莽莽山岭。
    郁郁林木。
    此处是泰和郡，雍云二州交界偏僻之地的一座无名山岭。
    山高谷深，道路险峻曲折，人迹罕至。唯有空谷之间偶尔的虎啸猿啼，悠悠传开。
    可就在这偏僻之地，隐隐约约传来颇有节奏的砍柴声音。
    茂密苍莽的山林中，原来正有一个须发花白的樵夫。樵夫姓贺，也无大名，因为排行老六，故皆称他为贺老六。
    贺老六见今五十余岁，全因辛劳过甚显出老态龙钟，倒像是个六七十的老者。他行走在山林的步伐略显踉跄，乃是其右腿某年被林中毒蛇咬伤，自己采的药草未尽全功，以至于落下残疾，腿上使不了太大的劲。
    纵然有诸多困苦，可贺老六干活打柴仍然利索。
    不过小半日间，山林中砍柴的声音停歇，他已然将柴禾收拾妥当，挑着两百余斤的担子往山下走。
    右腿的伤病让他走得颇为艰辛，不过多年的劳作还是让他寻到了克服的办法，只是如此一来，左腿的负担便会加重许多。
    没走出一段距离，贺老六便不得不停下来歇息。
    深山老林，清静而荒僻。
    贺老六往来这座山岭砍柴已有多年，他对每一段路都十分熟悉，也早有休憩之处。此刻他便将一担柴禾靠在路边树旁，自己坐在树下那块岩石上歇气。这一段路的距离还是那么长，柴禾的重量也仍是那么重，可他却比以前更加劳累。
    “唉！”
    “还是老了，不中用了啊。”
    贺老六握手成拳，锤着酸痛的腿，顺手抹一把脸上的汗水。
    “老人家——”
    刚放下手的贺老六，陡然听得一个人声近在眼前，睁眼一看，只见几步之外站着个面相朴实的青年，惊得浑身一哆嗦，竟从那石块上摔了下来。
    “——你没事吧，老人家？”
    “大、大王饶命，大王饶命！”贺老六心中骇然万分，竟是猛地趴下，一连跌的磕头——方才他擦汗之时，前边还是空无一物，怎的一转眼便多了个人来？常听人说深山老林有山精鬼魅，竟是叫他给遇上了！
    “大王千万不要吃了我啊！小老儿家中还有八个幼子全靠我养活，求求大王放小老儿一条生路，小老儿来日必定奉上——”
    “老人家，老人家！”
    青年哭笑不得，但也看出贺老六的确是吓坏了，连忙上前扶住他。
    贺老六手臂被人把住，拜不下去，又吓得一哆嗦。青年忙道：“老人家，你别误会了，我不是什么山精鬼魅，更不会吃人。你不信的话，可以捏捏我的手，是不是同你一般？”
    贺老六还有怀疑。
    不过老头儿缓过劲儿来，也觉得不对，真要是吃人的山精鬼魅会这般客气的对待他？当即他便鼓起勇气，捏了捏那青年的手掌——哎，果然同常人一般无异，温暖柔软，连茧子都真实可碰。
    “你、你真不是山里吃人的鬼魅？”
    青年笑着道：“真不是！”
    贺老六奇怪地望着他，被他搀扶着起来，重新坐回去，他道：“那你刚刚是怎么出现的？我明明没看到有人，擦个汗，一转眼就多出个人来，谁不害怕啊？”
    青年这才心中恍然，只好又解释说：“我脚程快，可能你刚好没看到我过来。而且老人家你想啊，我要真是鬼魅，哪里会跟你扳扯这么多？”
    贺老六大以为然地点点头，又奇道：“那、那你这后生，刚刚叫我是要作甚？”
    青年舒了口气，总算绕了回来，他说道：“老人家，其实我就想找您问问路，距离此处最近的城镇，该往那个方向走？”
    “距这荒沟最近的，当然是泰宁镇了。翻过这山，在走十几里路便能到泰宁镇——后生，你打哪儿来啊，怎么瞅你面生得很呐。”
    “老人家，我来的地方很远，叫做青云山，可能您也没听过。”
    贺老六疑惑点头：“是没听过，那是在云州还是雍州啊？”
    青年微笑着道：“都不是，青云山在中州呢。”
    “嚯！”贺老六吓了一跳，似泰和这般两州交界处，偶尔见到来往两州的客商，也不算意外。可出了这两州，其他地方对于他们而言，简直好似存在于传说之中那般。
    中州？
    那地儿在哪儿？又是哪个方向？
    贺老六不知道。
    但他知道一件事：“后生，你居然能走这么远，是个有本事的人呐！”
    青年腼腆一笑，露出贺老六颇为熟悉的农家子弟憨厚神情，倒是立时拉近了两人之间的距离。贺老六同他又聊了些闲话，青年也没有不耐烦，笑着同他说话，这让贺老六心生好感，隐隐的戒备至此放了下来。
    “后生，你要去泰宁的话，小老儿给你带路吧。”
    “反正我也是要回镇上去的。”
    歇了这一阵，虽然被惊了一身冷汗，不过缓过来后倒也无碍。
    贺老六一面说着，一面起身便去挑那担柴禾。
    沉重的柴禾压在肩膀，贺老六喘了口气，不过看向青年时表情又鲜活起来：“走吧走吧，跟我来便是了。”
    “老人家，您且稍等一下。”
