的“远望峰”，或光明正大、或偷偷摸摸地借道魔族领地，向帝国南部发起突袭。
    毫无疑问，首先迎接这群兽人精兵的帝国领土，也同样是三角形的“裂魂之地”！
    可以说，在任何一场发生在帝国南部的战争中，这里都是最残酷的血肉磨坊！
    横穿南部荒原的狮心河，一直以来都构成了帝国的一道安全屏障，用她宽广的河道，将岩溪城和帝国中原的其他城市护卫在北方；
    而魔族和兽人的攻势，却不是每次都能强大到足以渡河北进的；
    于是，在北方变得更安全的同时，位于狮心河南岸的裂魂之地，形势就愈发恶劣了。
    历史上，不是没有贵族被分配到这一带垦荒筑城；
    但又有谁，能在荒凉的土地、匮乏的物资、魔族和兽人的双重攻势下站稳脚跟呢？
    要知道，尽管南方的奥术尖塔防线，一定程度上阻止了魔族大军团的入侵，可小股的魔族散兵或雇佣军，却是可以如串门的无聊亲戚一般、肆意侵入帝国境内的！
    因此，到了夏侯炎所在的时代，帝国早已放弃了在裂魂之地开疆拓土、编户齐民的幼稚想法，而是把这片荒原当做奥术尖塔防线背后、应对魔族袭击的一道缓冲带。
    军部的意见很明白：既然魔族无法大军团进攻，那么，裂魂之地这么一片荒无人烟、只有几座贫困小镇的无人区、再加上北方宽阔的狮心河，就足以消磨掉小股魔族部队的所有粮草和耐心、让他们不得不无功而返！
    正是由于帝国的这种传统战略，夏侯炎有些惊讶地发现，自己竟然是近两百年来、被帝国分封到裂魂之地的第一位贵族领主！
    他的领地“霜枫岭”，就位于裂魂之地的最东端、尘埃山脉西侧的山脚部位。
    这片丘陵台地，正是借着尘埃山脉的地势从平原东部耸起，并且依靠着一条从山谷间淌出的溪流，成为了裂魂之地荒原上，少数几片带有生命气息的希望之地。
    就在霜枫岭的最东部、尘埃山脉的阴影下，甚至还生长有一片茂盛的霜枫树林。
    所谓“霜枫岭”，其实就是得名于此。
    以上，就是率队抵达新领地之后，夏侯炎从手下那里了解到的地理情况。
    “所以，这个位置安全吗？”领主大人坐在一只装粮食的木板条箱上，若有所思地问道。
    他的目光，则扫视着周围的杂乱景象：
    今天一早，伊戈尔家族车队登上霜枫岭的一处台地之后，就迅速开始安营扎寨——现在大家基本还处于卸货阶段，几乎所有人都在抱着大大小小的箱子，匆匆往来于形制参差不齐的马匹车厢间，嘈杂混乱得好似一群逃荒的难民——
    其实按理说起来，本来就是一群难民也没什么错……
    “领主大人，整个‘裂魂之地’都不太安全。”弓箭手克里斯耸了耸肩，向领主大人汇报道，“但这里已经算是条件比较好了：霜枫岭北边是一条小溪流，东边是尘埃山脉的龙骨峰，这两个方向都安全一些，但咱们无法保证西边和南边不会有强盗或劫掠者袭来——不过领主大人，这里毕竟是个高地，总比在平原上被人冲杀要好……”
    克里斯的表情很无奈：霜枫岭，已经是裂魂之地上，难得的一块依山靠水、易守难攻的宝地了；
    只能说，这整片荒原都看起来不太适合生存的样子……
    夏侯炎轻叹一声，点了点头，随意挥了挥手。
    克里斯略显拘谨地朝领主大人行了个军礼，就跑去帮着搬运货物了。
    现在，这位弓箭手身上穿着的，已经不是之前感染区中的破烂护甲，而是换成了一套制作精良、防护能力出众的硬皮甲——其来源明眼人一看就知道，是从之前“荒芜之风”的那群佣兵骑士们身上扒下来的。
    穷得叮当响的领主大人，早已养成了物尽其用、勤俭节约的良好美德；
    之前返回营地后，他就解除魔法、销毁了那六十个骷髅兵，而它们留下的皮甲、武器，则一个没剩，都被夏侯炎收归己有、还给十二个侍卫每人发了一套。
    “荒芜之风”毕竟是在荒原上横行霸道的精英佣兵，这群枪骑兵虽然没有穿戴铁甲，但身上的硬皮甲却质量相当了得，正好用来替换在尸潮中损耗严重的侍卫队装备。