    青年拦住了他，并且在贺老六疑惑时顺势从他肩膀接过了担子，“要翻过这山还有段路程，您腿脚不方便，就由我来帮你挑这担子吧。”
    贺老六顿时失措，面前这青年看着憨厚朴实。可他那身穿着与本地常见的农户又不一样，显然并不是最贫苦的大众。挑柴可是气力活儿，他一则怕重担压到他，二则也觉得他吃不了这苦！
    而且平白无故的，贺老六也不好受他帮忙。
    “哎、哎，后生！”
    “你且放下吧，这重活儿你可做不了——”
    可立即，贺老六看到青年轻车熟路挑起担子，走得稳稳当当。
    往前走了一截，他回头过来道：“老人家，一起走啊。”
    贺老六连忙追上来，还是觉得不妥：“后生，你放下来吧，别看老头儿年纪大、腿脚不利索，可就这担子再挑个来回都没问题呢！”
    “老人家，你还是省些力气跟紧了吧。”青年笑笑，道，“路程那么远，总不能让我一直等您慢慢挑担走吧？”
    贺老六知他说得虽不客气，但其实是怕自己心有负担故意这般说的，他心里明白得很。是以边追着走，一边口里连道：“哎呀，这、这如何使得、如何使得呐？”
    两人翻过上岗，下到山下，又在一处树下歇息。
    贺老六毕竟年纪大了，跟着疾走一阵也有些疲乏，青年虽自己不累，但还是提出歇息片刻。看着青年坐在那儿面不红气不喘，贺老六心中感慨万千，叹道：“果真是老了啊，想当初年轻那会儿，小老儿挑这么点柴禾跑一趟完整的也不带气喘！”
    青年微笑不语。
    他的情况可与寻常不同，老头儿便是年轻时，也定然比不过他。
    “哎，是了！”贺老六拍着脑袋叫道，“老头儿我真是失礼，还没问后生，你叫什么名字呐？”
    青年并不在意，笑着回道：“老人家，我叫张小凡。”
    “张小凡？呵呵呵，是个好名儿呐，亲切！”贺老六初时还怕青年说出个文绉绉听不懂的名字，没想他的名字这般朴实，听着便有股亲切劲儿。
    “老人家腿脚不好，怎么还要到这么远的地方来打柴？”
    贺老六闻言叹气，道：“因为只有这山上的木料质地绵密耐烧，烟火气也旺，富贵人家就喜欢这样的柴禾，能卖个好价钱哩。”
    “唔。”张小凡点点头，也没有多说什么。
    他自下山以来，漫无目的四处游历。见到这樵夫生活艰辛，本自农户出身的他感同身受，相助一二不足为奇。
    两个歇息一阵，又自启程。
    过了些时辰，前方开阔道路的尽头出现一座小镇。镇外立着石碑，正刻了“泰宁镇”三字。张小凡极有耐性地陪着贺老六入镇，随他一道将这捆柴禾送去一户庄园，正待他想要告辞离去，贺老六却拉着他不许他走。
    “后生呐！”
    “今天你帮了老头儿大忙，哪能让你就这么走了？”
    “走走走，你也到老头家坐坐，好歹吃个饭、喝碗粗酒再说！”
    张小凡推脱不得，只好与他同去。
    贺老六心性淳朴，虽然拮据，为待客还是咬牙买了二两卤肉。一路上絮絮叨叨的交流，张小凡知道他的家境。别看贺老六年纪大，家里竟还真如他所言那般，养着七八个稚龄孩童。
    为了养活那些孩子，贺老六辛苦劳作也不过勉强糊口。
    张小凡自不忍他破费，便自行掏钱买了许多肉食、果蔬等等，便是糕点、果脯等零嘴也买了不少，看得贺老六直心疼，连连劝阻方才作罢。
    然后两个人提了大包小包的东西，往镇子西边最外面的偏僻角落而去。
    听贺老六说，原先他的家也不在那边。只是当初有两个崽子不听话，惹了风寒，为了筹钱治病只好把祖屋卖了，换了间最偏僻的房屋。
    “其实这儿也挺好，喏，你看——”
    “那外边的两亩地便是老头儿的，正好离家近，方便照看！”
    在张小凡前方，一个破落院子后面立着几间老旧茅屋，便是贺老六如今的住处了。院子里有好些个孩童，大的不过十一二岁，小的三四岁也有、五六岁也有，男娃女娃都有，全都在大孩子带领下做着什么活计。
    贺老六提着东西一瘸一拐回来时，院子里孩子一看见他顿时呼啦一下跑来，边跑边喊着：“老爹回来了！是老爹回来了！”
    “哇！”
    “今天老爹带了好多东西啊！”
    “别挤别挤，都帮着老爹提东西！”
    “老爹，我饿......”
    贺老六和蔼而慈祥的笑着，摸摸这个，又拉了拉另一个，眼里的慈爱几乎要溢满出来。那一瞬，他身上的谨小慎微与神困疲乏尽都消失不见，他就像是一堵屹立不倒的墙，为一个个稚龄幼童们遮风避雨。
    张小凡再是迟钝，也能看出来那些孩子，明显不是出自一户一家。
    那些应该都是由他收养的孤儿。
    想起一路之上，贺老六一瘸一拐略显佝偻的模样，张小凡忽地心中一堵，无比触动，那佝偻踉跄的身影也变得高大起来。他本打算拜访了贺老六的家之后，便立时离去。可他现在改变主意了，他打算在此住一段时间。
    在这破旧而荒僻的小院里，张小凡感觉到有让他安心的东西。