    至于剩下的那四十八套甲胄，也没有被夏侯炎白白放在货车上生虫落灰。
    这一路上，他从农业组和工匠组里挑选了一批体格比较健壮的男子，把这四十八套装备分发了下去——
    只靠十四个战士撑起的军事组毕竟太过单薄，这四十八名种地打铁的猛男，平日里大可以照常工作，但一旦情况有变，他们就将拿起武器、成为霜枫岭的第一批民兵。
    像一切嗜好人海战术的无良军阀一样，夏侯炎给这四十八位民兵的队伍，堂堂正正地加了个“第一批”的番号前缀，意味深长；
    在他看来，要在强盗横行、野兽出没的荒原上生存下去，领地最好的发展策略就是全民皆兵！
    根据计划，一旦安顿下来，他很快就会组织其他领民，进行一些有限度的军事训练——他希望这群人，将来起码要获得足以自保的基本战斗力，无论老幼妇孺！
    荒原是不会善待弱者的！
    也正是出于对安全的顾虑，早在车队刚刚渡过狮心河、进入裂魂之地的那一天，夏侯炎就已经把手下的侍卫们轮番派出、作为斥候侦察情况，克里斯·曼恩也在其中。
    而根据侍卫们的历次回报，目前这片荒原的安全状况似乎还比较良好：他们只能看到小伙的盗匪、或一些成群觅食的野兽，见不到什么足以构成威胁的因素；
    事实上，家族车队一路上撞见的劫匪响马，也都是一看到十几名护送的侍卫，就打着唿哨纵马跑远了，显然是对自身实力有着充分认知，不想去触领主大人的眉头。
    劳瑞大师分析，这应该是因为时近冬季、行商数量很少，荒原上的大伙盗匪大多都已经完成了一年的积累、缩回尘埃山脉的营寨里准备过冬了；
    而光荣联邦和南方魔族，一个正和帝国在东境摩擦不断，一个已经安生了好些年，自然也不会有这两股势力的部队在这个荒凉的初冬季节、无谓地踏上别国领地；
    于是，裂魂之地一带就只剩下一些小股的盗匪团伙，如草原上捡食腐肉的鬣狗般，指望着趁山寨强盗偃旗息鼓、在荒原上劫掠一些小商队旅客塞塞牙缝；
    而以他们的体量，自然是吃不下伊戈尔家族车队这块肥肉的。
    不过，这一事实并没有让夏侯炎轻松多少。
    初冬时节的寒冷天气，固然意味着荒原上的盗匪密度大幅缩减，但也意味着领地自身的农业建设难以开展！
    乔尔镇长告诉领主大人，他们已经完全错过了冬小麦的播种时机，只能等到来年开春再做计较，不过按照当前的温度情况，农业组倒是可以尝试着先开垦土地、播种一批土豆，来年一二月份就能收获，从而和小麦的轮作衔接起来。
    但在土豆从播种、到收获前的这几个月间，领地注定是不会有任何粮食收入的！
    如果时值春夏秋三个季节，在东方的林地里、或者尘埃山脉附近的丘陵地带，倒是可以采摘一些蔬果，或是狩猎动物；
    可如今天气渐冷、眼看着东边的龙骨峰都快飘下雪花了……
    想要依靠简单的采集作业获得食物，明显不太现实。
    而伊戈尔家族之所以会陷入这种尴尬境地，也和之前在感染区耽搁了太久不无关系——如果按照原定计划的话，他们本应在秋天抵达霜枫岭，那么不仅立刻就可以开始冬小麦的播种，林地里也还会有不少飞禽走兽活动，不至于像现在这样一片白茫茫大地真干净。
    之前从岩溪城搞来的粮食，大约还能支撑半个月，这明显不够坚持到来年开春。
    领主大人、约翰森·乔尔、维克多·劳瑞这三个领地主要领导，近日已经开始商议，是不是应该把最后的家底拿出来、去找岩溪城的商人罗格再收购一批过冬食粮？
    虽然休斯顿大公是个不可小觑的威胁，但冒上一点被人暗算的风险，总比集体饿死在荒原上要好……
    不过，总有些人对于食物状况的敏感度，要比领主大人高得多……
    “什么？”薇尔芙的俏脸花容失色，“我们要没吃的了？”
    “我亲爱的奴隶小姐，是的。”夏侯炎从木箱子上站起来，皮笑肉不笑地对这个精灵小妞道，“所以我遗憾地通知你，包括你在内，所有人的食物今后都要限量供应！”
    薇尔芙的表情宛若泰山崩于前，顺道还砸了她十八辈祖宗的祠堂牌位。
    为了避免这只除了长得好看和能吃以外，再也别无他用的精灵奴隶妹子彻底变成废物，最近领主大人已经命令她跟着安洁·伦道尔学习一些打扫卫生、端茶送水、缝补衣物的女仆基本工作。
    不得不说，她的工作态度还是挺认真的。
    但同样不得不说的是，即使是打扫卫生或者缝衣服，也都是需要天赋的……
    这几天来，薇尔芙已经丢了两把扫帚、用擦过墨水的抹布把好几件衣服毁了容，甚至还用缝衣针把自己扎哭了好几次。
    如果是在贵族们攀比成性的帝国富庶地区，这么一只貌美如花的精灵奴隶，即便是放在床上或大厅里当花瓶，都是一件非常满足领主虚荣心的奢侈之事；
    可在粮食和生存都成问题的南部荒原上，她能发挥的作用，不比国家战乱年代、手无缚鸡之力还嫌水太凉的无用文人更大！
    这几天来，夏侯炎的耐心已经快被她消磨殆尽了。
    他已经暗自决定，如果这丫头敢不服从领地的食物配给政策，那就让她滚！
    一个没法出手的高价精灵奴隶，即便是扔到荒原上白白喂狼，那也比留在领地里消耗食物要强！
    不过，薇尔芙的回答却有点出乎他的意料。
    “那……那如果我说，我能帮您找到食物呢？”精灵小妞绞着手指嗫嚅道。
    “什么食物？”夏侯炎和身旁的劳瑞大师对视一眼，斜睨着她。
    “精灵植物……”她说，声音更小了。
    “请不要告诉我，是另一朵‘丰饶之花’。”领主大人冷笑道，“老子养不起。”
    “不……是真的精灵植物……”她显然察觉到了领主大人对自己的高度不满，急得都快哭出来了，“……‘赤练花’……您听说过吗？”
    夏侯炎没反应过来这是什么，劳瑞大师却发出了一声刺耳的嗤笑。
    “领主大人，这妞在诓您！”大师抱起了手臂，“赤练花是一种具有奇异香气、可以吸引来大批兽群的特种精灵植物，也的确是精灵传统中用来辅助狩猎的道具——可是，这种植物已经灭绝了数百年，大陆上最后一株‘赤练花’，早就在‘康农特蒂斯大兽潮’里被无数野兽魔兽碾成了碎末！”
    夏侯炎对这场什么什么兽潮还有点印象。
    好像是几百年前，东部联邦的兽人们试图利用某种魔法控制兽群攻击帝国，结果作茧自缚，不受控制的巨型凶兽疯了一样在联邦土地上横冲直撞，其中甚至包括雷霆巨蜥、图库鲁战象和好多凶残的亚龙种魔兽。
    这场人为导致的动物灾害，严重损伤了东部联邦的元气，还被幸灾乐祸的人类法师们大笔一挥，写在了《魔法灾害历史实录》里，以警后人。
    “可是……我真的知道有一株赤练花在哪儿啊！”看领主大人和首席法师不相信自己，薇尔芙急坏了，“就在东边的那座龙骨峰上，有一个我们精灵帝国留下的藏宝库，赤练花就在里面放着呢！”
    精灵藏宝库？这个充满诱惑意味的字眼，吸引了两个老油条的注意力。
    自己就身为精灵的薇尔芙，由于历史传承的原因、知道一些上古精灵帝国的遗址位置……这个逻辑，似乎也说得通？
    “如果我们去那个宝库取赤练花，会有危险吗？”夏侯炎怀疑地打量着她。
    之前去阿德里安的实验室走了一遭，那只暴走的青铜魔像，已经在“密室寻宝”的话题上给他留下足够的心理阴影了；
    更何况直到现在，他也还没有对这个乖巧可爱且能吃的精灵奴隶，给予充分的信任。
    毕竟自家刚遇上粮食短缺问题，她就跳出来说自己能找到精灵植物；
    这一切实在是太过巧合，以至于弥漫着阴谋的味道！
    就算这小妞是想把自己带进什么致命陷阱里，领主大人也丝毫不会感到惊讶！
    “呃……可能有一点危险。”薇尔芙支支吾吾地道。
    这个模棱两可、偏偏又看不出作伪的回答，让劳瑞大师咂了咂嘴。
    “多大的危险？”夏侯炎死死盯着薇尔芙，想从她金色的大眼睛里找到说谎的痕迹。
    “呃……”薇尔芙伸出两只玉手，夸张地比划了一下，“一条巨龙那么大？”